Ты так и не ответил на мой вопрос Бортис, что сделал мой отец?

На этот вопрос твой отец сам ответит, Адриан.

Вот как, хороший способ избежать прямого ответа.

Бетти и Астра стали невольными свидетелями наших разговоров. На Астру мне было плевать, но вот зачем я впутал в это Бетти. Может, отправить её обратно в монастырь, подальше от всей этой грязи и интриг.

Бортис перевел тему разговора:

Вот что, девушки, я не зря позвал вас всех сюда. Адриану понадобится ваша помощь. Помогите ему подобрать соответствующий его статусу наряд, девичий, разумеется, и научите всем вашим дамским премудростям, — Бортис говорил так, будто я в данный момент отсутствовал или вообще был полным идиотом.

Адриана и так многому научилась в монастыре, — хотела защитить меня Бетти.

Боюсь, что слишком многому. Астра, — обратился он к своей дочери, — Будь любезна, займись плотно леди Адрианой и это не просьба.

***

Проведя еще около месяца в доме советника Бортиса Мюля, я теперь возвращался в Сардар, столицу Сендарина.

Зима вступила в полные права. Редкий снег переметало холодными ветрами по степи, жухлая растительность и голые кусты уныло торчали среди обледеневших просторов. Когда вечерело, небо приобретало яркий аквамариновый цвет и звезд на нем совсем не было. Случались губительные вьюги и холодные зимние дожди с мокрым снегом. Равнодушный и промозглый ветер вообще дул постоянно.

Я и Бетти сидели в покачивающейся на кочках карете Мюля. Напротив, на соседнем сиденье сидела, напряженная как струна, дочь советника — Астра. Брюнетка с кудрявыми волосами, небольшого роста, Она была старше нас с Бетти на несколько лет, хорошо образованна и строга с собой и окружающими. Именно ей выпала нелегкая роль научить меня быть девушкой. Я слушал её строгие наставлений и тихо ненавидел. Сейчас её взгляд остановился на моих коленях.

— Леди Адриана, ноги.

— Что? — не мог понять я её замечание.

— Девушке, когда она сидит, не стоит так широко раздвигать ноги, — сообщила моя новая наставница. От её холодных замечаний у меня всегда появлялось чувство собственной неполноценности.

Я заметил, как Бетти вздрогнула, тоже посмотрела на мои колени, потом на Астру и немного отодвинулась от меня, словно испугалась, что, если будет обнимать меня, вызовет её гнев.

Я раздраженно сдвинул ноги и настойчиво взял моё Сокровище Бетти за руку.

— Мы одни, я в праве расслабиться?

— О том, что вы девушка нельзя забывать никогда.

Бортис строго наказал своей дочери присматривать за мной, и она ответственно подошла к этому вопросу.

Мы въехали в городские ворота Сардара. Огромный город из белого камня, раскинулся в виде подковы у подножья Седой горы, склоны которой покрыты были фруктовыми садами. Помпезно проехали по улицам столицы под шум и любопытные взгляды толпы.

Простой люд наводнил улицы, чтобы взглянуть на карету Бортиса, в которой ехала скрываемая долгое время дочь берта. Были смельчаки, которые стремились подбежать к окнам кареты, чтобы увидеть моё лицо. Таких смельчаков охрана сразу прогоняла прочь.

Откуда народ узнал о моем прибытии, оставалось загадкой.

Мы подъезжали к дворцу. Внешне он был неизменен, все так же напоминал формой яйцо ящера, даже крышу покрывала черепица, напоминающая формой чешую.

Я сжал руку Бетти сильнее. Волновался. Сильно волновался. Только теперь понял, что то место, где я вырос, вдруг стало для меня чужим. «Спокойно, Адриан, ты сильный парень, воин, справишься, — сначала подумал я, но потом пришли и другие мысли. — Что подумает отец, увидев платье с оборками?!»

Платье у меня и в самом деле было лучшим. Нежно-зеленого цвета с кружевами ручной работы по подолу и притягивающим мужские взгляды декольте. Это платье для меня выбрала моя дорогая Бетти.

Сама она тоже преобразилась, сменив скучное монастырское платье, на модные наряды, и перестала носить чепчик, который прятал ее красивые каштановые локоны.

