— Неправильная… всё в тебе было неправильным.

— Первое испытание…

Перед глазам вдруг помутилось. Вместо полного зала призраков встали картины из воспоминаний. Я пробираюсь на самый верх высокой башни и смотрю в огромный глаз виверны, Рак-шари. Прислоняю руку к кожистому носу, борясь с бесконечным страхом. Пытаюсь найти внутри что-то другое — более важное, нужное.

— Сочувствие, — очередной шелестящий голос отдавал кислой усмешкой. — Жалость! Оскорбительно.

— Возмутительно.

— Наивно.

— Не будьте так строги — она поняла намного позже.

— Да… потом ты увидела. И решила, что у тебя нет выбора. Тогда, в лабиринте ты впервые вкусила силу — и приняла нас, связалась с нами. Но всё ещё пыталась брыкаться, словно тебе совали в рот гнилое яблоко.

— Третье испытание. Защита от света. На удивление сносно.

— Четвёртое. Харрим слишком мягок. Но главное не это — главное, что ты посмела сговориться со светлыми и лелеять в себе их силы! Неужели думала, что мы не узнаем?

— Королева со светлой магией, королева с друзьями-эльфами — новый виток позора!

— Это всего лишь способности. Уметь то, что умеет враг — отнюдь не лишнее.

— Кто её враг и кто друг? От жалости не отказалась. Выбрала уловки, посмела разрушить сложившийся порядок — надеясь… на что?

— Уловки — это прекрасно, разве нет? Значит, ей хватило ума диктовать условия!

— Но кому? Нам! А перед врагами она растеклась киселём… достанет ли тебе сил дать им отпор, если потребуется?

Я приложила руки к вискам.

— Прекратите! Хватит! Серьёзно, остановитесь на минутку!

Удивительно, но они послушались. И я вынырнула из вязких воспоминаний, снова уставилась на сотню призрачных лиц и силуэтов — пытаясь перевести дух.

В голове шумело. Пальцы обжигали кожу льдом. Обстановка располагала к чему угодно кроме спокойствия! Но…

В бесконечно тёмном зале, где я оказалась окружённой со всех сторон, фигуры прошлого еле заметно колыхались и молчали.

Я вдруг поняла, что они действительно… могут остановить меня. Или убить. Легко и непринуждённо — их так много, что я не успею кистью двинуть, пальцем пошевелить!

А потом я увидела Шарину. Та парила чуть выше остальных — и улыбнулась мне то ли ободряюще, то ли виновато.

— Говори, пришедшая, — велела старая королева, которая всё ещё держалась в центре толпы.

Я набрала воздуха в грудь.

— Я не бороться с вами пришла. Не враждовать. На самом деле… вам всё известно, да? Каждый мой шаг и вздох — вы были их невольными свидетелями. Так что обсуждать? Вы знаете, что я могу предложить: я устрою жизнь тёмных лучше. Лучше, чем пытается сделать регент, который верит, что ещё через несколько лет все ваши традиции, которыми вы так кичитесь, уничтожат окончательно. Вас уничтожат. Ваших потомков. Детей, внуков и правнуков! И я пытаюсь это предотвратить — неужели это не главное, что должно вас волновать?!

Зал заколыхался — в прямом смысле. Куда уж тут эльфийскому суду! Призраки двигались, не сдерживая эмоций — задевали друг друга, взмывали и оседали.

— Ты угрожаешь?

— Пытается выставить себя необходимой.

— Она дело говорит, и мы все это прекрасно знаем. Вы просто позёры — напускаете на себя важности, чтобы закрыть собственные промахи.

— Сможешь ли ты защитить нас? — старая королева вновь отделилась от остальных — чьи лица сейчас поплыли, сливаясь в пугающую массу. — Сможешь ли бороться? Отстоять нас, освободить… или прогнёшься под свет?

— Смогу, — твёрдо ответила я.

— Сделаешь ли всё что нужно?

И зал вновь отступил. Резко и без спроса. Я вдруг увидела… мираж, наверное.

Как стою под открытым небом. На грунтовой дороге среди аккуратных домов, окружённых кованными оградами. За ними раскинулись сады, цветут плодовые деревья… Похоже на маленький городок или деревню.

А рядом со мной почему-то застыл Аз.

Мироздание, я тревожно улыбаюсь, глядя на него. Порыв ветра треплет волосы демона, солнце заставляет слегка сужать глаза.

