— Леся… мы мало разговаривали в последнее время. Но это не значит, что я готов тебя бросить здесь и сейчас. Если моё слово ещё что-то значит, оно будет на твоей стороне. И давай обсудим остальное позже.
Я не знала, что тут ещё обсуждать. Тихо прикрыла глаза, пытаясь проглотить дурацкий ком в горле. Он сказал главное, кажется… и у меня не найдётся никаких слов, чтобы его отблагодарить.
А потом говорить всё же пришлось — с теми, кого привёл принц. Объяснять ситуацию, лично. Потому что иначе нельзя. Как бы меня ни трясло, как бы ни сжигали изнутри слабость и самые тёмные мысли, сейчас я не могу просто упасть и позволить остальным бороться.
Несколько часов назад я стала той, кого они готовы признать королевой. И даже если моё “правление” продлится меньше дня… пусть так. Отступать некуда.
Мы сели на ящеров и двинулись во дворец. По улицам спящего города, который ещё ни о чём не знал.
Оплот регента встретил нас тёмными стенами и редкими огнями в окнах. Я слабо помнила, как приказала охране нас пустить — и мужчины в форме склонили головы. Как Азмарен несмотря на это схватил одного за грудки и спрашивал, ждёт ли нас регент. Чувства притихли. Притупились. Остались только цели и сила, к которой я боялась прикасаться.
Что если она всё-таки имеет волю? Притаилась и ждёт, когда я впущу её слишком глубоко? Она уже управляла мной! Она… обоюдоострый меч без рукояти. Но сейчас она может пригодиться — и если выбора не станет, я пущу в ход всё, чем Тьма меня наградила.
Мы шли по мрачным ночным коридорам. Встречая новых демонов и орков на постах. Она растерянно вытягивались по струнке, и каждый слышал от Азмарена жёсткое:
— У нас есть основания подозревать регента в измене. Выбирайте: вы примите сторону королевы или предадите её?
Никто не перечил. Ни один даже не подумал поднять на нас оружия… и когда мы добрались до покоев Сарда Шезза, я уже начала подозревать, что ответы там найдутся совсем не те, к которым готовился принц.
Нет, регент не спал — мы застали его в кабинете. С одним из советников и парой человек охраны. Они что-то обсуждали на повышенных тонах.
А когда часть нашей группы зашла внутрь, лицо нынешнего правителя вытянулись так, что стало не по себе.
Он встал — покачнув стул.
И долго смотрел на нас. Удивление сменилось каким-то опасным пониманием.
— То есть, вот так, — выдохнул он. — Вы не теряете времени.
— Не спишь, Шезз?
По лицу регента прошла судорога, когда они с принцем скрестили взгляды. Рука сжалась в кулак. Он сделал несколько тяжёлых вздохов, а потом… словно засомневался вновь.
— Ты знаешь новости, — практически вслепую пошарил на столе. Взял какую-то бумагу и передал охраннику, чтобы тот донёс до нас. До Азмарена. — Это письмо Ландалиана. Получали такое же? Мне действительно интересно.
Я очень осторожно, стараясь не упускать из виду мужчин перед собой, заглянула принцу через плечо. Послание и впрямь носило символы эльфийского короля. И скоро я поняла, что от письма архимага оно отличалось — самым тревожным образом!
— То есть… — Азмарен даже прервался, задыхаясь от злости. — Проклятый эльф связался с тобой? Не с Олесей? И просит тебя остановить нас?!
— Да, удивительно. Но не слишком. — Регент прищурился и окинул практически каждого из нас долгим, мрачным взглядом. А потом поднял ладони: — Ладно, давайте начнём с начала. Полагаю, то, что здесь описано — не ваших рук дело? Я бы так и думал — не вломись вы в мой кабинет через полчаса после того, как пришли вести.
Повисла пауза — протяжная, зловещая и напряжённая. Может, всё дело в количестве народа, но воздух словно потяжелел. Я втягивала его раз за разом, не чувствуя облегчения. Наконец, поняла, что нужно сделать — достала бумагу от Энарентила и передала её регенту в ответ:
— Хотите сказать, вы тоже ни при чём?
Сард Шезз вымученно тряхнул головой.
