Целый день отряд медленно тащился, иногда по пояс, а иногда по горло в грязной воде и вдыхал дурно пахнущие испарения. Время от времени на пути попадались крохотные островки, на которых можно было остановиться и передохнуть.

   - Чем-то мне всё это напоминает Мангровые Топи, только там ещё туман был, - поделилась наблюдениями Тая.

   - Тумана нам ещё хватало, - обтирая пот, размазал по лицу грязь Лёха, настроение у того уже давно сменило свой яркий окрас на цвет окружающей вонючей жижи.

   Они двигались в странном, для постороннего наблюдателя порядке. Впереди шествовала Шилен в роли Сусанина, за никурой шла Тая, передавая через ментальную связь направление на маркер, за ними, тихо матерясь, плёлся Фил таща за повод несчастную и перепуганную сильфу. Зато природа не унывала! Громко квакали лягушки, весело стрекотали жуки, озорно перекликались какие-то болотные птахи, время от времени, то слева, то справа от приключенцев вспухали чёрные пузыри, выбрасывающие облачка затхлого газа.

   На закате начал-таки сгущаться туман.

   - Накаркала, блин, - буркнул Фил.

   - Угу, мы богини такие. Слов на ветер не бросаем, - пошутила Ти, которой наоборот, ближе к вечеру, стало вдруг весело. - Кар-кар-каррр!

   Как бы то ни было, а с каждой секундой наклевывалась неприятная перспектива оказаться в темноте посреди глубокой трясины. Дроу-то с Шилен всё равно, а вот светлый эльф со своим транспортным средством, рисковали оступиться, потеряться, а то и вообще потонуть к химерам.

   - Надо искать какой-нибудь оазис, пока не сгинули тут! - озабоченно сказала Тайка.

   - Надо, - выдохнул брат.

   Когда до темноты оставались считанные минуты, из тумана вдруг выплыла какая-то мутная громада. Подойдя ближе, путешественники обнаружили, сравнительно большой остров, укрытый лесом.

   - Кар-кар! - хихикнула девушка.

   - Мерзкое болото! - выругался Филадил, выливая из сапог воду, вперемешку с грязью и пиявками. - А вообще, далеко ещё до твоего маркера?

   - Не знаю.

   - Поскорей бы, - с надеждой вздохнул эльф.

   Ночью Таисия проснулась от странного звука, - словно где-то совсем рядом кто-то пел. Оказалось, что братец-рыцарь тоже проснулся, только он тихо сидеть и слушать не пожелал, а зачем-то поднялся и двинулся на голос.

   - Эй, ты куда? - тихо окликнула Тая парня.

   Но тот никак не отреагировал, а, будто сомнамбула, продолжал шагать на звук. Тинувиэль ничего не оставалось, как последовать за ним.

   У самого берега на небольшой кочке сидела девушка с длинными зелеными волосами и рыбьим хвостом, которым она периодически взмахивала, пуская круги по черной воде. К ней-то и направлялся светло-эльфийский лунатик.

   - Красавица, - быстро обогнав заторможенного воина, Таисия выступила из-под сени деревьев на открытый берег, - мальчик уже занят!

  Русалка зашипела, обнажив острые как иглы зубы, затем вскинула руку, и в направлении Тинувиэль полетело пять ледяных стрел. Небрежным взмахом она отбила все пять в сторону и продолжила:

   - Может миром разойдёмся?

   Как только болотная жительница перестала петь, Фил пришёл в себя и стал нервно оглядываться, явно не понимая, как здесь очутился.

   Тая же схватила парня за руку и потянула назад, к лесу.

   Русалка опять зашипела и метнула пять сосулек. Но дроу поставила щит, те снова разлетелись на осколки.

   - В эту игру можно играть вдвоём! - сказала Тайка и заморозила воду вокруг хвоста русалки.

   Полурыба-полуженщина взвизгнула, задёргалась, но освободиться не сумела.

   - Тхы-ы-ы, - возмущённо прошипела она. - Кха-акх ты с-с-смогла-а? Никхто кромхе живущих-х здесь не спосхобен примх-хенятьх-х магхи-йхуу.

   - У тебя устаревшие данные, - сообщила тёмная эльфийка, рассматривая ногти на своей правой руке. - Как видишь, я могу.

   - Боюсь, что она права, - шепнул Лёха, - У меня все артефакты сдохли.

