Сначала появились послы, вскоре прибыл и сам князь. Если быть точным, встречались мы на нейтральной территории, потому что к воротам нашей самой восточной крепости подошло большое войско, сопровождавшее князя. Мы могли убить правителя, зашедшего внутрь, но после этого вряд ли отбились бы от многочисленной армии.

Судя по морщинистому лицу, невысокий и худой князь был далеко не молод, однако двигался легко и смотрел живо. Одежда обычная, оружия и каких-либо символов власти нет — на правителя мой гость походил мало. Я даже подумал: а не подсунули ли мне какого-нибудь другого лесовика вместо вождя? Однако правитель настоял на разговоре с глазу на глаз и так глянул на сопровождающих, что все мои сомнения исчезли.

Язык лесовиков я уже изучил, князь говорил на похожем наречии, и мы друг друга поняли без переводчика.

— Что ты хочешь? — спросил он.

Если честно, мне такой стиль общения понравился. Никаких вежливых вопросов о женах, детях и здоровье — сразу о делах.

— Мира и того, что выше лугов, — этот ответ я продумал заранее.

— Зачем тебе камни?

— В них медь.

Я не знал, как на местном наречии называется железо, и есть ли в языке лесовиков такое обобщающее понятие, как металл. Впрочем, собеседника вполне удовлетворили мои ответы.

Он согласно кивнул:

— Хорошо.

Неужели все так просто? Мы почти не разговаривали, а все решили.

Однако у князя имелись другие пожелания.

— Ты сможешь прогонять от берега чужие корабли? — спросил он.

Ого! А ведь сюда уже кто-то наведывался, и несомненно намерения у гостей были недружественными. Кто? Наверно, ларгасцы. Ну, их можно не опасаться, ведь они, наверно, новых кораблей еще не построили. К тому же, у меня за спиной королевский флот. А может, это наши здесь воевали. Так войска Бараса без моего ведома здесь не появятся.

— Смогу, — пообещал я.

— Еще полсотни твоих воинов с ружьями, чтобы охранять меня, — князь озвучил очередное условие.

Пожелание меня слегка озадачило. Рожан и его солдаты мне не подчиняются, а у Капитана всего человек двести. Отдать четверть береговой охраны — как посмотрит на это ее командир?

Решив, что такой шаг не убьет команду пограничников, я согласился. На этом переговоры закончились. Князь обеспечил защиту своих владений с моря и усилил собственную безопасность. Несомненно, охрана из вооруженных людей поднимет его авторитет.

А вот как отнесутся к договоренностям мои друзья?

Опасался я зря.

— Если им нужна охрана с моря, они пустят нас на берег. Ведь нам нужны гавани для отдыха и ремонта, — задумчиво сказал Капитан. — Получается, мы входим в их владения… Молодец Сержан! А охранять князя я местных пошлю, им жизнь в лесу привычна.

— Десяток моих возьмешь, — неожиданно расщедрился Рожан.

— И я своего человека пошлю, — добавил Поран.

Понятно, что стража — глаза и уши короля. Намерение безопасника послать подчиненного в новые земли не удивило. А что там нужно Рожану? Или у армии тоже есть своя разведка?

Все остались довольны, и каждый похвалил меня за быстрые и успешные переговоры. Только какие мои заслуги? Я просто согласился на условия князя. Конечно, этот союз племен мы основательно прижали, и деваться им было некуда. Легко не только договариваться, но и вообще вести дела, когда на твоей стороне целое королевство. Так что гордиться собой у меня нет причины.

Открылся путь на восток. Казалось бы, иди хоть по берегу, хоть в предгорьях. Однако добыча оказалась слишком большой. Да, освободился еще один перевал, но предстояло проложить дорогу от него до завода. Стала доступной прибрежная полоса, только выгоды от этого я пока не видел.

Зато я побывал в гостях у князя. Разумеется, я не отправился к нему по собственной инициативе — он меня пригласил. Когда обещанные пятьдесят солдат с ружьями отправились на новую службу, с ними пошел и я.

