Прежде, чем я хоть что-то ещё осознала — двери распахнулись.

Не знаю, о чём думали столпившиеся за ними мужчины, но…

Я воззрилась на Азмарена. Первого, кто метнулся внутрь — пока остальные замялись на пороге. Мир сузился до лица демона. Такого знакомого, важного… с горящими глазами и безумно серьёзной линией губ. Он подошёл ко мне стремительно — но почему-то остановился в шаге.

— Леся, — только и сказал тихо.

А я не могла оторвать взгляда. Не могла заставить себя повернуть голову, пошевелиться. Что-то случилось со мной… будто вокруг всё-таки разверзлась бездна, и под ногами остался крохотный клочок земли. Двинусь — и полечу в пропасть. А он — единственная подходящая опора…

— Я… справилась, да?

Произнести это было невероятно сложно.

— Да.

Одно слово — как раскат грома. Удар молнии. Я порывисто вздохнула и застыла вновь.

Не может быть.

Пальцы дрогнули, и на это мелкое движение внезапно отозвалась сила. Слишком просто, слишком охотно… Меня захлестнуло ещё одной огромной волной. Перед глазами поплыло. Вместо лиц и фигур возникли ауры, силуэты. Я вдруг почувствовала их… везде. Десятки тёмных огней рядом с залом, сотни — в старом замке, где приютилась школа. Тысячи — дальше, в городе! И подо всем этим — беспокойная злая река, которая, наверное, и есть тёмный поток.

Достойная картина, чтобы свести с ума.

Но — понятия не имею, каким образом — от неё стало легче.

Меня будто окутало плотное тёмное облако. Знакомое, не враждебное. И наконец-то накрыло осознание. Да… я прошла. Точнее, всеобъемлющая древняя сила этого мира решила, что я годна — и… вот в общем-то и всё!

До возмутительного просто.

До неприличного быстро.

И моя заслуга в случившемся — сущий пшик. Разве так всё должно было повернуться?..

Я вдруг поняла, что Азмарен, до этого рассматривавший каждую чёрточку моего лица, склонил голову и… опускается на колено.

О мироздание! Первым! Но не единственным! Архонт, всё-таки вошедший в зал за принцем, последовал его примеру. Как и ещё несколько помощников. Только Сол, замерев чуть поодаль, просто наблюдал за мной — ошеломлённо, но почему-то улыбаясь.

Да что они творят?!

— Не надо, — прошептала я. Набрала воздуха в грудь и повторила громче: — Прекратите! Оставьте церемонии.

Ректор засомневался, но поднялся и почтительно молвил:

— Леди Олеся. Вы… Тьма признала вас. Вся сила… позволите подойти и взглянуть?

Конечно, я позволила. Но мне хотелось тряхнуть его за плечи! Этот мужчина, который казался таким грозным при первой встрече, который однажды устраивал мне выволочку — смотреть, как он мнётся и трепещет, было почти страшно!

Потому что сколько бы я ни храбрилась, сколько бы ни стремилась к цели… кажется, только теперь я поняла, что совершенно не готова.

К счастью, Азмарен, быстро встав, подал мне руку — и рыкнул на остальных:

— Дайте королеве прийти в себя.

Я коснулась уха — не веря, что это слово звучит наяву. Мне нужно сбежать отсюда. Или потерять сознание. Демон наконец понял: загородил меня спиной от Архонта и шепнул:

— Ты в порядке?

— Не знаю… Аз, я… Что-то не так, — отвратительно слабые слова для той, что одолела испытания. Но жёлтые глаза сузились, и от дурацкой покорности не осталось и следа.

— Хочешь, прогоню всех к шенгам?

Я сжала его пальцы. Сглотнула. Мотнула головой:

— Просто давай выберемся отсюда.

Как я действительно выходила из зала — запомнила плохо. Знаю, что улыбалась. Губы застыли в нелепом изгибе, а к шее словно привязали пыточную вилку из тех, что использовали инквизиторы, дабы не дать несчастным пленникам склонить голову. И я принимала… восторги? Не самое верное слово. Скорее — глубокое, шокированное почтение.

— Господа и леди, — объявил Архонт. — Тьма… совершила выбор.

Поклоны. Новые попытки встать на колено. Безумные взгляды и шёпот о том, что королева вернулась.

