Над верхушками деревьев показалась зеленоватая тварь с огромными перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Ящер посмотрел вниз, на эльфов, и снова издал громкий свирепый крик.

Однако в него с шипением ударил красный луч, заставив вопить уже от боли. Сбитый монстр рухнул в ущелье, прямо в бурные воды реки.

— Кажется, я знаю, чья это работа! — радостно произнёс Джим.

Из-за беседки вышел неунывающий Хранитель Джо, держа в руке свой икристый медальон.

Ещё одна рептилия, сделав вираж, попыталась снизиться, но кристалл Хранителя снова вспыхнул красным. Поток волшебной энергии ударил чудовище в морду, и дракон с сиплым рыком шмякнулся посреди парка, с хрустом ломая ветки.

Третий враг кружил в небе, вероятно, выбирая момент для атаки. Джо послал луч ему в крыло. Монстр завизжал, затрепыхался, быстро теряя высоту, и исчез за скалами.

— Здравствуйте, ваше высочество! — Хранитель с обезоруживающей улыбкой слегка поклонился королеве и подошёл поближе. — Меня зовут Джо!

— Приятно познакомиться! — ответила Вероника. — Что же ты прятался от меня так долго?

— Это примерно так же, как с равновесием между мирами, — Джо развёл руками в извиняющемся жесте. — Если бы я постоянно вмешивался, то баланс был бы нарушен. Все надеялись бы на Хранителей, ничего не делая самостоятельно.

— Всё же мы очень рады, что ты нам помогаешь! — произнёс Джим. — Пойдёшь с нами?

— О, я к вам ещё обязательно загляну! — заверил Джо. — Немножко позже, если вы не против...

С этими словами он исчез в оранжевой вспышке.

— Вижу, слухи об эксцентричности Хранителя ничуть не преувеличены, — Королева Вероника подняла на ладони сапфир. Кристалл засветился лазурью, и, словно в ответ на его магию, на лужайке у дворца засияла сфера портала, переливаясь радугой и мягко мерцая эфемерным перламутром.

— Мы идём в Эльдорадо? — спросил мастер Хьюджес.

— Нет, в измерение дриад, — Джонатан неожиданно ответил вместо королевы, обратив на себя удивлённые взгляды.

— И давно ты догадался? — королева посмотрела на него с любопытством.

— Когда увидел, что дриады и не думают эвакуироваться. Да и не зря же вы направили охранять тот мир таких опытных воинов, как Линетта, Андреас и Айвэн.

Вероника с улыбкой кивнула, подтверждая его догадки.

— Почему же именно так? — Джим совершенно не выглядел расстроенным, и в его голосе звучало только обычное для него любопытство.

— В Эльдорадо нас не оставят в покое, — объяснила королева, жестом приглашая всех пройти в радужный свет, — и снова доведётся воевать, когда враги попытаются туда проникнуть.

— В любом случае, — произнёс Джонатан буднично, без пафоса, но искренне, — благословенная страна находится не там, где золото и сокровища, а там, где добрые, верные сердца.

Эльфы, гномы и люди начали один за другим исчезать в сиянии портала, поддерживая раненых.

Вероника и Натаниэль ушли последними.

Волшебный свет погас, оставив после себя только резкий порыв ветра, который вихрем закружил опавшие листья.

Порывистый ветер швырял редкие дождевые капли и раскачивал ветви, заставляя цветущие деревья сыпать белые лепестки, словно снежинки, на асфальт, на клумбы и лужайки у одноэтажных коттеджей.

Девушка шла вдоль улицы неспешно. Стройная, изящная. Строгое, закрытое платье, туфли на низких каблуках, колготки и маленькая сумочка — всё чёрное, кроме короткой бежевой куртки. Светло-русые волосы с золотисто-каштановым отливом, не очень длинные, до плеч. Красивые, аккуратные черты лица, бархатно-лазурные глаза.

Мимо проехал большой синий автомобиль. Из салона донёсся обрывок радиопередачи: "...По данным статистики, ежегодно в стране бесследно исчезает двадцать тысяч людей. Прогноз погоды на завтра. Облачность, осадки..." Водитель прибавил ходу, и урчание двигателя заглушило слова диктора.

