— Пожалуй, ты прав, — согласился Хьюджес. — Тогда переночуем в штольнях! Здесь полно наших шахт. И спрячемся, и не замёрзнем. А утром отправимся в разведку.

— Да, хорошо бы поспать в тепле, — кивнул Хранитель Джо.

Отряд направился в сторону тёмного силуэта горы, растворяясь в серебряных лунных тенях.

Серая пелена пасмурного неба светлела, обозначая рассвет, но не позволяла солнечным лучам коснуться земли. Бурная река, высвобождаясь из узкой скалистой лощины, широко разливалась на просторе лугов, и здесь её шум превращался в негромкий умиротворённый плеск.

Шаги эльфийских лучников, одетых в тёмно-зелёные куртки и брюки, были совершенно беззвучными. Складывалось впечатление, что их лёгкие туфли из мягкой светло-коричневой кожи едва касались травы. Отряд спешно спрятался в кустах, к чему-то прислушиваясь.

Вскоре из леса показались солдаты в округлых шлемах, в кольчугах, с копьями и щитами. Не меньше сотни вояк направились через луг к склонам у входа в ущелье.

— Они проводят разведку боем, командир Натаниэль! — один эльф вполголоса обратился к другому, с оранжевым платком на шее. — Нектар готов!

— Запускайте! — кивнул Натаниэль.

Эльфы начали бросать на луг фонарики, похожие на большие хрустальные бутоны роз в оправах из серебристого металла. Эти осветительные приборы стали взрываться среди солдат, как газовые гранаты, выбрасывая облака золотистого тумана. Янтарная дымка произвела на вояк эффект жгучей кислоты, заставляя их кричать и разбегаться, неуклюже махая руками в напрасных попытках отогнать волшебный нектар. Эльфы же оставались спокойными и не проявляли ни малейших признаков неудобства, хотя мерцавшие клубы дошли и до них.

— Стрелы на тетиву! — Натаниэль указал на нескольких врагов, которые, вырвавшись из золотого облака, пытались вскарабкаться по крутому склону над речкой.

Серия метких выстрелов — и враги свалились в воду.

Основные силы неприятеля беспорядочно отступили обратно в лес и, судя по хрусту веток и истошным воплям, продолжали удаляться.

— Вы тут уже закончили? — подошёл Себастьян в сопровождении двух лучников. — Энергетических помех не наделаете?

— А вы куда собрались? — поинтересовался Натаниэль.

— Искать разведчиков, Сьюзен и Джонатана. Меня выручили, а сами где-то до сих пор пропадают.

— Где же ты надеешься их найти?

— Королева предположила, что они пробираются на Остров Дриад. Древний портал, возможно, ещё не заблокирован.

— Ясно, — Натаниэль повернулся в сторону леса и показал на золотистую дымку, которая стелилась над лугом, уже просачиваясь между деревьями в чащу. — Излучение наших кристаллов тебе не помешает, в них пока нет нужды! Можешь активировать переход!

Себастьян достал из кармана куртки небольшой рубин. Драгоценный камень вспыхнул переливчатым радужным сиянием. Через мгновение трое лучников очутились на морском берегу.

Тучи хмуро нависали над далёкой полосой континента на горизонте, но здесь небо было чистым. Янтарные лучи рассвета сверкали дорожкой из весёлых ярких бликов на воде. Склоны гор шелестели осенними лесами, мягко дополняя шорох прибоя.

— Следы! — один из эльфов показал на песок пляжа, где виднелись довольно чёткие отпечатки подошв. — Это башмаки гномов. А ещё с ними были солдаты. И девушка.

— Они пошли к горам в центре острова, — подтвердил второй лучник. — Наверное, в шахты.

— Нужно посмотреть, что там происходит! — решил Себастьян.

Все трое сняли с плеч луки, достали из колчанов стрелы и углубились в заросли, осторожно продвигаясь к скалистым утёсам.

Два молодых гнома, стороживших вход в штольню, при виде эльфов изобразили на лицах удивление, но не стали хвататься за боевые топорики.

— Не стреляйте! — произнёс один из них, — мы на вашей стороне!

— Ага, ну да! — беззлобно ответил Себастьян. — Солдаты тоже были за нас, но потом захотели меня поджарить. Если бы не Сьюзан и Джонатан...

— Так ведь Сьюзен и Джонатан здесь, с нами! — радостно воскликнул второй гном. — Им-то вы поверите?

