До восхода солнца ещё около часа - рассвет только-только принялся серебрить верхушки деревьев, но я уже здесь - на дальнем краю полигона, в пяти километрах от Королевской Школы Мечников. Сегодня у меня что-то вроде выпускного экзамена. Проверка на профпригодность. Не терпится поскорее начать!

   Позади месяцы учёбы, изнурительных тренировок и вылазок в дикую орочью степь. В последней, кстати, мне даже довелось вступить в схватку с парочкой химер-бета-тестеров из конкурирующей группы.

   "Славное было рубилово!" - вспоминается мне стычка теперь. А тогда думал всё, капец! Причём не только виртуальному персонажу - славному светлому эльфу под ником Филадил, но и самой что ни на есть реальной жизни парня по имени Алексей. Если, конечно, позволительно называть жизнью состояние пребывания в глубокой коме, а парнем - уцелевшие после катастрофы останки молодого человека, помещённые внутрь напичканной медицинской аппаратурой крио-капсулы.

   Участие в проекте - единственный способ оплачивать дорогостоящее хранение моей искалеченной тушки и призрачная надежда на возможное исцеление, в отдалённом будущем. Проиграй я тогда и... о возможных последствиях даже думать не хочется. Равно, как и вспоминать тот пресловутый день, когда куратор сообщил о гибели второй участницы нашей команды. О смерти моей напарницы. Той, которую я знал с самого детства! Той, что стала мне больше, чем другом! Той, кого я называл своей сестрой! Вспоминать тот проклятый день, когда мне сказали, что больше никогда не увижу мою Тайку!

   Наши отцы служили в одном гарнизоне, одновременно ушли в отставку, на "гражданке" тоже поселились рядом. Подобно им, и мы с Таей вместе попали в аварию, синхронно очутились в Ала-Арне и сообща согласились превратиться в "подопытных кроликов", на которых учёные умы протестируют новейшую кибер-технологию "овердрайв".

   Однако "яйцеголовые" сволочи где-то облажались. Крупно облажались! Израненный и обожжённый организм девушки не выдержал нагрузки, и Таисии не стало. А я остался. Остался и будто осиротел без неё. Без её хрупкого, но, когда надо - надёжного плеча, без её добрых советов и каверзных шуточек, без её возмущённых тыканий локотком под рёбра, без её очаровательной улыбки.

   Часто виню себя в её смерти, ведь именно по моей инициативе мы потащились на ту злосчастную ролёвку. Тася тогда отнекивалась, как могла, придумывала десятки отговорок, чтобы не ехать - как чувствовала. А я, упрямец эдакий, неделю убеждал её. Убеждал, убеждал, убеждал... Пока не убедил. На свою и на её голову

   "В любом случае память о ней навсегда останется в истории Ала-Арна", - утешал потом меня Денис Егорович. - "Она ушла, но оставила после себя яркий след в виде целого вороха патентов на изобретения. Изобретения, которые преобразили, преображают и ещёдолго будут преобразовывать это мир..."

   Монов много ещё чего говорил об "этой поразительно смышлёной девочке", об "этом луче света в тёмном царстве" и так далее. Но что толку? Вот если бы его красивые речи и позаимствованные из литературы эпитеты могли вернуть Таю к жизни, тогда да. Иначе - пустая болтовня.

   Настроение опять скатилось ниже плинтуса.

   "Так, стоп! Негоже раскисать, воин!" - одёрнул я себя. - "Тем более, сейчас, когда, необходимо собраться и быть предельно сконцентрированным! Сейчас, когда тебя ожидает финальное приключение в длинной цепочке заданий, связанных со Школой Мечников. Уникальных, между прочим, заданий. Доступных, исключительно персонажам, заслужившим высокую степень доверия жителей Великого Леса!"

   Кстати, вот уже и вход в квестовую локацию!

   Чем ближе час испытания, тем сильнее становится беспокойство. Затрудняюсь объяснить, с чем это связано. Как по мне, так вылазка в орочьи степи куда опаснее. А тут полигон, а не дикая местность. Так что всё должно быть под контролем.

