—Голубые холмы, — он повернулся, проследив за её взглядом. — За их восточной границей начинается Плодородная равнина.

Издалека горы действительно были зеленовато-голубыми. Их покрывала пышная растительность, словно Великий лес пытался захватить склоны, но при этом оставляя вершины во власти травы и кустарника.

Дирижабль медленно проплыл мимо последнего холма гряды. Взору открылись сочные луга, поля и плантации, грунтовые дороги и небольшие поселения. С высоты всё казалось миниатюрным.

—Пастбища Плодородной равнины, — он указал на зелёную страну и затем дальше, на сверкание солнечных бликов на широком водном просторе впереди, — и Срединное озеро.

Двигатель несколько раз кашлянул, в монотонном жужжании появились перебои, и затем механизм окончательно остановился.

—Закончилось горючее, — Андреас поднялся, выключил горелку и потянул за одну из верёвок такелажа. Клапан выпустил горячий воздух, и дирижабль опустился на луг недалеко от деревни с белыми, укреплёнными перекрёстными балками стенами домов. Путешественники соскочили с гондолы на траву и отошли в сторону до того, как сдувшийся баллон осел на луг гигантским светло-серым мешком.

—Эй, что это за хреновина?! Нам на пастбище такого, блин, не надо! — три дюжих крестьянина в простой рабочей одежде подошли со стороны деревни, другие местные жители тоже стали выходить из домов и амбаров. Вышитые воротники домотканых рубах, чёрные жакеты без рукавов, отделанные красным и белым орнаментом, недовольные и даже угрожающие выражения на лицах.

Но, подойдя ближе, толпа несколько поубавила пыл. Многие остановились, переминаясь с ноги на ногу и косясь на мечи путешественников, хотя ни Линетта, ни Андреас не продемонстрировали ни малейшего намерения использовать оружие.

—Вам нравится такая ткань? — Андреас невозмутимо кивнул на баллон, накрывший половину луга. — Можете забирать!

—Правда?! — люди принялись трогать и рассматривать материал с восторгом, и недовольство немедленно сменилось дружелюбием. — Обалдеть!!! Непромокаемая!!! Хватит на сотни плащей и парусов!!

—Кстати, насчёт парусов, — заметил Андреас, — мы хотели бы купить лодку...

—Купить?!! Да вы чё! — воскликнул один из мужиков. — Вы нас уже сделали богачами!! Да мы вам подарим нашу лучшую посудину!!

Группа крестьян повела Линетту и Андреаса вдоль дороги к берегу Срединного озера, где у деревянного пирса стояла дюжина лодок, и указали на довольно новое судно с крепкой мачтой и небольшим домиком-каютой. Места для двоих путников было вполне достаточно.

Три дородные женщины принесли плетёные корзины с румяными фруктами и передали Линетте, которая поблагодарила их улыбкой.

Андреас развернул парус и уселся на скамейку у руля, не мешкая с отправлением. Ветер тут же резво понёс лодку прочь от берега, где люди махали им на прощание.

—Ну и ну! — Линетта в изумлении покачала головой, тоже присаживаясь на скамейку. — Неужели у них такой дефицит на ткань?

—В удалённых провинциях купцы дерут за текстиль по три шкуры, — объяснил он. — Мне всё чаще становится стыдно, что я тоже человек.

—Джим сказал, что с троллями сговорились какие-то рыцари, — она рассеянно смотрела на исчезавшее вдали побережье. — Это может оказаться нешуточным заговором.

—Я думал об этом, — он кивнул. — Благодаря дирижаблю, нам теперь не нужно спешить, и мы будем очень осторожны.

Погода начала меняться. Ветер окреп буквально за минуту, нагнал серых туч и снова стих. А сумрачное небо разразилось ливнем.

Андреас свернул парус и вслед за Линеттой спрятался в каюте. Там они уселись на две широкие скамьи у продольных стенок и взялись за подаренные фрукты.

Капли дождя с бульканьем падали на гладь озера, барабанили по дереву каюты и текли по стеклу круглых иллюминаторов.

—Вокруг нет ни души, — она легонько куснула фрукт. — Мне начинает нравиться одиночество, когда я своим присутствием никого не подвергаю опасности.

