Друзья последовали за этим чудесным сиянием и медленно пошли по тоннелю, словно по проходу из мерцающего янтаря.

—Ну и ну! — с восхищением произнёс Джим, осторожно ступая по рельсам, которые уже больше не выглядели старыми и ржавыми, а переливались под ногами маленькими волшебными звёздочками. — Это чудо, как бы его ни называли!

Вскоре впереди показалось пятно света. Нектар погас, но они уже могли видеть выход, небо раннего вечера, сочную зелёную траву, заросшую хвойным лесом долину и белые облака над безмятежной горной страной.

—Предлагаю сделать остановку, — профессор МакЛеллан стянул с плеча рюкзак и опустил его на луг, как только они вышли из шахты. — Мы не спали фактически двое суток. Ты положил в сумки одеяла, Джим?

—Конечно! — с готовностью ответил гном. — Хорошее место для лагеря!

—И, к счастью, не мираж, — Линетта попыталась подавить зевок, прикрывая рот ладонью.

Туманное утро пришло тихо. Путешественники мирно спали на лугу, завернувшись в тонкие серые одеяла и подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Линетта открыла глаза, приподнялась на локте и увидела Андреаса, который стоял и внимательно разглядывал далёкие горы.

—Снова на страже? — пробормотала она в полудрёме, но вполне отчётливо. — Ты, наверное, вообще никогда не расслабляешься.

—Привычка, — задумчиво откликнулся Серый рыцарь, пристёгивая ножны к поясу, больше не пряча оружие под курткой. Он выглядел сосредоточенным и немного обеспокоенным. — Надеюсь, мы достаточно далеко, и нас оттуда не разглядят...

—Откуда? — с шутливым недовольством пробурчал Джим. — Не хочу ничего знать! Буду дрыхнуть до обеда!

Тем не менее, гном бодро встал, несмотря на его ироничное негодование.

Айвэн и МакЛеллан тоже проснулись, зашевелились и выбрались из-под одеял.

—Похоже на естественное продолжение отвесной скалы, даже такого же цвета, — Андреас кивнул на далёкий пик, взглядом указывая на крепость, хорошо различимую над клубами тумана, — вот почему вчера вечером мы ничего не заметили.

Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.

—Есть идеи? — Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.

—Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! — Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.

Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.

—В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! — объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. — Это всё, что я нашёл в том коттедже.

Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.

—Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, — Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, — где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...

—А что было в той сказке самым страшным? — откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.

—Злые крылатые змеи, — она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.

Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.

—Вот дела! — в изумлении ахнула Линетта.

—Прячьтесь под ветви! — Андреас вскочил на ноги.

Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.

—Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! — пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.

—Действительно, местность вполне подходящая, — согласился профессор, — такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...

—А этот лес называют запретным, — Линетта развила идею, — потому что они здесь охотятся.

—Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, — эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. — Нам обязательно туда идти?

—Нужно подобраться поближе к замку, — Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. — Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.

—Как бы там ни было, — Линетта поддержала Серого рыцаря, — это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.

Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.

—Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... — Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. — Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...

—Увы, даже в небезнадёжных мирах, — профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, — правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.

—Полагаю, местное злобное большинство, — вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, — скоро учует магическое излучение ключа...

Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.

—И как нам теперь перейти долину? — поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. — Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!

—Пойдём через самые густые участки леса, — ответил Андреас, внимательно глядя по сторонам. — Если они попытаются напасть, то у них крылья в ветвях запутаются.

Они продолжали неспешно пробираться сквозь чащу. Высокие ели и сосны затенили солнечный свет, закрыли вид на далёкую гряду гор, не оставляя никаких ориентиров. Тем не менее, многократно поворачивая, чтобы обойти неодолимые препятствия в виде поросших мхом коряг и сухих упавших стволов, эльф и Серый рыцарь уверенно вели друзей вперёд, безошибочно определяя нужное направление.

Довольно долго не было видно ни одного дракона, но хриплые крики продолжали периодически доноситься издалека, свидетельствуя о том, что монстры всё ещё кружили над долиной.

Неожиданно друзья увидели луг, широкое открытое поле, поросшее дёрном. Они остановились на краю чащи в изумлении, поскольку высокие скалы, которые несколько минут назад были на горизонте, теперь возвышались в сотне шагов, на другой стороне луга.

—Как же нам удалось пересечь долину так быстро? — Линетта недоверчиво уставилась на серые массы камня. — Я думала, мы потратим на это целый день!

—Мы, должно быть, прошли сквозь Вуаль, — догадался Айвэн. — Королева Вероника сделала подобную вещь, чтобы оградить наше королевство от незваных гостей.