За советами, за тем, чтобы выучить устройство мрачных комнат, расположенных где-то в подземелье, и поверить в лучшее.

Хорошая новость была — в том, что я не обязана перегрызать горло сопернице лично. Плохая — даже при таком раскладе испытание сделает это за меня. Одна из избранниц приходит к “финишу” первой. Вторую убивает тёмная магия, когда победительница забирает силу кристалла. Если в общих чертах.

— Это непреложно, — пояснил демон. — Даже Шарине не удалось спасти свою соперницу. Хотя не уверен, что она старалась. Но… мы можем попробовать. Просто всё сломать.

Помню, как поглядела на него с недоверием. И с надеждой — чего таить.

— Что именно… всё?

— Двери. Стены. Как остальные пытались разрушить лабиринт, чтобы нас спасти.

— Разнести подземелье… — пробормотала я. В голове мелькнули картинки из прошлой жизни и мысль, удастся ли загуглить рецепт взрывчатки в домашних условиях. — И ты… готов пойти на это?

Демон слегка сузил глаза.

— Конечно готов. — Вот так вот, без сомнений.

— Потому что тебе тоже не нравится тест, на котором кто-то погибает?

— В том числе. А ещё мне не нравится идея, что ты через него пройдёшь. — Он странно повёл головой. — Надеюсь, ты не полностью разочаровалась в моём народе?

Я даже не знала, что сказать. Он странно выглядел в тот момент — мрачное лицо, глубокий взгляд… что-то уязвимое в знакомых чертах.

Он вообще не совсем понятно вёл себя в последнее время. И единственный из всех был против спешки. Говорил, что мне неплохо бы сначала разобраться с тьмой и светом, спорил с Соламейном, спорил с архимагом… Я внутренне соглашалась с ним. Надеялась, что он найдёт аргументы. Но когда только один из окружения потакает твоим слабостям, а остальные против… трудно принять решение.

— У вас… в вашей истории было несколько страшных личностей, — сказала я мягко, глядя ему в глаза. — Что ж, знаешь, и в моём мире их хватало.

Азмарен еле заметно улыбнулся.

— Главное, любые разрушение — уже после того, как ты выйдешь из подземелья. Скажи, как ещё поддержать тебя.

И он поддерживал — вёл переговоры, брал на себя весь тот ворох задач, которые должна решать королева… хотя бы в будущем. Казалось, что это много. Очень. И я не смела жаловаться.

Какая разница, что там с моим светом и чувствами… если скоро их всё равно сметёт сила очередного кристалла?

Соламейн всё-таки взялся изучать “чужую волю”. Однажды, когда я зашла к нему, он сидел с Алинаей. Правда, по разные стороны рабочего стола — эльфийка притулилась на месте посетителя, но еле заметно улыбалась и искала что-то в бумагах.

— Я не вовремя? — вырвалось у меня.

Эльф тут же встал.

— Ты всегда вовремя. Мы… разбираем записи о прошлых королевах.

Я слабо кивнула. Спросила, как могу поучаствовать. Но ничего особенного не нашла — а когда уходила, Алиная подалась за мной.

— Позвольте пару слов?

Я… по-прежнему не знала, как на неё реагировать, но прогонять не собиралась. Она всё-таки заставила к себе привыкнуть — немного.

— Конечно, — кивнула, пока мы шли по коридору.

— Леди Олеся, я хотела предложить. Раз я занимаюсь светлой магией, уже познакомилась с вашими подругами — может, я и вам дам несколько уроков? Я так понимаю… вас давно никто не обучал.

В последние дни меня ничему не обучали, раз уж на то пошло. Я бродила по школе, совершенно не прикасаясь к тому, что она должна давать. Иногда грустя о прошлом и утешая себя мыслью, что сдаю выпускные экзамены.

— Мне кажется, Соламейн справится с этой задачей. Если нужно.

Алиная быстро улыбнулась:

— Вместе больше шансов.

Наверное… будь в моей жизни поменьше нервотрёпки, я бы сдержалась. Но сейчас от мысли, что ещё и эльфийка может доставить проблемы, меня пробрало.

Я резко развернулась:

— Зачем вы пытаетесь ко мне подобраться?