Мы явились на порог дворца «Гнездо ящера» ровно в полдень. Все здесь было, как и прежде. По коридорам днем мотались придворные и слуги, собирая последние сплетни. Как раз наступило время смены караула. А у тех слуг, что отвечали за трапезу и сервировку столов, самая горячая пора. Дворецкий проводил меня, Бетти и Астру в мои новые покои.

Когда шел по коридору, слышал, как язвительно шептались придворные. Особенно девушки.

Когда я был парнем, каждая из них, мечтала завоевать мою любовь и внимание, а теперь я им соперник, вернее соперница.

Как только за моей спиной закрылась дверь моих теперешних покоев, я облегченно вздохнул и опустился на ближайшее кресло стянув перчатки. Меня определили в покои, которые принадлежали когда-то моей матушке. Они были уютными, удачно спланированными и теплыми зимой. К моему приезду здесь сменили мебель, обшили стены новой тканью голубого цвета. Бетти покой сразу понравились. Астра старалась сохранять равнодушие, но я точно знал, ей нравилась её новая роль моей надсмотрщицы.

Не успели слуги разложить наши вещи, как в покои явился Бортис и сообщил:

— Адриана, отец немедленно желает тебя увидеть.

У меня перехватило дыхание и это не из-за корсета. Мы давно не виделись с отцом, и я морально не готов был с ним сейчас встретиться.

— Пусть подождет, мне нужно отойти с дороги и переодеться.

— Он требует тебя сейчас! — настоял советник тоном, не терпевшим возражение. Когда он так говорил, отец точно пребывал в гневе уже успел стукнуть его пару раз своей тростью.

— Иду, — тяжело вздохнул я.

— Наверное он соскучился по тебе, — наивно сказала Бетти.

Я посмотрел на неё, улыбнулся её словам и в этот момент я понял, что сделал еще одну ошибку — безвозвратно втянул во все эти грязные дела моё Сокровище.

— Конечно, Бет, я не сомневаюсь в этом. Мой отец просто сгорает от желания задушить меня в своих объятьях. Не так ли, Бортис.

Мюль неуклюже топтался на месте, ожидая, когда я последую за ним. Бетти решила пойти со мной, а вот Астра нет: отец строго зыркнул на неё, и та осталась в покоях, чтобы проследить за слугами, которые раскладывали наши вещи.

Мы вышли в коридор, он аккуратно взял меня под руку и осмотревшись, нет ли поблизости «любопытных ушей», тихо начал твердить. — Адриан, Люциус на взводе, не перечь, я тебя прошу…

— О, Бортис, ты за меня или за себя боишься? — высказал я ему напрямую свои мысли.

Но его оказалось не так-то просто подловить. Этот человек столько лет прослужил моему отцу и имел достаточно проворный и расчетливый ум, который совсем не сочетался с его внешней неуклюжестью.

— Я всего лишь слуга вашего отца и выполняю все его прихоти. Мне не положено позволять себе больше дозволенного, Адриан.

— Ну да.

— Я давно знаю твоего отца, намного дольше, чем даже ты. Веди себя спокойно, смиренно прими и сделай все что он скажет.

— А что он скажет? Что я должен сделать?

— Откуда мне знать, милорд, вернее, миледи.

Мы прошли еще две галереи, поднялись по лестнице и остановились у высоких дверей отцовского кабинета. Тут я заметил, как к нам на встречу стремительно шла моя бабушка, бертресса-вдова Дарита Хаминг. Траур по дедушке она носила много лет, таким образом показывая подданным свою скорбь по безвременно ушедшему прежнему правителю и её мужу. В какой-то степени это еще означало и то, что она была ярой последовательницей старых порядков.

— Это, она, Адриана?

Замешкался и испугался, что она узнает меня, опустил взгляд.

Бабушка Дарита остановилась. Я чувствовал знакомый мне запах духов, слышал шелест её черной накидки. Сразу вспомнилось детство и её колкие наставления.

— Да, госпожа, — ответил ей Бортис и поторопился удалиться, сославшись на срочное поручение.

— Ты и есть Адриана? — услышал я её вопрос и все же решился поднять взгляд.

— Да, леди Дарита, — непривычно было так называть свою родную бабушку, у которой вырос практически на руках.

Она смотрела на меня в упор, не узнавала, кажется сверлила строгим взглядом насквозь. Меня охватило волнение.