— Вы, должно быть, предпочитаете эльфийскую кухню? Сейчас подадут ужин! Что-нибудь ещё желаете?

— Нам бы чистую одежду, — Джонатан достал из кармана брюк золотую монету и дал её любезному работнику гостиницы, — а то мы немного испачкались, пока сюда добирались...

— Конечно, конечно! — человек ловко спрятал монету и сделался ещё более доброжелательным. — Нынче ценится натуральный хлопок, я пришлю что-нибудь ваших размеров!

— А чего это они такие угодливые? — удивилась Сьюзен, оставшись наедине с Джонатаном после того, как им прикатили столик на колёсиках, покрытый белой скатертью, с серебряной посудой, большой фарфоровой кастрюлей и чайником.

— Хорошая реклама для гостиницы, — ответил он, отстёгивая ножны с саблей, — ведь город живёт за счёт тех, кто прибывает на Звезду заряжать кристаллы. К тому же, эти рептилии часто вламываются в дома, не найдя корма на улицах. Наш мог бы и сюда сунуться.

— Вот уж не думала, что стану победительницей драконов, едва успев поверить в них! — она сняла с кастрюли крышку, взяла черпак и начала насыпать в серебряные тарелки блюдо, похожее на рисовую кашу вперемежку с мелко нарезанными овощами. — Может, на двери этого номера ещё и табличку с нашими именами повесят?

— Не только на двери, — кивнул он совершенно серьёзно, наливая из чайника тёмно-янтарный, пышущий паром напиток в серебряные чашки, — но и в зале внизу, и у входа, и в каждом рекламном видеоролике упоминать будут...

— А что мы вообще здесь делаем? — спросила девушка, когда они уселись на диван и с аппетитом принялись за еду.

— На Звезде, то есть на орбитальной станции, — пояснил Джонатан, — драгоценные камни быстро и качественно пропитываются энергией солнца. Мне нужно забрать свой медальон, чтобы мы могли открывать порталы между измерениями.

— Ага, вроде тех машин, что исчезли с дороги при виде опасности? — Сьюзен на мгновение задумалась. — А как же мы сюда попали без кристалла?

— Нас Людвиг отправил, — ответил Джонатан, — они с Фредериком сейчас мало путешествуют и свои заряды растратят нескоро.

— Мне всё это до сих пор кажется сном, — она покачала головой. — Сейчас будильник сработает, и я снова буду в мрачном Фениксе...

У двери номера мелодично прозвенел звоночек, и на тёмном деревянном столе из вспышки золотистого сияния появились прозрачные пластиковые пакеты с новенькой одеждой, опрятно упакованными серыми брюками и рубашкой, белым свитером и ещё чем-то чёрным. В образовавшейся куче было трудно рассмотреть подробности.

— Это не будильник! Посылки здесь доставляют тоже через локальные порталы, — прокомментировал событие Джонатан, взяв чашку с напитком. — У нас есть часа полтора, чтобы привести себя в порядок. Ты принимаешь душ первая!

Серый рыцарь включил антикварный радиоприёмник, повернув одну из круглых ручек. Шкала засветилась мягким янтарным светом. Из динамика полилась спокойная мелодичная музыка, дополнившая гармонию позднего вечера, картину лилово-пурпурного заката и ярких огней за окном.

Сьюзен и Джонатан вышли из кабины лифта в зал со стоянкой.

На ней было облегающее серебристо-бежевое платье, закрытое, с тёмно-серой вышивкой, изображавшей большие цветы. Чёрные колготки и туфельки на высоких каблуках-шпильках. Тёмные волосы собраны в подчёркнуто небрежную причёску.

А ему компетентный работник гостиницы прислал серые непретенциозные штаны и рубашку в совершенно нейтральном стиле, наверняка зная о традициях рыцарского ордена.

Тяжёлую зимбнюю оувь они сменили на светлые туфли, простые и явно недорогие, но лёгкие и мягкие.

Автомобилей и мотоциклов стало заметно больше, постоянно прибывали новые, и пёстрая толпа постепенно увеличивалась. Однако не было ни суеты, ни толкотни, только тихий гул негромких разговоров и рокот двигателей. Знакомые с улыбками кивали друг другу, приветственно махали руками и собирались в компании. У всех наблюдалось праздничное настроение, словно в предвкушении какого-то увлекательного события.

