Снег завалил грязь и мусор, только город не стал красивым. Дома, которые не развалились окончательно, стояли без окон и дверей. Да и крыш у них не было по-прежнему. Впрочем, здесь жили люди, которые протоптали в снегу тропинки, оставили желтые следы от мочи, обломали нижние ветви деревьев.

Где живет народ, догадаться было нетрудно: следы на снегу видны хорошо, а дым от печек не спрячешь.

Все, как я и предполагал: на газонах стоят лачуги, построенные из того, что оказалось под рукой. В малоэтажных домах тоже жить приспособились.

Самих людей не видно: думаю, все сидят в хижинах или других убежищах. Немудрено, ведь нас человек сорок. Понятно, что такую большую команду боятся. Зато мы идем смело: вряд ли найдется идиот, который отважится напасть на нас.

Техническая библиотека располагалась в старинном двухэтажном здании в самом центре города. Наружные стены, сложенные из красного кирпича, сохранились в целости, зато крыша, перекрытия, деревянные перегородки обрушились и засыпали книги.

Странно, но библиотека оказалась нетронутой — я предполагал, что книги растащат на растопку.

Максим ловко забросил бронзовую кошку на самый верх стены, забрался по веревке в окно второго этажа и опустил веревочную лесенку с деревянными перекладинами. Оказывается, у нашей команды добытчиков все отлажено и предусмотрено.

Я тоже залез вместе со всеми и стал бросать в окна доски, бревна, куски штукатурки. Скоро мы докопались до книг, которые оказались сухими и неповрежденными: слой мусора защитил их.

Стопки книг и журналов росли и росли, но Савельевич и Николаевич не успевали их сортировать. Я понял, что они готовы забрать всю библиотеку, но понимают, что это невозможно.

— Вы что, сюда читать пришли? — торопил их Большой. — Хватайте что-нибудь побыстрее — дома разберетесь! Надо будет — еще сюда придем.

Мы загрузили книгами десяток санок и двинулись обратно. Тут выяснилось, что и на большую команду могут напасть.

Говорят, стрелы в полете свистят, а спущенная тетива щелкает. Может быть, и так, но я услышал только вскрик.

— Суки, из арбалета садят! — зло сказал Максим в нескольких метрах от меня.

— Что с ним? — спросил Большой.

— Насмерть. Две стрелы: одна — в шею, другая — в сердце.

Сверху, откуда-то с провалившейся крыши кирпичной пятиэтажки раздался голос:

— Подстреленного оставьте, а сами идите.

— Зачем он вам? — крикнул в ответ Большой.

Шедший рядом Ильзат застонал и повалился на снег. В его груди торчали две стрелы.

— Сказано вам: идите отсюда, а то всех перестреляем. Мясо оставьте и ступайте. Второй тоже наш, — равнодушно сказали с крыши.

— Уходите! — прохрипел Ильзат.

На его губах появилась кровь, но руки парня уже сжимали гранату с вставленным гвоздем.

— Все, уходим! — крикнул Витька.

Максим наклонился над Ильзатом, совсем недолго поговорил с ним и, прикоснувшись напоследок рукой к его плечу, выпрямился. Колонна, подгоняемая Большим, потянулась в сторону дома, оставив на снегу два тела, мертвое и еще живое.

— Серега, у тебя праща с собой? — спросил подошедший вплотную Максим.

— Да.

Мы с Максимом затесались в середину, прошли еще одну двухподъездную пятиэтажку, стоявшую рядом с первой, и спрятались за ней. Колонна пошла дальше.

— Докинешь гранату туда? — негромко спросил Максим.

— Докину. А как же Ильзат?

— Считай, что его уже нет.

Наши исчезли за поворотом, а для нас потянулось ожидание. Сжимая и разжимая кулаки, разминая пальцы, я был готов по сигналу Максима бросить гранату.

Нужный момент наступил не скоро. Сначала раздался взрыв, послышались крики. Максим отрицательно покачал головой, продолжая прислушиваться и не рискуя выглядывать из-за угла.

— Давай! — наконец скомандовал он. — Две штуки, одну за одной.