Лошадей не взяли. Мир попытался выяснить у дожидавшихся нас проводников, пройдут ли вьючные животные по лесным дорогам, и ничего не добился. Увы, люди князя не видели лошадей раньше и не знали их способностей.

Первая деревня, встретившаяся на пути, не впечатлила. Три десятка домов, заваленных землей, огороды и ленивые собаки — вот и все селение. Мужчин не видно, женщины копаются на грядках.

Вторая деревня оказалась такой же. Ночевали мы рядом с ней, у костра. В дома не пошли. Летом можно спать и под открытым небом, да и не знаю, как бы отнеслись хозяева избушек к полусотне гостей.

Поселение, где жил князь, насчитывало сотню земляных домов. На окраине стоял обычный двухэтажный бревенчатый дом, не заваленный грунтом и крытый дранкой. Судя по не успевшим потемнеть стенам и совсем светлой кровле, здание возвели недавно. Неподалеку десяток лесовиков строили другой дом, примерно такой же.

Сразу же бросилось в глаза блестевшее на солнце стекло в окнах. Я сделал несколько шагов в сторону строителей и смог рассмотреть их инструмент. Лесовики работали стальными топорами и пилами.

А ведь и стекло, и инструмент они купили у нас! Пусть не напрямую, а через посредников, но все новые вещи попали к нашим недавним врагам с заводов королевства. Так их и вооружить можно. Собственно, добрый топор в рукопашной схватке мало уступит сабле — мы и так усилили противника. Торговцы опередили армию и, возможно, усложнили нам задачу.

Князь встретил меня, как друга, и все мои сомнения рассеялись. Надеюсь, мы будем жить с его союзом в мире, а со временем многие лесовики отсюда будут работать на наших заводах и служить в королевской армии.

Баня, обильный обед, степенные разговоры — я почувствовал себя комфортно.

— Этот дом летний, — сказал князь о бревенчатом строении, в котором мы сидели.

Действительно, я не увидел здесь печей, да и рамы в окнах были одинарными. Конструкцию дома строители, похоже, позаимствовали у нас, но свои землянки посчитали лучшими убежищами от зимней стужи.

Солдат кормили в других помещениях, а мы с князем уединились в небольшом помещении и долго разговаривали.

— В лесах живет мало людей, — честно признался он. — А на побережья селения большие.

Жизнь в объединившихся племенах ничем не отличалась от быта лесовиков, живших на освоенной нами территории. На побережье так же ловили рыбу и добывали водоросли, в лесах охотились на оленей, грызунов, птиц, на крошечных полях выращивали овощи и два вида злаков. Разумеется, без тягловых животных земледелие давало немного пищи. На лугах тоже пасли коз, да и в деревнях взгляд нередко натыкался на заглубленный в землю хлев, предназначенный для зимнего содержания животных.

Только у нас аборигены жили разрозненно, а здесь создали союз. Князь не утаил от меня причину этого. Народы объединяются, когда их окружают сильные враги. Здесь было то же самое. Угроза шла не от перевала, а с моря. Время от времени приплывали большие корабли и высаживали войска в природной гавани, имевшей подходящую глубину и широкий песчаный пляж, не позволявший лесовикам устраивать засады. Армия захватчиков углублялась вглубь суши на какое-то расстояние, но сопротивление местных племен заставляло пришельцев поворачивать обратно.

— Ты меня перехитрил, — сказал князь. — Твои люди не пошли в лес, а не дали нам ловить рыбу.

Я не стал объяснять, что идея была не только моей, да и сам правитель не интересовался такими деталями. А вот меня кое-что занимало, но ответа я пока не знал. Чьими же были корабли, которые высаживали здесь войска? Неужели Ларгас пытался занять Северные земли? Или это Гурчан делал попытки завоевать весь остров?

В любом случае, теперь угрозы с моря не будет: у Ларгаса флота пока нет, а мы сами на себя нападать не будем. Перевалов князю можно не опасаться — похоже, наступала мирная жизнь. Однако собеседник поведал, что восточнее располагался другой большой союз племен, с которым они не очень дружны.