—Тролли с лёгкостью отыскали нас в горах, но не смогли точно определить направление в Великом лесу, — он откликнулся немного задумчиво. — Наверное, излучение ключа частично смешалось с жизненной энергией зелени.

—Значит, искать пустынное место не нужно? — удивилась она. — И здесь мы, в магическом смысле, как на ладони?

—Если ветер будет попутным, мы быстро доберёмся до Вересковой Пустоши, а уж там есть где спрятаться!

Вскоре дождь закончился, небо очистилось, и лодку осиял свет солнца, клонившегося к закату. Пробиваясь сквозь далёкую пелену тумана, лучи окрасили рябь на воде и оставшиеся перистые облака в розовый цвет.

Андреас вышел из каюты и потянул верёвку такелажа, снова устанавливая парус. Ткань затрепетала, словно крыло огромного фламинго, затем наполнилась свежим ветром.

В мягких вечерних сумерках путешественники увидели берег, полностью покрытый прекрасным бело-лиловым цветением вереска.

Они направились к деревянному пирсу, где какой-то здоровяк вдвое шире и гораздо выше Андреаса, настоящий великан в тёмно-сером плаще и простом коричневом костюме с широким кожаным поясом, как раз привязывал к швартовочному столбу маленькую лодочку.

Детина обернулся, когда Серый рыцарь ступил на дощатый настил пирса, чтобы тоже привязать их с Линеттой судно.

—Андреас?! Ты ли это, старина?! — лицо великана расплылось в добродушной улыбке, и он отвесил лёгкий поклон Линетте, которая как раз выбиралась из лодки, опираясь на руку Серого рыцаря.

—Оливер? — Андреас пригляделся повнимательней.

—Он самый, хе, хе! Однажды ты спас меня от грабителей, помнишь? — Оливер гостеприимно указал на тропинку, ведущую сквозь вереск. — Идём! Добро пожаловать, переночуете в моём доме!

Они пошли к одноэтажному, но массивному каменному строению, в окнах которого сиял янтарно-жёлтый свет.

Оливер отворил высокую прочную дверь, и они вошли в просторный зал. Пылающий в камине огонь освещал большой деревянный стол и длинные скамьи вместо стульев. Оленьи рога висели на стене в качестве вешалки для шляп. Простой, непритязательный интерьер.

—На ужин сегодня тушёная рыба! — объявил хозяин, снимая плащ, и жестом пригласил гостей присаживаться.

—Рыба? — Линетта расстегнула кафтан. — Это хорошо! Сегодня утром тролли так и не дали нам её отведать...

—О! — Оливер удивлённо поднял брови, снимая с горячих кирпичей камина большой пышущий паром котёл и ставя его на стол. — Расскажите-ка мне, что там нынче в мире творится!

—С Линеттой и Андреасом всё будет в порядке, — заверил Айвэн, глядя на удалявшееся Малахитовое Плато. После того, как они покинули горы, к нему вернулась его обычная жизнерадостность. — Никто и никогда не может поймать Серого рыцаря в лесу!

—Судя по всему, — сказал профессор, стоя рядом с эльфом у перил кормы, — они направляются в Озёрный город.

—Надеюсь, — Джим повернул штурвал, — через пару дней мы их там встретим. Но сначала нам самим нужно туда добраться.

Прибой шумел у потрескавшихся скал. Горы исчезли вдали, и теперь за неровной линией берега была серая безжизненная местность, усеянная камнями и щебнем.

—Здесь начинаются Пустынные земли, — МакЛеллан достал свою компактную подзорную трубу и навёл её на унылый берег, пену прибоя у отполированных валунов и каскады брызг. — Одного поэта они вдохновили на такие строки:

У других берегов догорают закаты,

Никогда не жалея о прожитых днях.

Но в холодном и тёмном краю снегопада

Мы не встретимся даже в изменчивых снах.

За далёкою далью зажгутся рассветы,

Но на грани зари не увидимся мы.

Никогда не вернётся ушедшее лето

В ледяную страну одинокой зимы...

—А что за беда здесь случилась? — поинтересовался Джим, когда они проплыли мимо полуразрушенного замка, осыпавшихся серых камней и потрескавшихся стен, типичной картины полного запустения.