   Но детектор неприятностей (тот, что пониже спины) почему-то упрямо считает, что я глубоко ошибаюсь.

   Может источником возникновения скверного предчувствия явились гости, прибывшие в школу глубокой ночью? Не знаю, кто такие, но охрана у господ серьёзная. Меня при выходе из лагеря три раза останавливали.

   Причём с виду товарищи - ничего особенного - эльфы, как эльфы. В лёгких, не стесняющих движения доспехах, с обычными луками и кинжалами. Единственное, чем выделяются их из толпы, так это холодными, пронзительными взглядами... Встретишься с ними глазами и бр-р-р, ощущения складываются такие, словно в прицел вражеского снайпера смотришь.

   Но, пожалуй, главная ненормальность, наводящая на подозрительные мысли, - это то, так их идентифицирует система. Интерфейс практически не отображает никакой информации об этих таинственных НИПах. Ни имён, ни уровней, ни количества ХП или МП. Лишь скудная зелёная надпись: "Эльфийский лучник" и всё.

   "Кто же эти ребятки? Может они из..."

   Додумать не успел. Стальной наконечник звонко дзинькнул о край щита и воткнулся в рядом стоящее дерево.

   От прилетевшей неведомо откуда стрелы меня спасла доведённая до автоматизма привычка обнажать оружие, едва выхожу из мирной зоны. А также хорошо прокачанное парирование с не самой последней ловкостью. Благодаря которым, я сперва кинулся в кусты, подражая представителям местной фауны и сливаясь с окружающей флорой, а уж потом процитировал своего папика, говорившего мне когда-то: "Лёшка, не бери дурного в голову! Не поминай чертей к ночи!".

   > Внимание! Завершающий этап испытания "Острое лезвие - твёрдая рука - горячее сердце - холодный ум" начался!

   Цель задания: за отведённый лимит времени (2ч 59 мин) миновать контрольные точки (не менее 4 из 6 возможных) и успешно выполнить выданные в них мини-поручения.

   Примечание. Миссия будет считаться проваленной, если в процессе её выполнения вы покинете территорию полигона, "погибнете" сами или позволите "умереть" опекаемому лицу.

   Условия досрочного прекращения квеста: не предусмотрено

   Награда: вариативно

   - Как начался? Почему начался? Когда начался? - возмутился я, впрочем, прекрасно осознавая причину. Уклоняясь от вражеского залпа, мой персонаж пересёк невидимую границу стартовой зоны и тем самым дал отмашку ИскИну.

   Нет, не то, чтобы я не готов, просто хотелось ещё чуточку в тишине и уединении спокойно помедитировать, настроиться. Специально ж ведь пораньше пришёл. А тут трах-бах, и уже включился таймер! Поставили, можно сказать, перед фактом

   Зато теперь примерно представляю, что чувствуют выброшенные за борт щенки. Скули - не скули, а надо как-то выплывать. И это ещё мне повезло, что просто так швырнули в приключение, а не как страдалицу Муму в мешке да с камнем на шее. Хотя, как знать, как знать. Если эти дятлы не прекратят методично долбить по ёлке, под которой прячусь, то так и пролежу всё три часа. В итоге, провалю квест, и тогда, действительно, хоть топиться иди.

   По идее, можно попытаться тихонько ретироваться в безопасное место. Я ведь всё-таки эльф, то бишь, умею ползать практически бесшумно, практически не тревожа стебельки растений. И даже в положении задом-наперёд! Но вся беда в том, что охотящиеся на меня подлецы тоже из остроухого племени, а, значит, супротив моего "практически" и у них имеется природный "инструмент". Кроме того, карта показывает, что отступать в направлении, совпадающем с текущим тылом моего альтер-эго, нельзя, поскольку я нахожусь аккурат на границе испытательной области, и, попятившись, существенно повышу риск пересечения оной запретной черты.