— О! — негромко воскликнул предводитель гномов в вежливом недоумении и машинально пригладил свою роскошную бороду.

— Фениксом город назвали когда-то давно, — пояснил Джонатан, — в честь легендарной птицы, которая умирает в огне, но возрождается из пепла. Теперь там очень много троллей с внешностью людей.

— Это нынче стало проблемой для многих миров, — сочувственно кивнул мастер Хьюджес. — Но сюда, на Звезду, пробраться они не могут, ведь порталы-то эльфы обустраивали!

— Что это такое летит, мастер?! — один из молодых гномов показал на космос за стеклянной стеной.

Над лазурью планеты медленно плыл громадный металлический куб, похожий на какой-то контейнер. Объект приближался, плавно вращаясь и поочерёдно подставляя солнечному свету свои рифлёные грани.

— Полагаю, тролли всё же нашли способ нам навредить, — пробормотал Джонатан. — Это ведь орбитальная мина!

— Да, — согласился Хьюджес, — эта штуковина явно хочет встать на пути солнечного корабля!

Другие посетители орбитальной станции тоже увидели куб. Разговоры смолкли. Теперь все взволнованно наблюдали за контейнером. В наступившей тишине из динамиков отчётливо зазвучал тот же самый женский голос, что и в зале прибытия: "Дорогие друзья, просим не беспокоиться, антиастероидная защита уже активирована!"

Откуда-то из нижней части станции в куб ударил широкий золотой луч, и по коридору разнеслось шипение, как от волны штормового прибоя.

— А почему мы слышим звук? — спросила Сьюзен. — Там же вакуум!

— Это радиопомехи от вспышки энергии, — объяснил Джонатан подробно, — электромагнитная индукция в аналоговой системе громкоговорителей. Как в старинном радиоприёмнике во время грозы.

— Похоже, ты общался с Людвигом и Фредериком довольно долго, — заметила она с ироничной улыбкой, не отвлекаясь от происходившего в открытом космосе.

В результате лучевой атаки теневая сторона контейнера засветилась зловещим красным жаром раскалённого металла. Ещё один яркий поток магического сияния скользнул по грани куба, тоже с шумом помех из динамиков.

Объект уже весь полыхал алым, но продолжал неотвратимо приближаться.

Тогда третий луч разорвал его на куски, и золотое пламя расшвыряло в разные стороны крупные обломки, части каких-то искорёженных механизмов, листы металла от разбитых граней и огромные шестерни. Радиопомехи триумфально зарокотали электронным отголоском взрыва, но сразу же сменились радостными возгласами зрителей.

— Хе, хе, хе! — предводитель гномов тоже отреагировал на успешное уничтожение орбитальной мины, — на каждый камень хорошая кирка найдётся!

Джонатан всё это время оставался внешне спокойным, но внимательным.

Сьюзен, очевидно, события последних дней до сих пор казались слишком непривычными и невероятными, чтобы осознавать все опасности в полной мере, и это можно было легко понять по выражению её лица.

— А вот и солнечный корабль! — Джонатан указал на новую яркую звезду над горизонтом планеты.

Корабль оказался титаническим рукотворным цветком. Из серебристого продолговатого корпуса расходились прозрачные лепестки, сверкавшие всеми цветами радуги.

— Что это?! — произнесла Сьюзен с восхищением. — Какая красота!

— Лепестки заполнены тысячами драгоценных камней, — ответил Серый рыцарь. — Они были заряжены энергией на орбите вокруг местного солнца.

— Сколько же раз это видел, — пробормотал мастер Хьюджес, — а никак не могу налюбоваться!

Его спутники, молодые гномы, похоже, совсем потеряли дар речи. Впрочем, как и большинство публики в коридоре. Теперь тишина была вызвана великолепием волшебного зрелища.

Когда цветок приблизился, лепестки медленно сложились в бутон, словно перед потрясёнными зрителями совершалось какое-то таинство.

Из орбитальной станции к бутону выдвинулся стеклянный тоннель, и по нему из лепестков потекла яркая река из сокровищ, сияющий поток звёздного нектара.

— Приглашаем вас в залы компьютерных терминалов! — объявил всё тот же доброжелательный женский голос из громкоговорителей. — Укажите ваш пароль и получите заказ!