— Красиво, — ухмыляется он, и я невольно соглашаюсь: место чудесное, привлекает спокойствием и уютом. — Но ещё красивее будет, если открыть здесь тёмный поток.

— Научи их, — вдруг хрипит в голове. — Покажи, на что способна. Объясни, как нужно с тобой считаться!

И снова — прежде чем я успеваю возразить — перед глазами мелькает.

Я стою на коленях. Руки ложатся прямо на землю — пальцы разведены, внутри растёт напряжение. И сила… сила. Я не могу отказаться! Энергия бьёт ключом. Почва трескается. А там, из глубин, стремится оно.

Тёмное.

Кошмарный поток.

— Пусть никто не считает тебя слабачкой.

Кадры меняются. Вместо мирной деревушки — ужасное поле боя. Темно, ветер бьёт так, будто мечтает сорвать одежду. И чернота надвигается! На меня. Шенги… десятки шенгов схлестнулись в неравном бою с людьми. Эльфами. Дикий рык — с неба камнем падает ящер. Врезается в солдата рядом. Его лапы сминают, цепляют — и отбрасывают кричащую жертву. Ему вслед летят стрелы. Магия… но тварь так просто не одолеть.

Полчища тварей, что летят и бегут на нас…

Всюду кровь. Тела мёртвых мужчин и женщин. И я вдруг понимаю, что видеть подобное в фильмах и сейчас — совершенно разные вещи.

Меня мутит, чудом не скручивает пополам, и когда я упираюсь руками в колени — только тогда видения отступают.

— Прекратите! Хватит подсовывать мне… свои дурацкие фантазии! Я никогда не пойду…

— Не знаю, что ты видела, избранница, — остановил меня голос. — Но чтобы защитить то, что тебе дорого, ты согласишься и на большее. Не обольщайся.

И снова зал. Только лица плывут перед глазами, искажаются, и меня до сих пор грозит вывернуть наизнанку. Руки слабо дрожат. Хочется… зарычать. Послать этих призраков как можно дальше!

— Я разберусь. Серьёзно! Не вам за меня решать!

— Не нам, — эхом отозвалась старая королева. — Тебе. Но… помни. Мы помогали, мы стали частью тебя… И так заждались — жизни, свободы… мы теперь заодно.

“Мы?..”

Прежде, чем я открыла рот вновь, они вдруг дёрнулись — и рассыпались. К стенам. Зловещая волна ударила в камень. И… мир тихонько задрожал.

— Ты будешь сильной, — прошипел голос. — Ты станешь великой. Или сломаешься. И тогда присоединишься к нам — навеки. Но… сейчас мы выбираем тебя.

В следующий миг мне показалось, что сами стены заходили ходуном.

Глухой удар отдался где-то глубоко под ногами. Так, что меня шатнуло. Руки невольно схватили магию — ища силу, баланс. Не помогло! Ещё удар — и следующий толчок отправил меня на колени. А в земле продолжало громыхать.

Ещё и ещё!

Всё вокруг содрогалось. Гудело. Словно из самой толщи земли прямо в зал рвалось… нечто живое и зловещее. Ненадолго я представила — что это огромная тварь пытается разбить плиты и вылезти на свободу.

Что сейчас стены обрушатся. Погребут меня под собой.

Но разрушения остались где-то в прошлом, на пятом испытании. Просто…

Пол вдруг почернел. Столп энергии ударил прямо из-под моих ног. И прошил меня. Пробил насквозь. Не было больно, нет… я даже каким-то чудом удержалась на коленях — но всё померкло и завертелось.

Сила, ревущая, необузданная, текла в тело. Захватывала. Ошеломляла и не оставляла от мыслей даже жалких обрывков. Я просто растворялась в ней… полностью, без остатка! Не понимала, как дышу, не понимала, как ещё сохраняю сознание. Потеряла счёт времени, перестала различать реальность и видения.

Только знала: это… нечто большее, чем я могла представить.

Нечто гораздо сильнее меня.

Ответственность, о которой я старалась не думать в последние дни.

Чужие надежды. Мечты. Ожидания.

Старая боль, которую не успокоить парой слов. Тревоги. Сомнения! Всё это… слишком!

“Мы выбираем тебя”..!

А потом наваждение исчезло.

Столп разбился о потолок — и я осталась одна посреди пустого зала.

Мне понадобилось с полминуты, чтобы понять, что вокруг светлеет. С трудом собрать силы, подняться с колен. И увидеть, как шесть огней по очереди загораются на стенах.