Дом кардинально не отличался от соседних. Такие же белые стены, серая крыша, застеклённая входная дверь. Девушка вошла настороженно, явно не ожидая ничего приятного. Большие старинные часы, покрытые чёрным лаком, полированный стол из тёмного дерева, светлый линолеум с рисунком паркета на полу. Беспорядочные пятна в рамке на стене, просто размазанные по холсту краски, вероятно, обозначали абстрактную картину.

— А! Доченька явилась! — едко объявил здоровенный, хорошо откормленный мужик лет сорока пяти, в белой рубашке и чёрных штанах. Чисто выбритая физиономия, прилизанные тёмные волосы, злобный взгляд, очевидное намерение устроить скандал. — Небось, снова на работу ходила? Семью позоришь, воспитательницей вкалываешь?

Отец подкреплял своё праведное негодование эмоциональной жестикуляцией.

Дочь вздохнула в отчаянии, но не ответила. Положила на стол сумочку. Медленно сняла куртку, небрежно повесила её на спинку стула. Её глаза потемнели, стали холодными, и среди синего льда угадывалась бесконечная, тоскливая усталость.

— В колледж поступать не собираешься, да? — продолжал папаша, брызгая слюной. — Карьеру делать не хочешь? А мне перед сослуживцами стыдно, что у меня дочка стала нянькой! Прислугой!!

Молодая нянька отвернулась к окну, поджав губы.

— Что у тебя в тумбочке?!! — распалялся родитель, переходя на истеричный крик. — Романы о сказочных принцах!! Какие-то стишки!!!

Последнее замечание, похоже, оказалось последней каплей в чаше терпения.

— Шёл бы ты... заниматься своей карьерой! — заявила девушка, резко обернувшись. Затем, пользуясь минутным замешательством папаши, решительно зашагала к выходу. И, едва переступив порог, побежала, не разбирая дороги, прочь от коттеджа. Капли дождя смешались со слезами горького отчаяния.

Пасмурный день утратил реальность. Оттенки выцвели, растворились в серости неба. Асфальтовая дорога, разбросанные повсюду лепестки, неприветливый ветер — всё сделалось призрачным, как во сне.

Дальше, бегом сквозь пелену тоски, задыхаясь и не жалея ног. Последние из домов пригорода, а за ними — только мокрая трава под ногами да чахлые ветки с остатками цветов.

Ещё дальше, пока хватит сил, пусть по бездорожью, куда угодно, вырваться из такой жизни, хоть ненадолго затеряться, исчезнуть...

Тучи расступились, и выглянуло низкое солнце, заливая мир янтарным светом заката. Вселенная снова обрела ясность красок. Каждый цветочек стал отчётливым, да и сад в целом теперь выглядел пышным, а не потрёпанным непогодой.

Зазвучала прекрасная песня. Беглянка перешла на шаг и недоумённо посмотрела по сторонам. Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:

В тайной долине всегда светло.

Радуга сменит хрусталь дождей,

В каждой улыбке храня тепло

И доброту золотых лучей.

Даже ночами не гаснет свет:

Звёзд океаны прольёт закат.

И в бесконечном круженьи лет

Каждое сердце - весенний сад.

Чистым сиянием нежных глаз,

Отображением ярких снов

Новое утро встречает нас

В тайной долине среди цветов.

На лужайке танцевали и пели изящные, стройные девушки, одетые в светлые платья разных оттенков: сливочного, бежевого, лазурного, сиреневого, зелёного. Длинные рыжие или русые волосы развевались в кружении хороводов или разлетались веерами тонких косичек.

— Ой, смотрите! Сестрица из мира людей, судя по одежде! — удивлённо воскликнула одна из танцевавших, и певуньи весёлой стайкой подбежали к новенькой. — Привет! Меня зовут Мартина! А тебя? Давно ты здесь?

— Шелли... У вас тут фестиваль какой-то? Кино снимают? Обалдеть!

— Должно быть, случайно вошла в открытый портал, — предположила Мартина с доброжелательной мягкостью в голосе. — И попала к нам, в объединённое королевство эльфов и дриад. Ты ведь одна из нас!