— Напомню правила для новых игроков. — хрипло сказал мастер Родерик. — Перед началом игры, все участники делают ставки. Происходит это так: многоуважаемый Зайн, например, запрашивает у каждого игрока желаемую им награду, на которую те могут согласиться или предложить другую. Длиться это будет, пока не будет достигнуто согласие. Потом договориться о награде будут остальные по очереди. Сама игра представляет из себя несколько частей, на которых лежат территории игроков. В нашем случае шесть. Игроки выбирают колоду определенной расы, обычно те, к которым принадлежат игроки. Повторения не желательны, ради более интересной игры. Цель: любыми средствами захватить все территории. Трое выбывших первыми должны будут наградить единственного победителя. Занявшие второе и третье место ничего не теряют. Есть вопросы? — посмотрев на Тересию, спросил Родерик.

— Да, почему система распределения наград именно такая?

— Чтобы было интереснее, ведь занявшие второе и третье место не только ничего не теряют, но и не приобретают.

— Получается, игра состоит из двух частей: в первой определяются проигравшие, а во второй — победитель. Верно?

— Можно сказать и так. Однако стоит отдельно упомянуть о колодах. Понимаешь ли, это не просто игра и более сильные карты нужно добывать в мирах, что весьма сложно.

— А как добывать новые карты? — просматривая свою колоду, спросила Тересия.

— Хороший вопрос. Чтобы получить новую карту, тебе необходимо сделать так, чтобы смертный сам согласился стать твоей игрушкой. Например, я откладываю их смерть на какое то время, а Злопамятный играет с ними в азартные игры, обещая в случае их победы щедрое вознаграждение. Способов много, сама подходящий найдешь. Уверяю тебе, после нескольких попыток, неважно насколько успешных, это становится забавно. Но сейчас у тебя стандартная колода, так что за эту игру ты мало что потеряешь или приобретешь, ведь игра у нас честная, а карты в ней очень важны. К тому же, получая карту смертного, ты получаешь и карты его способностей. Думаю, о самом процессе игры ты слышала. — и, после утвердительного кивка Тересии, продолжил: — Определимся с наградами. Злопамятный начинает, а дальше по часовой.

Мастер Родерик был единственным из присутствующих, кто хорошо относился к Злопамятному, князю Зайну было плевать на него, Тересия новенькая, ко всем относится нейтрально, а остальные с превеликим бы удовольствием его прикончили. Злопамятный платил им той же монетой.

— Марон, я хочу ту планетку с парой тысяч жителей.

— А я кольцо, что ты выиграл пару сотен циклов назад. Оно еще ускоряет естественный прирост населения, что мне, как раз, не помешает.

— Хорошо, это честная цена. Малозначимый мир, на редкий и полезный артефакт. Серафиль, подаришь мне тот перстень, выточенный из цельного алмаза и зачарованный старшими?

— А ты готов расстаться со своими запонками. Они очень хорошо скрывают, даже от некоторых старших.

— Готов. Мастер Родерик.

— Да.

— Не научите ли меня некоторым особым плетениям из вашего личного арсенала?

— Если получу то же самое в случае своей победы, да.

— Великолепно, Мастер Родерик. Князь Зайн, говорят в инферно создали новый тип стрелкового оружия. Хотелось бы получить один экземплярчик.

— Придется подсуетиться, но это возможно, в обмен на шкатулку. Больно мне мелодия ее нравиться, успокаивает она, даже во время вспышки ярости.

— Согласен. Тересия… м-м-м… составишь мне компанию за обедом?

— Составлю, только не забудь подарок на память.

Вам кажется, что игра еще не началась, но это не так. Злопамятный только что выбрал себе двух противников, союзника и двух нейтралов. Марон и Серафиль будут жестоко биться, но вряд ли объединятся, не настолько они друг другу доверяют, а вот спланировать совместную атаку могут. Родерик поможет ему, так как он давно хочет приобрести одну вещицу из закромов Серафиль, Зайну делить со Злопамятным нечего, так что до финала о нем можно забыть, как и о Тересии. Новенькую, конечно, жаль, вряд ли она долго протянет со стандартной колодой, но она сама в это ввязалась. Где то полчасика еще шло определение наград, по окончанию которого произошло окончательное деление на группы. Марон и Серафиль, как Злопамятный и Родерик, играть будут командой, по крайней мере до финал. Зайн остался нейтралом, но что то подсказывало, что Родорику следует остерегаться, ибо награда от него выглядела немного привлекательней, чем от других. А вот Тересия удивила всех. Зверолюдское божество запросила довольно высокую награду от князя и была готова потерять довольно полезный артефакт, вызывающий искренность при разговоре. Не детектор лжи, конечно, но вещь стоящая.