Она даже не попробовала увильнуть — просто остановилась вместе со мной и кивнула в тихий закуток у окна. Понизила голос, едва не беря меня за руку:

— У меня две причины. Первая… я ведь поехала сюда, чтобы взглянуть на тёмных.

— И как мы вам?

— Вы строите что-то новое, — вежливо заметила она. — Я имею в виду, все — и Сол, и вы… и принц.

— А вторая?

Тогда Алиная выпрямилась, чуть заметно вздохнула и пожала плечами:

— Вы ведь хотите вернуть светлые силы, потому что вас пугает перспектива, которую предложил вам король — перспектива брака с любым из моего народа. С Соламейном в том числе.

Я опешила. Настолько, что захотелось…

Вот, наверное, первое, что приходит в голову — позвать её на чёртово испытание с нами. В качестве почётной гостьи.

— Это он вам сказал? — Я не узнала собственный голос. Дрогнувший, злой, раздражённый.

— Нет, но… о вашем браке ходит много слухов.

— Знаете, вы не наблюдательница. И все эти замашки следящих мне давно поперёк горла. — В глазах буквально потемнело. — Мой брак — не ваше дело!

— Но оно меня касается, — добила эльфийка откровенностью.

Как она смеет?..

Всё. Хватит!

— Вы сами от отказались от любых прав на своего… друга, которого теперь преследуете!

— Верно, — кивнула Алиная. — Отказалась, пять лет назад. И совершила ошибку, о которой жалею до сих пор. Леди Олеся, просто подумайте… вы бы не стали так переживать из-за любых договоров, из-за того, что балансируете между тьмой и светом, если бы действительно… любили его.

Надо просто вдохнуть и выдохнуть. Банально досчитать до десяти — потому что иначе я чего доброго шарахну её той силой, что так просится с рук в последние дни.

— Ошибаетесь, — процедила я, глядя в огромные чистые глаза. — Соламейн тоже против — он знает, что такое навязанный брак.

— Вы уверены? — Алиная не реагировала на мой гнев. Всё то же понимающее, чуть грустное лицо, миловидные черты. — Из всех вас только я знаю, что это… такое. Что значит жить с нелюбимым мужчиной. — Она тряхнула волосами, отводя взгляд. — Когда я подчинилась семье, мы с Талом были в хороших отношениях. Может, я немного жалела его. Немного восхищалась им. Теперь, после пяти лет бесконечных ссор и упрёков мы попросту ненавидим друг друга, как бы печально это ни звучало.

Я еле заметно подалась вперёд — заставляя её вновь посмотреть мне в глаза. Достаточно странно, ведь она чуточку выше. И старше. И всё это… ненормально.

— Почему я должна вам верить? Что вы не на стороне своего упёртого жениха, что вы вообще…

— Олеся, у меня нет секретов, — остановила эльфийка. — Точнее, те, что есть — все на ладони.

Она показала мне руки, словно в подтверждение своих слов.

А я решила, что с меня довольно.

— Думайте что угодно, — выпалила. — Говорите Солу что угодно. Только держитесь от меня подальше.

Развернулась и ушла, оставляя её за спиной.

То, насколько меня разозлила эта откровенность… сложно было даже передать.

Меня почему-то трясло. От гнева. Как давно не припомню! Откуда ей знать?! Почему все вокруг пытаются что-то решить касательно моей личной жизни — вот буквально каждый норовит предположить, что чувствую я и чувствуют мужчины?!

Будь всё это проклято!

Я никогда не просила ко мне лезть! Я не просила советов.

Я просто… просто иногда так хочу поддержки…

Не той, которая цветы в горшке и “я разберусь за тебя со всеми сложными делами”, а той, которую и эльф, и демон предлагали мне раньше. Простой. Душевной. Пока нас не закрутила политика и не отдалила друг от друга вся эта ерунда!

Потому что с момента, как появился вопрос о договорном браке… мне кажется, что всё пошло наперекосяк. Будто из моей жизни пропало нечто безумно важное. Возможность держать эту самую жизнь в своих руках, например.

Я больше не принадлежу одной себе. Я… должна поступать правильно, верно. Оглядываться на последствия и не совершать ошибок!

“Должна”, даже если от этой мысли внутренности сжимаются в комок.

Я добралась до собственной комнаты, надеясь успокоиться, подумать… и обещая себе с завтрашнего дня вернуться к делам плотнее. А у порога наткнулась на корзину цветов.