Гномы, похоже, чувствовали себя как дома. Они уверенно повели отряд сквозь лабиринт тоннелей. Мастер Хьюджес определял дорогу без колебаний, ни на миг не останавливаясь.

Поначалу из колодцев проникал рассеянный дневной свет. Затем, по мере продвижения вглубь горы, начались проходы без отдушин в потолке. Себастьян достал ещё один эльфийский фонарик и использовал его по прямому назначению. Мягкий свет осиял шероховатые стены, сложенные из отёсанных камней столбы, служившие подпорками, рельсы и чёрные вагонетки в штольнях. Под ногами хрустело каменное крошево, однако следов ржавчины и запустения не было.

— Уже недалеко, — Хьюджес показал на один из коридоров, в конце которого сверкали яркие солнечные лучи.

— Подождите! — тревожный голос Сьюзен заставил отряд остановиться. — Я чувствую, что там какая-то опасность!

Себастьян и два других эльфа сосредоточились, словно к чему-то прислушиваясь, и согласно закивали.

— Эльфийское чутьё, — пробурчал мастер Хьюджес себе в бороду. — Ну и посмотрели бы, что там такое, раз уж бесшумно ходить умеете...

Себастьян, держа лук наготове, направился к выходу из штольни, уверенно ступая по рельсу, на котором не было хрустящих крошек и мелких осколков. Эльф даже не смотрел себе под ноги, словно шёл по широкой дороге.

До выхода, усыпанного жёлтыми листьями, оставалось не больше дюжины шагов, когда Себастьяна заметили поджидавшие снаружи солдаты. Раздались грубые хриплые команды и бряцанье оружия.

Эльф выстелил во врагов и поспешно достал другую стрелу. Из тоннеля к нему на помощь уже бежали друзья.

Два отряда сшиблись прямо в штольне, и звон клинков эхом разнёсся по подземельям. Врагов было много, но в тоннеле они не могли развернуться широким фронтом. Линдберг, два его солдата, Джонатан, Хьюджес и три гнома сдержали первый натиск. Сьюзен и эльфы выстрелили из-за их спин. Нападавшие отступили, оставив нескольких убитых.

— Солдаты сзади!! — закричал один из гномов. — Нектар развеялся, и они пришли! Мы в ловушке!

— Вперёд!! — воскликнул Джонатан. — Нужно прорываться!!

Серый рыцарь с мечом в руке побежал к выходу. Сьюзен присоединилась к нему, держа лук наготове, а за ней и эльфы.

Гномы и солдаты Линдберга помедлили в растерянности, но всё же бросились следом.

Враги явно не ожидали контратаки. Сильнее всего их расстроило волшебное облако из взорвавшегося фонарика Себастьяна. Под прикрытием золотистой завесы, попутно зарубив двух или трёх вопивших от действия нектара, но всё же махавших клинками врагов, отряд поспешил вниз по склону, пробираясь сквозь осенний лес.

Ветер отнёс янтарную дымку в сторону. Из тоннеля выскочили преследователи, прибывшие на галере и прошедшие сквозь гору по штольням. Дезориентированные нектаром вояки на них напали, видимо, приняв за солдат Линдберга, ведь щиты, шлемы и кольчуги были одинаковыми. Некоторое время слышались звонкие удары мечей и негодующие крики, затем всё стихло. Однако уже через минуту хруст веток, шорох опавших листьев, топот множества ног и рявканье командиров обозначили начало преследования.

Джонатан быстро, почти бегом, вёл отряд вниз. Сьюзен постоянно держалась рядом с Серым рыцарем, не отставая.

Вскоре пришлось остановиться, потому что над верхушками деревьев зарокотал огромный серый дирижабль, снижаясь к беглецам. В деревянной гондоле копошились солдаты, и двое из них пытались перевалить через парапет бочку с привязанным к ней тлеющим фитилём из куска верёвки.

— Керосин! Зажигательная бомба! — воскликнул капитан Линдберг, беспокойно оглядываясь на чащу, откуда доносились звуки погони.

— Командуй, Джонатан! — мастер Хьюджес тоже выглядел слегка озабоченным. — У тебя это хорошо получается!