Именно это “вернулась” ударило по нервам раскалённым прутом!

Кажется, я наконец поняла, что именно неправильно.

Всё действительно слишком просто. Будто не я покорила Тьму. Не я пришла к ней… а она сама заманила меня. Ждала. И наконец взяла то, о чём так давно мечтала.

“Сделаешь всё, что нужно”, - звучали в голове зловещие обещания. Сквозь пелену радости окружающих. Сквозь поздравления и первые знаки верности — которым, я знала, теперь не скоро придёт конец.

Минуту за минутой. Раз за разом.

***

— Расскажи, в чём дело. Что с тобой произошло?

Когда мы наконец добрались до покоев принца, я осела в кресло. А он выставил за двери всех кроме Сола — которого я просила остаться. Устало. Забыв про гордость и благородство. Мне просто нужно было хотя бы на четверть часа закрыть глаза, остаться наедине с ними двоими, как раньше!

— Я разговаривала с сотней призраков. У меня были тревожные видения, в которых, в которых я освобождала тёмных зверей. И шенгов. И убивала светлых. Мне кажется, что всё это… не случайно.

Я поделилась своими страхами — серьёзно, просто. Но демон слабо выдохнул, словно ожидал гораздо худшего. Подошёл и опустился на корточки рядом.

— Олеся, я не представляю, что ты чувствуешь. Хочешь правду? Меня самого ведёт. От тебя буквально веет силой — такой, которую я если и видел, то не помню. Наверное, она давит. Переполняет. И все вокруг сходят с ума. Многие, как и я, ждали этого мига всю жизнь.

“Я так долго тебя ждал”…

Почему в моих видениях именно он предлагал мне открыть поток? Единственный момент, о котором я умолчала, о котором не хотела думать. Нет, это действительно лишь мои искажённые фантазии. Он не может меня предать. Никогда.

— Вы не понимаете, — теперь я глянула на Сола. — Третье испытание… я прошла его в забытьи. На четвёртом Харрим одобрил меня, почти забыв про соблазнение. На пятом Мирдана дралась с Йаалой — то есть, пыталась её задержать, помогала мне! И теперь… снова меня приняли без сложностей!

— Потому что ты действительно им нужна, — мягко заявил Азмарен. — Но зачем ты принижаешь свои усилия? Ты справилась. Понимаешь? Ты сделала то, что не удавалось никому двадцать лет. Леся… — он приложил руку к переносице, и я вдруг поняла, что действительно не одна сейчас “не в себе”.

Его штормит от эмоций. Наверное, так и должно быть.

— Олеся, я думаю, принц прав, — подал голос Соламейн, складывая ладони у подбородка. — Ты… мы не сомневались в тебе. Но сегодняшний день — совершенно особенный. Невероятный. Тебе нужно немного успокоиться и всё осознать. Понять, что самое страшное позади — хотя, конечно… дел ещё хватает.

Он слабо усмехнулся на последних словах, а я покачала головой.

Погрузила руки в магию — ту, которой от меня “веяло”, - и внезапно снова ощутила себя лучше. Наполненной, практически всесильной. Может, они и дело говорят. Какие там ещё проблемы? С регентом окончательно разобраться? Да он сам наденет мне на голову корону. Дико, но ведь и правда: я оказалась достойней других.

Я стану их знаменем.

Буду защищать, оберегать…

И я не одна. Это главное.

— Боюсь спросить, но как ты сейчас чувствуешь свет?

Я глянула на эльфа, вспоминая о такой важной малости — и попробовала.

А потом едва не ахнула. Потому что ждала стен и преград, но на деле слабое тепло шелохнулось в груди, мне удалось дотянуться до него. Словно щёлкнул выключатель — и сияние сменило тьму.

Ладно… ладно, осознать действительно придётся многое!

— Вот видишь, — выдохнул Аз. — Всё хорошо. Просто прекрасно.

Я сморгнула и “потушила” огонёк.

— Давайте… обсудим, что дальше.

Мы говорили ещё долго. О том, что сегодня “благая весть” разлетится по всему Айшу, а завтра я выйду к людям сама. Меня ждут церемонии и формальности, от которых сердце бросается в галоп. Заявить, что я беру власть. Получить корону. Переехать во дворец (мироздание!). Всё это нужно пережить, принять — а может быть, даже попытаться получить удовольствие от процесса.