Все неспешно направились вдоль коридоров с прозрачными стенами-светофильрами, где смягчённый свет солнца только слегка дополнялся неяркими матовыми лампами.

Теперь можно было увидеть, что орбитальная станция представляла собой гигантский космический город с множеством просторных ярусов, огромных залов, эскалаторов и переходов. Повсюду встречались кафе, салоны и магазины, украшенные живыми цветами в керамических вазах и даже фонтанами, мерцавшими в звёздном свете.

Сьюзен, Джонатан и гномы вскоре вошли в просторное овальное помещение, в котором светились лазурно-синими интерфейсами вмонтированные в стены плоские мониторы. Под этими экранами располагались горизонтальные серебристо-серые панели управления. Кнопки клавиатур, мерцавшие зелёными огоньками подсвеченных букв, занимали совсем немного места, и на свободной поверхности, как на столике, из мгновенных вспышек золотистого света появлялись драгоценности. Гости станции забирали свои кулоны, перстни, браслеты, рубины, изумруды и сапфиры в вычурных оправах.

Снова не было ни суеты, ни толкотни, очереди продвигались плавно и динамично.

Сьюзен и Джонатан подошли к одному из таких терминалов. Серый рыцарь что-то отстучал на клавиатуре, но на экране вместо набранных букв пароля отобразились светло-зелёные снежинки на синем фоне, и сразу же из вспышки на панели появился медальон, большой бриллиант в золотой оправе и с золотой цепочкой.

— А как этот алмаз действует? — спросила Сьюзен, когда они отошли от компьютера.

— Достаточно к нему прикоснуться и представить себе пункт прибытия, — он дал ей медальон. — Именно так мы вернёмся в тоннели Феникса, когда там наступит ночь и опустеет метро.

Она рассмотрела драгоценность без особого интереса, подержав её в ладонях, и вернула искристую вещицу Джонатану. Он надел цепочку себе на шею и спрятал алмаз под рубашку.

— Мы не останемся посидеть в кафе, — мастер Хьюджес подошёл к ним попрощаться, пока его спутники прятали пригоршни больших изумрудов и сапфиров в синие мешочки, — дома дел много!

— Что ж, удачи! — с улыбкой отозвался Серый рыцарь. — Продолжайте вгрызаться в горные недра! Только совсем планету насквозь не прокопайте!

— Да уж постараемся! — роскошная борода не могла скрыть широкой улыбки Хьюджеса. Он церемонно поклонился Сьюзен и Джонатану, и молодые гномы снова повторили вежливый жест, повесив мешочки с заряженными магической энергией сокровищами себе на плечи. Предводитель продолжил: — Ты тоже всех драконов не истребляй, оставь пару штук для научных целей, хе, хе, хе! До встречи на Звезде!

— До встречи на Звезде! — кивнул Серый рыцарь с искренним дружелюбием, а затем повернулся к Сьюзен: — А у нас ещё много времени, можем посмотреть какое-нибудь представление.

Они направились вдоль одного из переходов, целой улицы с барами и салонами. Из гостеприимно распахнутых дверей звучала негромкая музыка. Между посетителями порхали официанты в идеально отутюженных чёрных брюках и белых рубашках, ловко балансируя подносами с хрустальными бокалами. Где-то что-то весело обсуждали, сдвинув столики и стулья, где-то смотрели выступление балерины на фоне звёзд за стеклянными стенами, а в одном таком уютном полутёмном кафе кто-то просто играл на большой тёмно-бордовой гитаре. На лице Сьюзен отобразилась заинтересованность, и Джонатан жестом пригласил её войти. Они сели за круглый белый стол, в центре которого горел неяркий жёлтый светильник.

Музыкант, светловолосый молодой человек в синем джинсовом костюме, как раз заканчивал финальные такты композиции.

— Может, эльфийка захочет нам спеть? — предложил кто-то из публики, неразличимый в полумраке, но с неподдельным уважением в голосе.

Молодой человек с готовностью встал со своего стула и принёс гитару Сьюзен.

Она улыбнулась и провела по бордовому инструменту ладонью, словно соскучившись по серебряным струнам и лакированному дереву. Повинуясь лёгким движениям её пальцев, гитара заплакала грустной мелодией, чистой и прозрачной, как лунный свет. А затем Сьюзен запела довольно сильным, но приятным бархатным голосом: