— Ты ненормальная старуха!

— Я не собираюсь тебя есть, только посмотрела, — бертресса отошла в сторону и глубоко задумалась, подала знак стражницам.

Они отпустили меня и я бросился собирать свою одежду, сгреб её в одну кучу и прижал к груди.

— Кто твоя мать?

— Она умерла. Я не помню, — я еще не разу себя не ощущал таким беспомощным.

— Мне нужно было знать наверняка! Убери оружие, — приказала она Светли голос её явно смягчился, — и помогите моей внучке одеться.

— Надеюсь, ты простишь меня, Адриана.

Светли извинилась перед моими фрейлинами и убрала мушкет. Притом сделано это было настолько изящно, словно она наступила кому-то на ногу, а не угрожала застрелить.

Мне помогли одеться и принесли свежие пирожные и чай. Я не притронулся к ним, поблагодарил бабушку за гостеприимство и вместе с фрейлинами покинул Зимний сад.

— Как прошло чаепитие? — поинтересовался Оскар, который все это время ждал у выхода и даже не подозревал о произошедшем.

— Никогда не верь женщинам, Оскар, — я был в бешенстве от того, что произошло. Взял за руку Бетти крепко сжал её. Осознание того, что я мог её потерять, наполнило меня страхом. — Нам нужна защита понадежнее.

Спустя пару дней мой отец отправился в военный поход, а я как в детстве остался на попечении своей бабушки. Правда теперь я ей не доверял. Она хорошо рассмотрела моё родимое пятно. Оно имело форму четырехконечной звезды. Такое пятно было у всех прямых потомков из нашей династии. Кстати у моего дяди Гротера я никогда не видел подобного родимого пятна. Возможно оно было как и у меня на таком месте, которое скрыто от посторонних глаз под одеждой.

Каждый день я в одиночестве прогуливался в саду у дворца. Сад был унылым в это время года. Голые кусты и фруктовые деревья, укрытые каким-то защитным материалом. И ветер, настолько пронизывающий холодом, что я не знал где от него можно было скрыться. Много думал о том, как быть теперь.

Приближался день праздничного бала. Мои фрейлины волновались так, словно это было самое важное событие в их жизни. Хотя, возможно это именно так и было. Они обе впервые приглашены были на такое важное мероприятие в Сендарине. Астра терзала вопросами и капризами мою модистку Дези. Иногда вела себя с ней просто отвратительно. Дези не жаловалась мне, но я иногда замечал на её лице следы слёз. Она была рабыней и потому дочь Мюля решила, что может обращаться с ней соответственно. Но она принадлежала мне, а значит такого отношения я терпеть не мог.

Я отправил Астру к придворной модистке Антуане Бесек: две змеи найдут общий язык, если не сожрут друг друга. Как говорил мой отец, рабство было необходимостью, чтобы выжить в этих непростых условиях, в которых находилось все десять государств. Люди тоже ресурс, как железо или питьевая вода особенно те, что могли работать или производить на свет здоровое работоспособное потомство. Особенно этот ресурс требовался на рудниках и на обработке малого количества плодородной земли. Агрономы и инженеры придумали новый способ орошения. Предпринималась попытка освоить неплодородные почвы и вырастить на них пшеницу. Но для всего этого требовалась рабочая сила. И потому иногда войска отца совершали набеги на малозащищенные поселки врагов и уводили народ в рабство. В общем, враги делали то же самое. Иные рабы могли за жизнь сменить несколько хозяев. Такое случалось редко. Самыми ценными пленными были женщины и особенно молодые девушки. Ведь мальчиков в нашем маленьком мире в последнее время рождалось гораздо больше девочек. С одной стороны это хорошо, рабочие руки всегда были на вес золота, но с другой стороны, мужчины не могут жить без прекрасного пола и и только женщины рождали будущих солдат и рабочих. Особенно не везло красавицам, которых продавали, за ту же цену, что хороших боевых ящеров.