Вскоре в дальнем конце зала вспыхнуло переливчатое сияние, мерцающий белесый вихрь. Собравшиеся неспешно направились к нему и начали входить в этот неяркий свет небольшими группами.

Сьюзен и Джонатан влились в неторопливый поток толпы, ничем не выделяясь среди других, ведь многие были одеты так же просто и носили шпаги, сабли и кинжалы в пристёгнутых к поясам ножнах. Видимо, причудливая мешанина стилей здесь никого не удивляла, и старинное оружие, украшенное вычурными узорами и драгоценными камнями, спокойно воспринималось в сочетании с джинсовыми костюмами, пёстрыми рубашками, чёрными смокингами и вообще чем угодно.

Несмотря на чинные манеры окружающих, проход через портал происходил быстро и естественно. Похоже, никому не приходило в голову устраивать заторы и очереди. Наоборот, все были чрезвычайно галантны и учтивы.

— А почему многие держатся за руки? — вполголоса спросила Сьюзен.

— Если прикасаться друг к другу, то гарантированно попадёшь в то же место, что и твой спутник, — объяснил Джонатан. — При современных технологиях никто не теряется, разве что умышленно, однако древний обычай остался.

— Ага, вроде знака доверия, — девушка взяла его за руку, как только он протянул ладонь.

Свечение не слепило, просто заполняло воздух вокруг Сьюзен и Джонатана, и они не могли видеть ни пола, ни стен, ни шедших впереди, словно пробирались сквозь плотный искристый туман.

А затем они очутились в другом зале, в громадной полусфере из синевато-серого металла. По всей окружности этого титанического помещения сияли порталы, из которых появлялись прибывающие, выходили из сгустков света на ровный пол, покрытый чем-то вроде тёмной гофрированной резины. Вверху сверкали большие плоские экраны, показывая то разнообразные таймеры и циферблаты в сине-зелёной цветовой гамме, то бегущие строки из золотистых рун на чёрном фоне, то карты созвездий с пунктирами каких-то траекторий.

Из невидимых динамиков прозвучал мелодичный хрустальный перезвон сигнала, и приятный женский голос объявил: "Добро пожаловать на нашу орбитальную станцию! Приближение солнечного корабля ожидается через восемнадцать минут универсального времени!"

Сьюзен и Джонатан снова направились в сторону основного движения толпы и вскоре вышли в просторный коридор, напоминавший тоннель, но со стеклянной стеной. А за этим стеклом сияла Вселенная.

— Так мы действительно в космосе! — глаза Сьюзен расширились при виде голубой планеты с косматыми покрывалами седых облаков и вихрями циклонов, яркого полумесяца далёкой луны и россыпи звёзд на чёрном бархате пространства… — А почему невесомости нет?

— Фредерик с Людвигом долго бы рассуждали об интерференции электромагнитных полей, квантовой механике и физических основах магии, — не без иронии в голосе ответил Джонатан, — а для меня это просто волшебство… Кстати, хочешь с гномами познакомиться?

— С кем?! — судя по интонации её вопроса, она ещё не устала удивляться.

Джонатан повёл её к группе невысоких коренастых гномов в дорогих синих и пурпурных костюмах. Многие из них были молодыми и ещё не отрастили бород, но уже обладали массивными золотыми украшениями, перстнями и цепочками. По сторонам они смотрели с примерно таким же изумлением и восхищением, как и Сьюзен. За широкими кушаками у них торчали боевые топорики с надетыми на лезвия чехлами из чёрного сукна.

— Рад тебя видеть, Джонатан! — добродушно пробасил бородатый гном с самой импозантной внешностью. — Мы слышали, ты недавно дракону башку оторвал?

— Нам просто повезло, — скромно ответил Серый рыцарь. — Тварь была голодной и не могла выдыхать горючий газ…

— Вижу, с тобой прекрасная эльфийка?

— Это мастер Хьюджес, предводитель гномов! — Джонатан представил его Сьюзен.

— К вашим услугам! — мастер Хьюджес слегка, но чинно и уважительно поклонился, а его молодые спутники повторили почтительный жест.

— А это Сьюзен из Феникса…