Шелли достала из сумочки медальон, большой сапфир на золотой цепочке, и повесила драгоценность себе на шею.

— Ох! — вытаращив глаза и широко разинув рот, сыщик-любитель в изумлении понаблюдал, как кристалл вспыхнул сферой яркого, густого синего сияния. Мистический свет окутал девушку и погас через секунду. Шелли исчезла. А детина так и остался стоять, ошалело пялясь на пустой тротуар.

Волшебная энергия перенесла Шелли в поселение-сад, где в летней зелени деревьев и клумб утопали двухэтажные деревянные коттеджи с широкими застеклёнными верандами, вымощенные розоватым гранитом дорожки, изящные статуи из белого мрамора.

— Обошлось без неприятностей? — добродушно улыбнулась девушка с длинными светло-русыми волосами. Надев голубой фартук поверх лёгкого розового платья, она подстригала кусты, аккуратно срезая веточки длинными садовыми ножницами.

— Говорила же я тебе, Мартина, что справлюсь! Ну, какой-то тип увязался. Узнал меня, наверное... Да ещё мальчишке помогла удрать от вакцинации… Но картриджи купила!

— Всё равно, тебе лучше пока не показываться в городе, где раньше жила, — опустив ножницы, Мартина взяла у Шелли сумку. — И вообще, в том мире полно троллей с внешностью людей.

— Не вечно же мне прятаться, — Шелли направилась следом за Мартиной к веранде. — Почему бы и не рискнуть ради интереса?

— Помнишь, зачем волосы укоротила? — Мартина открыла деревянную дверь. — Чтобы шлем надевался удобней. Экспедиция предстоит долгая. Вот там-то риск и будет оправданным.

Казалось, что сад, хоть и отделённый прозрачными стеклянными стенами, продолжался внутри. Пол из полированных досок, искусственный ручеёк в русле из разноцветных камней, хрустальные вазы с большими ромашками, плетёные стульчики, два зелёных дивана и небольшой полированный столик между ними.

— Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, — Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. — Вроде профессионального признака навигаторов.

— Не переживай, тебе к лицу! — Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. — Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы... Идём обедать!

Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.

Микроволновая печь, холодильник, полки — всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.

Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.

— Мне интересно, — произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, — почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?

— Дочь эльфа и женщины из мира людей, — Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: — Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.

— Я же сегодня улетаю! — спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. — А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?

— Экипировка будет в каютах звездолёта, в шкафчиках, — разъяснила Мартина. — Корабль большой, такие ты ещё не пилотировала.

— Я по-прежнему так мало знаю... — Шелли подула на свой чай, прежде чем сделать глоток. — Боюсь кого-нибудь подвести...

— У тебя всё отлично получается! А опыт придёт со временем. Когда мы здесь только начинали пользоваться компьютерами, я первые полгода боялась на этих штуковинах не ту кнопку нажать...

Вскоре сапфир в медальоне Шелли начал пульсировать неяркими голубыми вспышками.

— Меня уже вызывают! — вздохнув, девушка встала и отправилась на веранду, чтобы надеть свои кроссовки.

— Удачи! — Мартина тоже поднялась, провожая подругу.

Снова, как и в городе людей, Шелли окутало искристое синее сияние. Через секунду она очутилась в мягко освещённом зале с пастельно-голубыми стенами. За прозрачной стеной сверкали бриллианты звёзд. Космическая станция, очевидно, медленно уплывала к ночной стороне планеты, отдаляясь от лазурного серпа.

Интерьер напоминал кафе, но пастельно-голубые пластиковые столики были сдвинуты в одну линию и уставлены портативными компьютерами, а на стойке бара стоял плоский дисплей, показывая схемы созвездий на чёрном фоне. Рядом с белым принтером лежала стопка бумаги. Молодая женщина со светло-русыми волосами, в длинном бежевом платье, смотрела на экран, а трое эльфов в тёмно-зелёных рубашках и брюках что-то поясняли ей вполголоса.

Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.

За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки — голубая и розовая.

— А вот и Шелли! — воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.

— Здравствуйте, ваше высочество! — обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. — Добрый день, коммандер Натаниэль!

— Знакомься с Лео, он тоже с нами! — коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.

— Что ж, все в сборе, — произнесла Вероника спокойно. — Натаниэль, так что там вы с Себастьяном задумали?

— Пусть купцы, продавшие нам звездолёт, — начал коммандер, — полагают, что мы приобрели такой большой корабль для охраны Эльдорадо. Пролетим над золотой страной у всех на виду, прежде чем отправляться в экспедицию. Узнаем наверняка, не шпионы ли они… Сэмми, как там у нас со временем?

— Через полчаса в Эльдорадо будет утро, — один из эльфов сверился с компьютером, — и мы, как обычно, по секретным маршрутам начнём приводить туда торговцев.

— Значит, у нас есть примерно четверть часа, — кивнул Натаниэль. — Вот и наша новинка прибыла!

Из-за серпа планеты показалась новая звезда. Сверкая всё ярче, она стремительно приблизилась и плавно остановилась, превратившись из сияющей точки в громадный металлический диск.

— Пора открывать локальный портал! — подытожила королева Вероника. — Кэтти, Шелли, Симона, Натаниэль, Сэмми, Лео, счастливого вам пути!

У дальней стены вспыхнула огромная, почти до потолка, золотистая сфера, заигравшая полупрозрачными радужными искорками.

— Прошу на борт! — Натаниэль встал, направился к переливчатому шару света и вошёл в него, исчезая в густом перламутре.

Эльфы и дриады, участники будущей экспедиции, последовали за коммандером. Сэмми исчез в портале последним, пропустив вперёд Лео, самого высокого среди всех.

Зал управления оказался гораздо просторней, чем кафе, но тоже с бледно-голубыми стенами. Пилотские кресла с высокими спинками, пульты, клавиатуры, разноцветные огоньки индикаторов. Экраны были расположены по периметру.

Диск только что покинутой орбитальной станции занимал почти половину обзора. Серебристый металл и зеркальные стёкла мягко мерцали отражениями солнечных лучей, выглядывавших из-за серпа планеты.

— Шелли, ты ведь ещё не видела Эльдорадо? — коммандер Натаниэль подошёл к одному из кресел и взял с сиденья стальной шлем, немного похожий на пожарный, но с красными и оранжевыми лампочками, кнопочками и разъёмами для проводов. — Заступишь со мной на первое дежурство... Полагаю, все хотят понаблюдать старт? Присаживайтесь!

Шелли уверенно подошла к другому месту перед пультом. Двое пилотов надели шлемы и тёмные защитные очки. Остальные звездолётчики устроились по бокам, повернув сиденья к центральному экрану.

— Я вхожу в Обитель Грёз, — проинструктировал Натаниэль, — затем ты снижаешься и ведёшь звездолёт сама.

Впереди засветился жемчугом грандиозный портал, и диск корабля нырнул в этот эфемерный вихрь волшебной энергии.