- А ты меня точно поймаешь? - В этот момент я была готова простить Туру все интимные домогания, лишь бы он не упустил мою драгоценную тушку.

   - Конечно. Да отпусти же уже руки!

   - Я боюсь!

   - Быстрее!

   - Не торопи меня!

   - Если не потороплю я, то поторопят другие.

   - Какие другие?

   Отвечать эльфу не потребовалось. Рядом со мной в стену врезался камень, затем ещё и ещё один. Похоже, кобольды, пришли в себя и решили возобновить погоню за дерзкими пришельцами.

   - Тур! Лови меня-а-а-а!!! - завизжала я, разжимая пальцы...

   Вряд ли мой полёт длился более секунды, но перепугалась я чуть ли не до икоты. Даже не почувствовала, как меня схватили за талию и втащили в тоннель. В себя пришла лишь, уже волочащаяся "на буксире" за охотником вглубь коридора.

   Хозяева подземелий не пользовались этим путём уже довольно долго. Пылищи здесь просто тонны. Ну и отлично!

   Спустя несколько минут впереди послышались какие-то непонятные звуки.

   - Стой! Что это? - дёрнула я за вцепившегося в мою руку Тура.

   Охотник замер, прислушался и с сомнением сообщил:

   - Вроде как вода шумит. Идём!

   - Отпусти! - выдернула я из цепких пальцев свою конечность. - Я и сама идти могу!

   Парень ничего не ответил, только хмыкнул и двинулся на шум.

   Вскоре проход начал резко сужаться. И за относительно короткий промежуток времени деградировал чуть ли не до норы. Мне-то ещё ничего - рост небольшой, фигурка худенькая, а вот широкоплечему Туру пришлось несладко. Если поначалу ему приходилось только пригибаться, то затем эльф вынужден двигаться боком, потом и вовсе на карачках. Однако, несмотря на неудобную позу, делал он это по-эльфийски ловко, быстро и бесшумно.

   Наконец тоннель слился с высокой галереей, и мы оказались в очередной пещере. Гораздо большей, чем та, которую недавно покинули. Просто гигантской! В ширину она простирается не менее чем на триста метров, в длину же так вообще тянется, фиг поймёшь насколько. Километр уж точно, а дальше не разобрать.

   Карниз, куда мы выползли, оказался почти под самым потолком, тоже надо отметить довольно высоким. При этом плеск воды доносился откуда-то снизу.

   Кстати, темнота тут не такая кромешная, как раньше. То тут, то там на глаза попадались друзы тускло светящихся бледно-голубым цветом кристаллов. Пару раз засекла уже известные по Чёрному Гроту грибы, испускающие излучение в зелёном диапазоне. А вон по дальней стене и потолку разбросаны несколько десятков огромных цветных пятен. Синий, зелёный и красный завораживающе перемещаются, то смешиваясь, то разделяясь, то выстраиваясь в причудливые картины, то рассыпаясь на несвязные элементы. Настоящий волшебный калейдоскоп.

   - Что это? - указала я на волшебные светильники.

   - Эликсирная тля. Не видела никогда?

   - Видела. У нас в Чёрном Гроте водилась. Но сразу так много никогда. Пещеры у нас не такие огромные.

   Карниз, по которому мы пробирались, закончился за первым же поворотом стены, но в тупик не вёл. От него тянулся настоящий природный каменный мост. Шириной, правда, всего два метра и без перил. Страшно, но деваться некуда.

   Так мы и передвигались: то по карнизам, то по каменным мостикам. Иногда приходилось перепрыгивать с карниза на карниз, иногда перебираться, цепляясь за выступы и трещины в стенах.

   Шум воды, который уловили наши уши, как только попали в эту часть подземелья, усилился, но сверху ничего похожего на реку пока не просматривается. Гуляющее под сводами громкое эхо, не позволяет точно определить направление на звук.

   Пока имелась возможность не спускаться вниз, я и Тур ею пользовались. Нам казалось, что так безопаснее. Потом наступил момент, когда верхний путь оказался недоступен, и мы осторожно поползли вниз.