В устах моего отца такие рассказы или истории звучали буднично, словно он говорил об отаре овец или о животных. Особенно когда он посылал слуг найти ему для утехи новую красавицу. Тех, которые ему надоедали он мог подарить слугам. А строптивиц отправлял на рудники или в прислуги к солдатам. Я тоже мало раньше задумывался, что за этими словами прятались целые человеческие судьбы. Не задумывался до тех пор, пока меня самого не превратили в некоторое подобие вещи.

Когда мы с Дези примеряли платье для праздника, к нам подошла служанка и сообщила, что Маньон привел девушку в черном плаще. Я попросил немедленно пригласить её в мои покои.

А ты не теряешь времени зря, красавчик, — услышал я знакомый голос Мафеты с нотками иронии. Она как всегда была в приподнятом ядовитом настроении. Хрупкая язвительная девушка с детским невинным личиком и маленькими ступнями. Вошла, вернее впорхнула в мои просторные покои, шелестя черным жреческим плащем, осмотрелась. Оценила по достоинству роскошь, которой я был окружен. С ней были два высоких вооруженных евнуха. Они возвышались за спиной этой хрупкой женщины, словно скалы и тоже облачены были в черное.

Скорее красавица, — поправил её я и взглядом указал на слуг.

Да, пожалуй не дурнушка. Многие мужчины будут мечтать разделить с тобой ложе.

Думаю, прежде оим придется познакомиться с моим мушкетом. А он всегда заряжен. Как твои дела? — этот вопрос я задал скорее из вежливости, чем из любопытсва.

Как видишь, бросила все свои важные дела и примчалась на твой зов, сын берта. А дел у меня было не мало и они были ну очень важные… И если ты угостишь меня чем нибудь, я прощу тебе многие грехи.

Как раз о грехах я и хотела с тобой поговорить.

Я попросил принести жрице клубничного ликера и не ошибся в выборе. Увидев бутылку и красивый фужер, Мафета весело запела и по хозяйски устроилась рядом с банкетным столиком на кресло и не дожидаясь служанки откупорила пробку зубами и налила бокал. Наверное моя бабуля Дарита сильно возмутилась такой бестактности жрицы и немедленно сказала бы какую нибудь гадость или приказала определить Мафету на ночлег в один из подвалов Гнезда ящера.

Откуда берутся жрицы? — поинтересовался я, намекая на бестактость девушки.

Мафета без сомнения привлекала внимание служанок. Я заметила как две из них затаились у двери. А та, которая приносила ликер и засахаренные фрукты волновалась так, что у неё тряслись руки. Скорее всего эти глупышки будут искать повода, чтобы спросить у провидицы что нибудь о своей судьбе.

Я проделала такой долгий путь только ради того, чтобы ты узнал, то есть узнала откуда я? — ответила вопросом на вопрос Мафета. — Сыну берта действительно интересно откуда я? Не думаю.

Ты права, мне нужен совет.

Я предусмотрительно попросил принести служительнице культа что нибудь поесть и и выгнал из покоев всех слуг. Бетти поставил проследить за тем, чтобы никто из придворных не “прогуливался”под дверью, а Астре сказать, что госпожа решила исповедаться у жрицы.

Астра больше не побеспокоит тебя, — как то загадочно сказала Мафета, услышав мой наказ Бетти.

Я забеспокоился. Она конечно стервозная штучка, но её отец не простит мне, если с ней что-то случится.

Что? Это ты?..

Успокойся, она просто немного заболеет, вернее попала под карету…. И я тут не причем. Я только вижу суть вещей. Ты же помнишь, надеюсь.

Не скажу что сильно огорчился, но все же уточнил:

Надолго попала… в смысле, долго не вернется?

Я не лекарь, чтобы давать такие прогнозы. Нет такого человека в мире, который все знал и все предвидел. А я просто человек, хоть и жрица.

И в самом деле если посмотреть на эту служительницу культа человеку с ней незнакомому. Перед ним предстала бы простая хамоватая пигалица.

Тогда, возможно, ты не сможешь мне помочь, — огорчился я.

Мафета пригубила вязкий и сладкий ликер и облизала губы:

Какой ты глупый.

Поосторожнее, перед тобой будущий правитель Сендарина и сын берта, — раздраженно напомнил я. — Я и так терплю то, что ты разговариваешь со мной… — начал я её отчитывать наглую девицу.