Само испытание проходило в небольшом здании, которое я бы и не заприметила, не зная заранее. Я зашла туда — и удивлённо осмотрелась.

Небольшая жилая комната. Взгляд наткнулся на полки с книгами, кресла, диван… и стол в центре, на котором расположилась посуда. Тарелки под крышками, графин и бокалы — прямо подготовленный ужин на двоих!

И ни единой пылинки на мебели, будто таинственный ловелас живёт здесь по сей день.

Кристалл тоже был. Его я не сразу опознала. Гладкая поверхность служила частью одной из стен и напоминала огромное чёрное зеркало, в котором моё отражение плыло и подёргивалось.

Что ж… хотя бы можно напомнить себе, что выгляжу я неплохо.

Дверь закрылась, я вздохнула глубже и осторожно прошла вглубь.

— Ну здравствуй, красавица, — окликнул меня мягкий голос.

Обернулась.

Он выглядел… лет на шестьдесят. Определённо демонический мужчина в красивых одеждах и с роскошной копной вьющихся седых волос. Несмотря на возраст — стройный и всё ещё красивый. Как слегка постаревший, но не утративший лоска мушкетёр из известных фильмов.

— Господин Харрим, — улыбнулась я. Настраивая себя: всё хорошо, девочка, он хотя бы на вид приятен!

— Госпожа…

— Олеся. Приятно увидеть вас наяву.

Взгляд очень чёрных глаз стал на миг оценивающим, цепким. Но немного… неясным, что ли? Призрак хмурился еле заметно.

— Сегодня девятнадцатый день зимы, — поведала я вкрадчиво. — И я пришла к вам… пока что первой и единственной, потому что прохожу испытания вне сроков.

Харрим выгнул бровь — очень аккуратную, между прочим.

— Вот как, — протянул он. И мне показалось, за информацию зацепился охотно, хотя и пытался это скрыть. — Красавица, которая хочет в королевы. Не демоница… — Его взгляд скользнул по платью и недвусмысленно опустился к моим коленкам.

— Иномирянка, господин.

— Серьёзно? Вот сюрприз! Всегда мечтал встретить женщину из иных миров.

Я снова улыбнулась. Он пригласил меня к столу, хотя и успел посетовать, что жалко прятать “такую красоту” — это про мои ноги. Я повела плечами, приказывая себе держаться.

Села. Он сделал вид, что сел напротив — то есть, занял положение на стуле, которое я от нормального не отличила бы. Провёл рукой над столом, и радужная магия взвихрилась, поднимая крышки с тарелок.

Еда была настоящей. Недавно приготовленной. Я едва не рассмеялась нервно. Харрим галантно протянул руку к графину, “взял” его — снова аккуратно свивая потоки — и налил мне красного как гранатовый сок вина.

— А вас не будет смущать, что я ем и пью, когда вы лишь смотрите?

Графин остановился в воздухе, и призрак замер тоже.

— Вот уж чего ни одна демоница у меня не спрашивала. Откуда ты, красавица, говоришь?

Хочет послушать? Что ж, пожалуйста.

На самом деле… всё пошло на удивление легко. Через минуту мы говорили о Земле, ещё через четверть часа — об Айше. Каким он был раньше, что творится в нём сейчас. Вспоминая разговор с Шариной и грозную Тавиру, я подозревала, что и другому призраку столь же не хватает… простого внимания. Возможности прикоснуться к событиям настоящего, вновь почувствовать связь с миром, который он вынужден “охранять”.

И я охотно делилась с ним всем. Впечатлениями, планами. Он знал о печалях демонов в последние года — от приходящих девушек, от наблюдателей… Немного посомневавшись, я признала, что хочу помириться со светлыми.

— То есть, их ты уже очаровала? — ахнул призрак, подаваясь вперёд. Его невесомая рука вдруг накрыла мою.

— Господин Харрим…

— Нет, продолжай! — настоял он. — Я хочу услышать всё.

И я говорила дальше. Смотрела в глаза, как завещал демон, улыбалась — когда случай позволял. А затем рискнула ещё раз:

— Харрим, я много читала о вас и вашем деле. Скажу честно, мне очень интересно было бы понять: как вам удалось изменить отношение к мужчинам? Или отношение самих мужчин к магии?

Он впервые взглянул на меня как-то особенно серьёзно.

— А вот это вопрос мне задают не впервые. Но я обычно отвечаю, что это секрет. Вдруг ты захочешь вернуть всё обратно, снова загнать нас, — он гордо приложил свободную руку к груди, — в любовники и рабочие?