   Вместе с тем заметно громче стал проявляться и гул подземной реки. То, что это именно река, а не озеро или ещё какой водоём, сомнений нет. Уж слишком характерные всплески. Такие способен производить только очень быстро бегущий поток воды.

   - Похоже, нам туда, - кивнула я, указывая новое направление движения.

   - Надеюсь, река ведёт на поверхность, - пробурчал Тур.

   То, что вода обязательно выйдет на поверхность, бесспорно. Вот только можно ли будет воспользоваться руслом - другой вопрос. Ведь река вполне способна нырнуть под каменный свод, где без акваланга уже не обойтись.

   Эх, и, как назло, заклинаний позволяющих продлить пребывание под водой, я не учила. Просто как-то не задумывалась о том, что такое может пригодиться. Вот выберемся, обязательно заполню этот пробел!

   А ещё сейчас не помешают какие-нибудь маскирующие чары типа невидимости хамелеона или даже способности полиморфа. Нечто такое мне попадалось в закрытом разделе университетской библиотеки.

   Почему так затейливо мысль от заклятия подводного дыхания сместилась к маскировке и смене внешности? Потому что предчувствие какое-то нехорошее. Бросающее в холодный пот ощущение чужого взгляда между лопаток. Несколько раз я даже резко оглядывалась, однако тайный наблюдатель так и не выдал себя. Поделилась своими подозрениями с Туром, но бывалый охотник объяснил, что виной всему банальная усталость. И заверил, что если бы кто за нами и следил, то мой спутник уж наверняка бы его вычислил. Хм, не знаю, может он и прав.

   Ну, вот мы уже практически и у самого пола извивающегося громадным питоном зала. Осталось метра два с половиной. В принципе, если хорошенько сгруппироваться, можно и спрыгнуть.

   Воды по прежнему нет, но грохот булыжников, влекомых по дну бурной рекой, и повышенная влажность воздуха, более чем красноречиво намекают, что идём верною дорогой.

   Внезапно прямо под нами пробежал красный муравей. К счастью, размером не с крокодила, но тоже довольно крупный, - такса у соседки тёти Глаши ему ровня! Следом второй. Третий. Четвёртый. Пятый! Семенят цепочкой вдоль стены, угрожающе пощёлкивая мандибулами, но к нам агрессии не проявляют. Затем исчезают в узкой расщелине шагах в двадцати впереди.

   Тур тоже замечает насекомых и сообщает:

   - Племя рыжих бродяг. Это, похоже, разведчики. Если их не трогать, они не опасны. Однако стоит случайно наступить на одного, набросятся всем скопом.

   - Спасибо, успокоил! - отзываюсь я. - Теперь скажи ещё, как их не раздавить, если у тебя под ногами их миллион!

   Миллионы - не миллион, но колонну в шесть десятков рыжиков насчитала. А вон, кажется, ещё топает... несколько тысяч. Или же десятков тысяч! Ой, мамочки!

   - Похоже, у малышей час-пик.

   - Нет, не разведка. Скорее всего, миграция. Или на войну идут, - задумчиво промолвил ушастый энтомолог, после как-то странно на меня покосился. - Как ты говоришь: "час пик"?

   - Ну, период наибольшей активности, - поправилась я.

   - Чудно выражаешься. В вашем университете все такие умные?

   - Нет, блин, я выделяюсь!

   - Я так и подумал, - тихо засмеялся дроу.

   - Лучше бы придумал, как нам быть, - включила я вредину.

   - Предлагаю немного подождать. Бродяги скоро пройдут.

   Какое счастье, что виртуальное тело не затекает. Неподвижно, часами висеть на крутой каменной стене - ещё то удовольствие.

   Несмотря на свою компьютерную природу, Тур оказался очень любопытным персонажем. Вместо того, чтобы застыть истуканом и молча наблюдать за обстановкой, он то и дело ёрзал и засыпал меня десятками вопросов о столичной жизни:

   - Тинувиэль, а вот скажи, ты во дворце была?

   - Была.

   - И?

   - Что "и"?

   - Ну, как там?

   - Красиво.

   - Красиво и все?

   - Очень красиво.

   - А короля видела? - не отставал прилипала.

   - Видела.

   - Близко?

   - Как тебя.