Селестино намекал, что его знакомство с Грэнсонами началось за долго до его карьерного взлета, но эта тема была довольно болезненной и подробностей Хьюго никогда не рассказывал.

Стол сервировали изысканно: белоснежный фарфор с золотой филигранью по кайме, тонкие хрустальные бокалы, которых стояла по четыре штуки перед каждым прибором, толстые льняные салфетки, продетые в красивые серебряные кольца. Даже рассадка была продумана, как в лучших английских домах.

Во главе стола расположилась Оливия, слева от нее сидел Виктор, а справа Эмма. Рядом с Виктором заняли места Ллойд и Эрин, а рядом с Эммой — Стив. И если гостью, такое соседство, казалось, ничуть не смущало, то парень сидел так словно кол проглотил.

На закуску подали капрезе и белое вино, но Эмма предупредила, что будет пить только воду.

Постепенно завязалась непринужденная беседа о грядущих выборах мэра, где особую осведомленность к удивлению присутствующих проявила Эрин. Она заметила легкое удивление на лицах присутствующих и скромно пояснила, что ее отец, активно спонсирует предвыборную кампанию одного из кандидатов, у которого, кстати, были самые высокие рейтинги.

— Эмма…. Можно мне Вас так звать? — Оливия ловко управлялась с содержимым своей тарелки и задала вопрос между прочим.

— Конечно!

— Позвольте выразить Вам свою благодарность, что приняли мое приглашение.

— О! Пустяки, миссис Грэнсон! Времени у меня сейчас хоть отбавляй! — вяло перебирая тугие листья рукколы, Эмма вздернула брови и отложив вилку, сделала глоток воды.

— Кстати, как продвигается работа над проектом?

Негромкий стук столовых приборов заметно стих.

— Я пока на стадии, где меня терзают муки творчества…, - Эмма в упор смотрела на миссис Грэнсон, но явно ощущала на себе пытливый взгляд Ллойда.

Сдержанный смех присутствующих пролетел над столом.

— Другими словами, проект не продвинулся ни на шаг, — Стивен явно не намеревался выслушивать шутки по этой теме и его словам улыбнулась Эрин, оценив по достоинству высказанное замечание.

Ллойд убийственно посмотрел на брата и пожалел, что не сидит с ним рядом, можно было хорошенько пнуть его под столом.

— Весьма слабый аргумент, Эмма. Я всегда считала, что профессионалам, муки творчества не должны мешать в работе, — Эрин просто не могла промолчать и протолкнула острую шпильку Стивена в адрес Эммы еще глубже.

Нож и вилка в руках Ллойда громогласно опустились на тарелку.

— Смотря в какой сфере деятельности….Эрин. Например, я, всегда считала, что не надо много ума, чтобы собрать в кучу горланящую толпу и заставить выходить их по очереди в красивой одежде. Тут ведь как… Самой большой мукой является необходимость помнить кому подавать воду без газа, а кому зеленый чай, — Эмма спокойно пропустила сквозь себя язвительное замечание, отплатив той же монетой.

Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что мисс Линч казалось намного умнее, если бы держала рот на замке. Эрин сжала губы, с такой силой, что они побелели и сочла за благо промолчать.

— А как Вам Испания? Понравилась? — Оливия вернула разговор в мирное русло, проигнорировав полухамский диалог девушек.

— Я в восторге! При первой же возможности вернусь туда! — Эмма продолжила ковыряться в своей, до сих пор полной тарелке и Оливия быстро метнула взгляд на своего старшего сына, чтобы понять, как он отнесся к этой информации.

Все за столом упорно делали вид, что капрезе это единственное, что их волнует в данный момент или что разглаживание салфеток на коленях куда более интересное занятие, чем звучавший разговор.

— Да, в Европе простор для творческих людей. Прага, Вена, Берн, Флоренция, Париж в конце концов… Дрезденская галерея просто нечто! Не так пафосно, как в Прадо и Лувре, сдержанные интерьеры не отвлекают от прекрасных полотен, хотя внешне Цингер просто поражает, — Эрин снова вмешалась в разговор, чтобы в очередной раз не ударить в грязь лицом. Ее эрудиция проявилась во всей красе и она с ликованием ждала, ответа от пигалицы Кейтенберг.