— Что там такое? — из глубины тоннеля послышался зычный бас, затем появился и обладатель голоса, мастер Хьюджес.

— Эльфы нам не доверяют, — объяснил первый гном, пожимая плечами, — хотят видеть Сьюзен и Серого рыцаря...

— Эй, Джонатан! — Хьюджес обернулся. — Хватит дрыхнуть, дружище, ступай сюда!

— Ну? — Серый рыцарь пришёл немедленно, проводя ладонью по лицу в попытке избавиться от сонливости. Впрочем, при виде эльфов он проснулся окончательно. — А, привет, Себастьян!

Стражники остались на своём посту, а Джонатан с Хьюджесом повели эльфов в шахту. Идти пришлось недалеко. У развилки из трёх подземных коридоров гномы и солдаты спали прямо на каменном полу, подложив под головы свои сумки вместо подушек. В середине этого импровизированного лагеря догорал костёр, дымок от которого струился к широкому вентиляционному колодцу в потолке, когда-то прорубленному в толще склона.

— Привет! — произнесла Сьюзен тихо. Девушка заканчивала заплетать волосы в косу, сидя на расстеленном пальто. Она поднялась навстречу новоприбывшим: — Зачем так кричать? Пусть все поспят!

— Когда работать надо, — мастер Хьюджес старался казаться недовольным, но всё же убавил громкость своего баса, — то лениться себе не позволяют. А как война, так можно расслабиться?

— Ну, не скажи! — из бокового тоннеля вышел капитан Линдберг в сопровождении ещё двух гномов, — надо сил набраться, сегодня они нам ох как понадобятся!.. Здравствуй, Себастьян!

— Что с порталом? — спросил у капитана Джонатан.

— Ты оказался прав! Там засада. Полсотни солдат в лесу. Не так уж много. Если нападём неожиданно, тем более с помощью волшебника... Где же он?

— Хранитель Джо исчез ещё ночью, — ответил Хьюджес. — Перед рассветом я ходил проверять посты, чтобы мои бездельники не заснули на дежурстве, и его уже не было.

— Это вполне в его духе, — пробормотал Джим, вставая и протирая глаза. — Позавтракать на этом острове нечем, так что лучше здесь не задерживаться!

— Энергии моего кристалла не хватит на целый отряд... — произнёс Себастьян извиняющимся тоном.

— Значит, идём к дриадам, как и планировали, — Джонатан проверил, легко ли вынимается меч из ножен.

— А ну-ка, лежебоки! — теперь мастер Хьюджес уже не пытался сдерживать силу голоса. — Подъём! Иначе останетесь не только без завтрака, но и без обеда!

Последнее замечание мастера произвело должное действие: гномы проснулись, да и солдаты тоже. На сборы ушло совсем мало времени. Проверив оружие, надев шлемы и взяв в руки щиты, отряд направился к выходу из шахты.

В конце тоннеля зазвенела сталь. Двое гномов, стоявших на страже, рубили топорами трёх или четырёх солдат, ловко отбивая мечи и нанося ответные удары с такой силой, что один щит не выдержал и раскололся, а другие выглядели изрядно потрёпанными.

Отряд дружно выбежал из тоннеля. Джонатан, Линдберг и Хьюджес моментально зарубили врагов.

— Это всего лишь разведчики, — произнёс капитан Линдберг, — остальные вон там, у моря!

Уткнувшись носом в песок пляжа, к берегу пристала огромная тёмная галера, с которой один за другим прыгали в прибой солдаты. Они тут же выстаивались дюжинами и начинали наступление, сомкнув щиты и ощетинившись копьями.

— Сотни две, не меньше, — определил Линдберг. — Может, уйдём в горы?

— Нет, — Джонатан показал на другое военное подразделение, спускавшееся по склону над ними. — Путь закрыт.

— Давайте-ка обратно в шахты! — предложил мастер Хьюджес.

Отряд вернулся в тоннель. Один из эльфов, сопровождавших Себастьяна, оставил у входа фонарик. Через минуту, когда они отошли к развилке подземных коридоров, раздался взрыв, за которым последовали вопли вражеских солдат. Сквозняк принёс клубы мерцавшей золотистой дымки.

— Скорее! — поторопил Хьюджес. — У нас тут прекрасная вентиляция, и ваш нектар скоро выветрится!