Я вышел из-за дома, сделав несколько шагов и, как сказал Максим, бросил одну гранату, вслед первой — вторую. Получилось удачно: гранаты взорвались среди фигур, стоявших в том месте, где мы оставили наших товарищей.

Максим бросился вперед, не дождавшись тишины. Он бежал зигзагами, резко меняя направление своего стремительного продвижения. А на самом верху стены, совсем рядом с тем местом, где прогремели взрывы, я заметил человека с арбалетом. Он целился в Максима.

Одна граната у меня еще оставалась, но как ее бросить, чтобы взрывом зацепило этого урода? Зашвырнуть гранату внутрь дома? Она там может залететь в какую-нибудь щель? Тогда взрыв не причинит врагу никакого вреда.

Можно попробовать бросить гранату так, чтобы она взорвалась в воздухе рядом с арбалетчиком. Только это сложно и непредсказуемо, ведь я даже не знаю точного времени замедления. Максим говорил, что от удара по капсюлю до срабатывания заряда проходит шесть-восемь секунд, а за две секунды граната улетит далеко. Тут точно не рассчитаешь — нужна удача.

Я все-таки остановился на втором варианте: вложил гранату в сумку пращи, ударил по гвоздю рукояткой ножа-тесака, подождал и зашвырнул снаряд высоко в небо. Мне повезло: рвануло совсем рядом со стрелком. Он исчез — видимо, свалился внутрь дома.

Максим уже не спеша подошел к лежащим на земле телам.

— Все готовы, — сказал он. — Четверо тут, пятый на стене был… Снайпер ты, Серега!

Черт! А ведь последним взрывом и самого Максима могло зацепить, ведь он совсем рядом был.

— А ты куда бежал? — спросил я.

— Хотел стрелка со стены ссадить. Ножи-то у меня на что?

Учитывая то, как Максим умел обращаться с ножами, шанс у него был даже против арбалетчика.

Я подошел к одному из убитых врагов. Обычный мужчина, только нестриженый, с неопрятной бородой. Одежда замызганная, явно нуждающаяся в чистке и стирке. Запах от людоеда шел соответствующий: похоже, мылся он крайне редко.

Прибежала небольшая команда во главе с Большим, за ними вернулись и все остальные.

Найти жилище людоедов не составило труда: протоптанная в снегу тропинка привела к входу в пятиэтажку. Дальше пришлось подниматься по деревянной лестнице. Эти уроды забрались высоко и устроили себе убежище на уровне четвертого этажа.

Следовало признать, что сделали они все грамотно: вместо обвалившегося железобетонного перекрытия сделали деревянное, также из бревен и досок соорудили стены и крышу. Даже дверь на самодельных медных навесах открывалась и закрывалась вполне нормально.

Внутри стоял полумрак, было тепло и ужасно воняло. Впрочем, чего ждать, если они себя мытьем не утруждали? Печка из кирпича, стол, стулья, лежанка с наваленными на нее лохмотьями — вот и вся обстановка.

В углу хозяева отгородили фанерой небольшой закуток. Там-то мы и обнаружили еще одного обитателя вонючего убежища — женщину, скудно одетую в лохмотья.

— Ты что тут делаешь? — спросил Максим.

— Не видишь что ли? Сижу! — зло ответила она.

Один конец толстенной синтетической веревки был привязан к ноге женщины, второй — к деревянному столбику, поддерживающему крышу.

— Зачем тебя привязали? — вновь спросил Максим.

— Ты дурак или притворяешься? Жарят они меня тут. Хотели совсем зажарить: надоела я им… Может, срежешь веревку? А то затянуто так, что не развяжешь.

— Сколько их было? — освободив женщину, продолжил допрос Максим.

— Пятеро. А вы откуда? Может, меня с собой возьмете?

Часть книг пришлось оставить. Вернулись мы с двумя трупами и освобожденной женщиной.

Умывшись в ванной, я лег на кровать и закрыл глаза. Сразу же перед глазами замелькали события прошедшего дня. Бегущего Максима сменял выглядывавший из-за стены арбалетчик. Мертвый, иссеченный осколками Ильзат лежал на окровавленном снегу.