Разведчики вернулись в лабораторию. Натаниэль достал из кармана большой янтарь и положил его на пол.

— Красивый! — Шелли заинтересованно посмотрела на овальный камень, похожий на застывшую частицу закатного солнца. — Он действительно уничтожит всю заразу?

— Сейчас узнаем! — ответил Сэмми. — Смотри!

Пару секунд кристалл просто лежал на сером бетонном полу. Затем загорелся золотым светом, всё ярче и ярче, однако не причиняя вреда глазам звездолётчиков. Никто даже не прищурился.

Вскоре сияние затопило весь подземный зал, победоносно поглотив безжизненный свет ламп и окрасив лабораторию в торжественные оттенки заката.

Неисчислимые колбы, реторты, бутыли и баки задребезжали, зазвенели стеклянной дрожью. Содержавшаяся в них жидкость закипела. Емкости начали взрываться, оставляя после себя облачка золотого пара. Беспорядочный грохот стал непрерывным.

Но железный скрежет и тяжёлое буханье механических ног всё же перекрыло шум рвущегося оборудования. Сквозь клубы пара медленно проявился, принимая чёткие очертания, гигантский стальной паук, величиной с двухэтажный дом. Шесть лап скрипели по бетону, на квадратной голове сверкали два рубина.

— Так я и знала, что неприятности не закончились, — пробормотала девушка.

— Надо не дать ему раздавить янтарь, пока дезинфекция не закончилась, — озабоченно произнёс Лео. — Иначе всё впустую.

— Справимся? — спросила Шелли с подчёркнутым спокойствием.

— Королева Вероника так настроила медальоны, — пояснил коммандер, — что они отправляют звездолётчиков к ней домой, когда защитный экран бессилен.

— И у нас есть шанс выжить, — Сэмми положил свой медальон на ладонь и явно приготовился повторить свой трюк с мощным лучевым ударом.

— Ух! — выдохнула девушка, иронично изображая облегчение. — А я-то уж собралась героически погибать, как в стандартных романах для средних умов.

— Погибать не рекомендуется, — Натаниэль, как всегда, был показательно спокоен. — Кому-то надо отвести звездолёт. У Симоны и Кэтти пока мало опыта…

Сэмми и механический монстр выстрелили друг в друга одновременно. Сапфирный поток встретился с кроваво-красным посреди лаборатории. В месте столкновения энергий сверкнула бледно-синяя молния. Стены и потолок отразили гром. Почти все лампы моментально разлетелись вдребезги. Где-то разорвался кабель, и его чёрный кусок шмякнулся на пол, рассыпая каскады искр.

Шелли, Натаниэль и Лео ударили в робота своими лучами, повредив чудовищу две лапы. Раскалённый металл потрескался, из сегментов с шипением повалил дым. Монстр пошатнулся, один рубин погас, но второй продолжал энергетическую атаку.

Сэмми явно не мог выдержать напора. Его сапфир потускнел, и красное свечение стало сминать полупрозрачный защитный экран. Однако эльф исчез в синей вспышке.

Луч паука, больше не встречая сопротивления, с хрустом пробил бетонную стену, выломав большую дыру. И тут же метнулся к Лео.

Синее зарево — и волшебство отправило второго эльфа прочь от смертельной опасности. Грохот обвала, бетонная пыль — в этот раз обрушилась чуть ли не половина стены.

Шелли и Натаниэль посылали магические разряды, стараясь оторвать монстру ноги. Но стальное чудовище, хоть и хромая, но всё же неотвратимо приближалось к янтарю. Рубин повернулся к девушке.

Коммандер не стал ждать нового выстрела лучевой пушки. Включил локальный портал и мгновенно переместился на спину паука. А оттуда ударил энергией в затылок чудовищу.

Казалось, что монстр завизжал. Сталь разорвалась с пронзительным скрипом, и от робота отвалилась голова.

Натаниэль исчез за секунду до того, как туловище механизма опрокинулось, дрыгая лапами в электронной агонии. Сегменты начали отрываться и разлетаться по лаборатории. Молнии теперь хлестали во все стороны, издавая злобный сухой треск.