— Что ж, с наградами покончено, теперь начнем игру. — подвел итог Родерик.

После слов некроманта игроков разделило непроницаемой стеной мрака. Злопамятный не мог видеть ни действия, ни самих участников, только стол, свой сектор на нем, представляющий из себя равнобедренный треугольник, и “туман войны” на других секторах. Перед ним появилось колода “перевертыши” или “оборотни”, как кому угодно. Разумные этой расы, как и сам Злопамятный, могут приобретать форму зверя или полузверя, это зависит от силы. Так же, они являются одними из самых осторожных существ, а по способностям обнаружения противника они многим фору дадут. Ну и силушки им не занимать. Один у них недостаток — малая численность, что во многих случаях оказывается фатальной, но при умелой игре…

Злопамятный костал карту “вождь” и положил ее ребром на поле. Карту тут же втянуло и на краю полностью покрытого лесом сектора появился человек с хищным выражением лица и заостренными ушами. Вождь взвыл, привлекая своих сородичей. На зов пришло семь оборотней: две самки и пять самцов. Следом за картой “вождь” были использованы: “закон стаи”, “беглецы”, “ненависть”. “Закон стаи” пассивное умение, создающее четкую иерархию, “беглецы” — одноразовое умение, добавляющее трех сородичей, а “ненависть” — пассивное умение, повышающее урон всех бойцов. Все эти карты появились после активации “вождя”. Оборотни в своей человеческой ипостаси разбрелись по лесу в поисках места для логова, а Злопамятный активировал еще одну карту, “Жнец”. На окраине леса слева, где должна быть враждебная территория, появился старик в охотничьем костюме. Следом появилось еще три карты: “Разведка”, “Ловушки” и “Предупреждение” и все три были активными. Действие двух первых понятно, а о третьей узнаете немного позже. Призванный Жнец имел увеличенный в полтора раза радиус обзора и страшный боевой серп в руках. Впрочем, откуда то из-за спины, после активации “Ловушки” он достал саперскую лопатку и начал рыть волчью яму в месте, где можно было преодолеть густой шиповник, частично опоясывающий территорию сектора.

Последней картой оказался “Шаман”, заполнивший лимит населения. Теперь, для пополнения необходимо создать логово, место для которого нужно выбрать тщательно. Вместе с шаманом появились карты: “Жертвоприношение”, “Магия крови” и “Дикая охота”, опять же все активные.

Еще одной особенностью перевертышей была нужда в трофеях, которыми становились и трупы. К примеру, для создания шаманом тотема, нужен ученик и несколько костей, в том числе и череп, так что отсиживаться на своей территории Злопамятному категорически нельзя. Он активировал умение “Дикая охота”. К Шаману подбежал Вождь и пятеро самых опасный перевертышей. После недолгого разговора, охотники направились на соседние земли, что располагались на слева. По пути к охотникам примкнул Жнец. Старик, успевший поставить пару ловушек, направился вперед, подсвечивая неизвестную территорию. Впрочем, область врага, вне зоны видимости охотников вновь покрывалась туманом войны.

Вскоре охотники обнаружили поселение в центре соседнего сектора. Деревушка была человеческой, что было на руку. На начальных этапах они слабы, а это значит можно усилиться за их счет. Сейчас их и перебить можно попробовать, но их пятьдесят человек, что вызывает трудности. Охотники стали трансформироваться, превращаясь в полузверей. Среди шести вторженцев были, известные всем по фильмам, оборотни-волки в количестве четырех штук, один медведь и лис. Медведь-оборотень возвышался над всеми на две головы, а лис наоборот был немного ниже всех остальных. Вот охотники разделились на группы по два и рассредоточились, взяв под контроль территорию вокруг поселения.