— Посудите сами… Разве я мог каким-то образом отправить людей за барьер? Так далеко и незаметно, на много дней? Да и просто найти магов, которые разбудили бы поток? Учитывая, что все сносные чародеи слушаются вас…
Я невольно глянула назад — на охрану и поддержку. Интересно, что у этих “сносных чародеев” на уме? Стоило ли звать с собой толпу? Переворот, кажется, отменяется…
Но Азмарена было не так просто успокоить:
— Ты чётко обозначил, что королеве не рад! Старался, чтобы она провалилась на четвёртом испытании, а на пятом чуть не убил!
Регент поморщился — как от удара по больной ноге:
— Вспомните мои слова получше. Без гнева и ложных идей. Да, я с самого начала был против. Я пытался вас остановить! Предупреждал! Что светлые королеву не поддержат, что они повернутся против вас и загонят вас в капкан. Пожалуйста! Именно это и произошло!
Я опешила. Соламейн рядом со мной подался вперёд — двинувшись впервые с начала разговора.
— Пытаетесь на мой народ вину перекинуть?
— Говорю, что думаю, — отрезал регент. — Я знаю их. Они не хотят нам помогать, если они согласны изменить порядок — то только к лучшему для себя и худшему для нас. Неужели так сложно поверить? Двадцать лет, Азмарен, двадцать шенговых лет я терплю презрение и насмешки. — Он откинул голову назад, словно останавливая себя. — Ладно. Вы поняли суть.
Я замолчала — пытаясь собрать разлетевшиеся мысли.
Самое поразительное, что они… изменились. Казалось, правитель Айша ударил кулаком по столу, кусочки мозаики подпрыгнули и сложились в совершенно новый рисунок. Пугающий, тревожащий, но…
В прошлый раз меня пытался оболгать Сарил. А до этого Дирад едва не обрёк на смерть половину города. Светлый маг, который нашёл тёмную союзницу и тоже освободил силу потока! Его “друзей” так и не поймали. Мне угрожали в Элеандоре. Всё это говорит лишь об одном: враги по ту сторону барьера у меня действительно есть.
Может, я и впрямь рано виню призраков с голосами?
— Но как? — выдохнула я. — Кто из светлых мог обратиться к потоку?
— Я бы начал с вопроса, реален ли вообще разрыв, — серьёзно предложил регент. — Впрочем, наверное. Вряд ли эльфийский король стал бы играть мелко. Хорошо, почему вы думаете, что на той стороне не найдётся тёмных магов? Среди миллионов людей в светлых землях не отыщется десяток перебежчиков с прошлой войны? Которые прикидываются безобидными, но сохранили знания и способности?
Я прикрыла глаза. И снова все замолчали. На этот раз старательно обдумывая слова мрачного правителя.
— Сард, что бы ты ни говорил, у нас только один способ решить дело миром, — скривился Азмарен. — Ты сложишь полномочия и признаешь власть королевы.
Регент опустился обратно на стул, сцепил руки перед собой и вздохнул.
— Давайте начистоту: тут у меня и выбора нет. — Он глянул на охрану и на мои кисти, которые всё охотней окутывала тьма. — Но есть совет. Олеся, заявите перед всем городом, что не желаете войны. Отрицаете обвинения светлых. Назовите их ужасной ошибкой… вы ведь действительно хотите как лучше, это я уже понял.
Проклятье.
Мироздание, он прав.
— А дальше? У вас что-то ещё на уме?
— Да… я не знаю, как вы собираетесь выпутываться. Но сейчас просто прошу: защитите Айш. Попробуйте поговорить с эльфами — вы ведь делали это раньше.
Азмарен двинулся вперёд — и в один миг застыл перед столом.
— Хочешь сдать её в руки врагам? Снова?!
— Хочу, чтобы простые люди не пострадали. И тебе тоже стоит об этом думать.
Я подняла руки — даже если принц не видел, остальные затихли.
— Господин Сард, это всё?
Регент сжал зубы, вздохнул и откинулся на спинку стула с обречённым видом.
— Да.
— Спасибо, — кивнула я. — Теперь слушайте. Вас возьмут под стражу, потому что я не доверяю вам. Вас будут охранять. И если я вдруг действительно отправлюсь разбираться с эльфийскими правителями, вам не вернут полномочия, я найду заместителя надёжнее. Но за советы благодарна. И действительно хочу как лучше — так что надежда у вас ещё есть.