   - Странно, а у меня никаких проблем. Хотя я совершенно точно не живу в этом болоте, - стала оправдываться Тая и, в подтверждение своих слов, решила разморозить пленнице хвост. Получилось.

   - Вот! Очередное доказательство, - воскликнул Филька.

   - Чего? - не поняла Ти.

   - "Чего-чего?" - передразнил рыцарь, - твоего божественного статуса.

   - Опять двадцать пять? - тяжело вздохнула Тая.

   У русалки, почему-то не сбежавшей получив свободу, а продолжающей слушать их разговор, от удивления расширились глаза:

   - Тхы богхиня? - показала она на Тайку пальцем.

   Смутившаяся Тайка бросила обвиняющий взгляд на брата:

   - Некоторые так считают.

   Русалка ещё некоторое время задумчиво рассматривала девушку, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, нырнула в воду.

   - И что это было? - обратился к сестре Фил.

   - Что-что? - теперь настал черед Тинувиэль издеваться над братом: - Схарчить тебя хотели.

   - Как схарчить?

   - Ну, знаю, с макаронами по-флотски, может быть, - пожала плечами собеседница.

   - Так это она меня сюда подманила, что ли?

   - Угу, спела сладким голоском, ты и повёлся.

   - Зато видала какие у нее, - Леха повернул к Тайке ладони и растопырил пальцы, - большие... хм... глаза.

   - А ещё зубы какие! - фыркнула та и пригрозила: - Вот расскажу все Виталиэль.

   - Да я вообще под гипнозом был, - сразу пошёл в отказ парень.

   - Ну-ну, заколдованный ты наш, ври больше. Вас, мужиков, хлебом не корма, дай только на... хм... глаза девичьи посмотреть.

   Они ещё некоторое время постояли на берегу, затем направились к лагерю. Остаток ночи прошёл спокойно, никто их не беспокоил.

   А утром, позавтракав и собравшись в путь, они выехали из-за деревьев опять к тому берегу и обнаружили, что дорога перекрыта. Весь остров окружён гологрудыми девами с рыбьими хвостами.

   - Оп-па, - присвистнул Фил и потянулся за оружием.

   Тая подняла правую ладонь вверх, призывая спутника обождать, обратилась к толпе:

   - С кем из вас можно поговорить?

   Одна из русалок подплыла ближе.

   - Со мной, - ответила она чистым голосом без характерного шипения, с которым говорила ночная гостья. - Я королева Лишхарра. Шхасса сказала, что ты богиня. Это правда?

   Таисия тяжело вздохнула.

   - Один мой знакомый Архимаг считает, что это так.

   - Тогда помоги нам! - молитвенно сложила руки на груди русалка.

   - Парня не отдам! Даже не просите, - отрезала Тинувиэль, кивнув за спину.

   - Нет, нет, он нам и не нужен вовсе, - усмехнулась Лишхарра.

   Лёха обиженно засопел.

   - Но тогда чем я ещё могу помочь? - спросила эльфийка.

   - Уже много лет, с тех пор как из мира пропали боги, наш род угасает, - печально промолвила королева русалок. - Все меньше и меньше рождается детей. За последние двести лет ни одна женщина из подводного народа не смогла принести потомство.

   - Ну, я ещё очень молода и мало, что умею, - виновато развела руками Тая, - Поэтому единственное, что могу пообещать - это то, что постараюсь решить вашу проблему.

   - Очень сильно постарайся, - попросила Лишхарра.

   - Хорошо, очень сильно постараюсь, - ответила Тинувиэль и, подозревая, что вряд ли процесс будет быстрым, уселась в позе лотоса на землю и переключилась в режим Ала-зрения.

   Сначала она внимательно рассмотрела предводительницу водного народа и её спутниц на предмет каких-либо аномалий. И буквально сразу выяснилось, что энергетические оболочки русалок связаны со сложной магической конструкцией опутывающей, кажется, всю местность. Изучив её структуру, Тая с удивлением поняла, что это что-то вроде ауры. Ауры данной конкретной территории. Она сильно отличается от ауры живых существ, но все обитающие в этой локации создания, в той или иной мере связаны с ней. И вот в этом самой конструкции имелись проблемы. Аура, если так можно выразиться, медленно угасала. Некоторые связи ещё просматривались, а от некоторых остался лишь слабый фантомный след. Ясно, что раньше эта энергосеть подпитывалась откуда-то извне, но откуда, проследить не удалось, слишком давно этого не происходило, и всё следы стёрлись.