— Я… нет! Я пытаюсь понять, нельзя ли… провести параллели. Почему демоны не способны к светлой магии? Почему до сих пор не было ни одного короля-мужчины, почему сила кристаллов не принимает их?

Харрим вздохнул снова.

— Светлая магия, да? Вся эта ваша игра… никогда не любил светлых, но и не понимал, за что их ненавидеть. Живут себе и живут — их эльфийки с испуганными глазами не чета нашим женщинам, но кому от этого хуже?

Я осторожно кивнула.

— На самом деле, всё, что я знаю… звучит странно, наверное, — продолжил демон, чуть подаваясь назад. — Но это вроде как сама магия — решает, кому подчиняться, а кому нет. А магию создаём мы. Ведь в поток уходят наши чувства.

Я чуть не раскрыла рот. Вот так — просто и ничуть не элегантно!

“Сила — по сути, эссенция эмоций, и они не пришли из ниоткуда, они имела хозяев в прошлом”, - вот что однажды говорил мне Соламейн.

— Невероятно, — выдохнула я. — Мы ведь…

И я рассказал ему, о чём думала. А ещё о кошмарах, чужой воле, на которую жаловались предыдущие королевы… Только звучало как-то уж слишком невозможно.

Слишком!

Харрим, впрочем, даже кивал. Задумчиво.

— Спасибо! — не удержалась я, накрывая его призрачную руку своей. — Спасибо вам огромное.

Он странно улыбнулся, а затем неожиданно встал — мираж пропал из-под моих пальцев.

— И что мне с тобой делать? — спросил со вздохом.

— Простите? — Я поднялась тоже. Выглядел король прошлого как-то… тревожно: пасмурно, хмуро.

— Я ведь не изверг и не враг собственному народу! — выдал он, взмахивая рукой. — Чтобы губить такую избранницу.

Сердце похолодело. Меня всю вдруг резко бросило в холод.

Зря я с ним откровенничала? Слишком забылась? Проклятье, подождите!..

— Что-то во мне не так?

— Да всё так! Но у нас ведь испытание соблазнения? Я должен хотя бы сделать вид, что тебя тестирую? Нет, мне, конечно, всегда нравились женщины, с которыми есть о чём поговорить, но это всё-таки…

Он неожиданно отвернулся и пролетел вдоль стола. А у меня отлегло от сердца.

— Ладно! — развернулся он так же резко. — Просто поцелуй меня, и дело с концом.

Я не успела даже рыпнуться. Он оказался рядом, и призрачные руки легли мне на плечи. Почему-то теперь я их ощутила. Не как живые — но кожу кололо от переизбытка магии. Даже тяжесть чувствовалась. Сердце дрогнуло, пытаясь найти укромный уголок под рёбрами.

Несколько секунд я смотрела в его чёрные глаза.

— Я не… Подождите. Я не могу. У меня есть мужчина.

Ляпнула и остановилась — как последняя идиотка.

Несколько секунд мне казалось, что Харрим смотрит на меня сердито. Или как минимум обиженно.

Да что со мной не так?! Что я творю, мироздание?!

В голову почему-то настойчиво лезли воспоминания — о мужчинах, которых я и так… мучила целую неделю. Неужели чтобы в итоге целоваться с призраком? Мне даже ничуть не интересно, как это происходит!

— Мужчина — это хорошо, — произнёс король весомо. — Женщине он нужен. Какой он?

Я отвела взгляд. Отчаянно ища слова для замелькавших образов.

— Самый лучший.

— Отлично. Вот он узнает, что я мог украсть тебя, и станет ценить ещё сильнее.

И прежде, чем я смогла обдумать это заявление… призрачные губы слились с моими.

Чувство было странным, до жути. Я попыталась отшатнуться. Но миг спустя все мысли исчезли. Не от удовольствия, конечно — их просто смела тёмная пелена!

Знакомая, горячая. Вязкая.

Тьма втекла в меня, заставила захлёбываться как в лабиринте. Когда я смогла прийти в себя и снова увидеть мир… Харрим растворялся в воздухе. Ехидно улыбаясь мне на прощение.

А по телу разливалось пламя!

Я не удержалась — дёрнулась к зеркалу-кристаллу. Чтобы обнаружить, что чёрная гладь безмолвна. Несколько секунд, а может и минут стояла у неё, осмысливая, как докатилась до такой жизни — пока двери не раскрылись, и в комнату не вошёл Сол. Да и принц чуть следом.