— Маленькая хитрость, — Шелли сняла с себя медальон и положила его на пол. — Меня отсюда не унесёт, и я увижу, как ты сдохнешь, хренов урод!

Остатки робота взорвались оранжевым бутоном пламени. Ударная волна сшибла девушку с ног. Шелли упала на пол, потеряв сознание.

Янтарь погас, завершив уничтожение вирусов.

Где-то продолжал искрить разорванный кабель. Под потолком мерцала чудом уцелевшая лампа, наполняя разгромленную лабораторию синим полумраком. Но от женщины шёл белый свет. Длинное платье до пят, доброе лицо, пышные волнистые волосы. Вся её фигура казалась, была окружённая чистым, прозрачным ореолом.

И она пела песню. Негромко, но проникновенно. Слова, казалось, пропитывали воздух, рассеивая тёмное безмолвие:

Встречая заснеженный берег в огнях,

Мерцая в холодном сияньи,

Развеется в сумерках зимнего дня

Последняя тень ожиданья.

Напрасной надежды обманчивый свет

Погаснет упавшей звездою.

Но в мире моём одиночества нет,

Лишь только прощанье с мечтою.

Уже никогда не найти среди льдов

Дорогу к минувшему лету.

Останется море несбывшихся снов

За новым пределом рассвета.

Печаль незаметно покинет меня

За вьюжною мглою причала.

Встречая заснеженный берег в огнях,

Я всё начинаю с начала…

Под ногами не хрустело стеклянное крошево от пробирок, не хлюпали лужи разлитых химикатов, словно ничего этого для таинственной гостьи не существовало.

— Поднимайся, Шелли! — это прозвучало мягко и нежно, как дыхание ветра в летней листве, но всё же настойчиво.

— Мама! — произнесла девушка слабым голосом. — Ты пришла забрать меня к себе?

— Вставай! — женщина подобрала с пола медальон и вложила дочери в руку. — Тебе нужно отвести домой звездолёт!

Последняя лампа с треском лопнула, ярко вспыхнув напоследок. Женщина исчезла. Но Шелли уже сжала в ладони сапфир. Кристалл полыхнул бирюзово-голубым порталом — и девушка очутилась в командном зале космического корабля.

Кэтти и Симона бросились к ней, помогая подняться с пола.

— Наконец-то! — воскликнула Симона с облегчением. — А мы тут переживали!

— Собирались за тобой идти! — добавила Кэтти, тоже не скрывая радости. — Остальные уже давно дома, пьют чай с королевой Вероникой... Ты как?

— Я в порядке! — Шелли тряхнула головой, окончательно приходя в себя. Затем небрежно стянула с себя разорванную куртку, оставшись в рубашке и брюках, нетвёрдой походкой направилась к одному из пилотских кресел и взяла шлем. — Давайте улетать отсюда, что ли…

Экраны отображали всё ту же поляну, усыпанную опавшими листьями. Казалось, кто-то растворил в воздухе синие чернила — пасмурный день превращался в вечер.

Тихое, но бодрое и оптимистичное жужжание двигателей, плавный подъём. Лес, скалы, город — весь безрадостный осенний пейзаж начал уменьшаться, отдаляясь.

Из угрюмых туч вынырнули три тёмно-серые летающие тарелки, сделали вираж и полыхнули красными лучами. Загудел защитный экран, окутав корабль прозрачным золотом.

— Как же они надоели! — проворчала Кэтти.

— Зато мы хорошо потренировались! — откликнулась Симона.

Выждав пару секунд, пока осмелевшие враги подлетели поближе, дриады ударили энергией в ответ. Синие потоки волшебного огня, три вспышки, три взрыва.

Горящие обломки одной из тарелок упали на окраину города, врезавшись в дом. Разбитое стекло и обломки металла веером брызнули в разные стороны.

Девушки не стали наблюдать за обрушением здания. Звездолёт разорвал пелену туч, окрашенную с верхней стороны алым заревом заходящего солнца, и устремился в густую синеву неба, быстро набирая скорость.

— Да сколько же их здесь! — возмутилась Кэтти, когда на фоне заката появились ещё две тёмные точки.

— Надо уничтожить, иначе увяжутся за нами до самого дома! — Симона навела прицел на приближавшиеся корабли.