Эмма оставила свои попытки сделать вид, что в силах проглотить хоть кусочек и отложила нож и вилку в сторону, но сделала это нарочито медленно, так же как и повернула голову в сторону мисс Линч.

— Просто поразительно! — медленно протянула она, заметив, как самолюбие не в меру разбалованной девушки, утонуло в благодатном бальзаме лести. — Я в этой галерее ни разу не была и мне трудно судить, но Ваша осведомленность неоспорима и меня так и подмывает Вам куда-нибудь пятерку поставить.

Эрин изменилась в лице, не понимая в каком месте ее похвалили, а в каком опять щелкнули по носу, но Ллойд чтобы скрыть улыбку приглушенно кашлянул в кулак, а Виктор закашлявшись судорожно сделал пару глотков вина.

Оливия зажмурилась на секунду, наконец поняв, насколько Ллойд был прав и что мисс Кейтенберг за словом в карман не лезла, но отступать было поздно. Весьма вовремя настало время смены блюд и подали жаркое из ягненка с овощным сотэ.

— А как Вам Хьюго?

Ну, наконец то!

Эмма поняла, что главная часть представления началась и даже расслабилась.

— Своеобразный человек, — сухо ответила девушка рассматривая с разных сторон сочное мясо.

— Он довольно резкий и замкнутый, но Вы, похоже, с ним сработались.

— Сработались и не только, — Эмма добавила своим словам двусмысленности, которую все поняли верно.

Оливия дернула головой и было видно, насколько этой воспитанной женщине приходился в тягость этот разговор, но Эмма подавила в себе очевидные позывы совести заткнуться или хотя бы деликатнее формулировать ответы.

— Интересно! — голос Стивена прозвучал слишком неожиданно и Эмма даже слегка поморщилась. — Столько лет Селестино, якшался только с девочками по вызову, даже на публике не брезговал появляться с красотками из эскорт услуг, а тут он всерьез заинтересовался Вами. Стареет бедолага, становится сентиментальным. Неужели влюбился?

Эмма слушала его голос слегка наклонив голову и не подавая вида, что ее хоть чуть задели обидные слова, в то время как Ллойд с силой сжал зубы и его желваки ходуном ходили и миссис Грэнсон от удивления открыла рот, понимая, что грядет катастрофа.

— Стивен! Помни о манерах! — наконец смогла вымолвить женщина, но Эмма устало покачала головой.

— Нет, миссис Грэнсон, Вы прекрасно знаете, что Стивен сказал правду, — она горько усмехнулась и рядом сидящий мужчина почувствовал, что это выйдет ему боком. — А как по-другому назвать человека, который продает себя. Разумеется, если цена выше, то это говорит о неком престиже, но, суть остается прежней… Так как называют женщин, которые себя продают?

Хотя вопрос и был адресован миссис Грэнсон, Эмма в упор смотрела на Ллойда, словно это касалось только его.

— Проститутками, — Эрин не удержалась и не видя причин, проявлять трусость, опять невпопад начала играть «в правду».

— Верно, — спокойно посмотрев на девушку, которая гордо вздернула подбородок, Эмма даже не собиралась смягчать формулировку. — И не важно, что я продала свои идеи… Когда-то я мечтала открыть собственную мастерскую, чтобы делать мебель, предметы интерьера, всякие безделушки по собственным эскизам. Мне оставалось до воплощения мечты в жизнь совсем чуть-чуть. Это было мне по силам, хотя я жила довольно скромно и считала, что честность и порядочность не пустые звуки. Но…

На секунду лицо Эммы исказила гримаса боли, словно тело пронзила судорога, но тут же она вновь расслабилась и снова посмотрела на Ллойда, который не сводил с нее взгляда полного сожаления и непонятной мольбы.

Трудно было догадаться молил ли он о прощении, может извинялся за брата или свою девушку, за весь этот вечер, а может просил не бередить старые раны и не вспоминать прошлого.

— В том и проявляется очарование Хьюго, что ему нет необходимости общаться с людьми используя дешевые реверансы и не оглядываться на мнение окружающих. Трудно не заразится его философией. Деньги действительно единственное, что открывает любые двери и решает, практически, любые проблемы. Не так ли, Стивен?