— Стрелы на тетиву! — Серого рыцаря не требовалось просить дважды. — Перебейте этих бомбардиров!

Сьюзен, Себастьян и два других эльфа натянули луки и послали вверх четыре стрелы, затем ещё четыре. Один солдат с воплем вывалился из гондолы и полетел вниз, дрыгая ногами. Ещё двое упали на палубу воздушного корабля, и, будучи убитыми, выронили бочку, которая грохнулась рядом с ними.

Однако экипаж воздушного корабля не растерялся и соорудил заслон из щитов. Под таким прикрытием, уже не опасаясь стрел, вояки снова попытались сбросить свою бомбу.

В следующее мгновение откуда-то из чащи сверкнул яркий красный луч. Он с шипением вонзился точно в бочку с керосином. В небе расцвёл оранжево-алый бутон огненного взрыва, а затем раскат грома заставил весь остров содрогнуться. Дирижабль, охваченный пламенем, проплыл над головами беглецов и рухнул в лес. Крушение произошло выше по склону, как раз перед приближавшейся погоней. Сухие листья сразу же вспыхнули лесным пожаром, отрезая преследователям путь.

— Джо! — обрадовался Джим при виде Хранителя, вышедшего из зарослей. — Твои волшебные лучи всегда весьма своевременны!.. Не буду спрашивать, где ты был...

— Да так, прогулялся немного, — Джо соизволил дать неопределённый ответ, пряча ещё мерцавший красным светом медальон в карман сюртука. — Плохо спалось...

— Нужно спускаться, — напомнил Джонатан. — Враги через минуту обойдут пожар и снова побегут за нами!

— Идём, я знаю короткий путь к порталу! — бодро объявил Хранитель Джо.

Отряд спустился к берегу моря и вышел к древним разрушенным колоннадам, ещё целым беседками белого мрамора и светлым каменным плитам дорожек среди бордово-жёлтых осенних кустов.

— Сюда! — Джо указал на проход в кустарнике между колоннами.

Когда стал виден весь луг с расположенной посреди него мраморной аркой портала, обнаружились и солдаты, не меньше четырёх дюжин. Они поджидали отряд, выстроившись в фалангу.

А сзади уже скатывалась со склона железная волна погони.

— У нас остался последний фонарик, — негромко произнёс один из эльфов, сопровождавших Себастьяна.

— Бросишь, когда приблизимся! — ответил Джонатан. — Будем сражаться за справедливость до конца!

— За справедливость!! — выкрикнул капитан Линдберг.

— За справедливость!!! — поддержали солдаты и гномы.

Отряд устремился в атаку.

Джонатан отбил мечом копьё и с разбегу врезался плечом в щит. Враг упал от такого удара, нарушив единый строй, и в образовавшуюся брешь ринулись гномы, усердно работая топорами.

Джо, держа в руке свой магический медальон, полосовал неприятеля красными лучами, сваливая здоровенных мужиков на траву, отшвыривая их прочь, но не убивая, и те снова поднимались.

Сьюзен и эльфы посылали стрелы, едва замечая бреши в обороне.

Последний фонарик взорвался и сделал своё дело, заставив фалангу пятиться от клубов нектара.

Однако сзади уже слышались хриплые злобные крики и бряцанье металла. К врагам подходили основные силы, и солдаты у портала заорали в ответ, приветствуя своих. Двое, увернувшись от гномов, бросились в направлении Сьюзен, но Джонатан зарубил их очень быстро.

— Эй, ты должен командовать, а не драться в общей куче! — напомнила ему девушка. — Не увлекайся!

Серый рыцарь остановился рядом со Сьюзен и внимательно осмотрел поле боя. Гномы и воины Линдберга, оставаясь под прикрытием облака нектара, постепенно теснили неприятеля. Они не видели, что подкрепление приблизилось уже на сотню шагов.

— Нужно отступать, — произнёс Джонатан с беспокойством в голосе, — мы не прорвёмся...

В то же мгновение арка портала вспыхнула. Из яркого радужного света появились эльфийские лучники во главе с Андреасом. И на остатки фаланги, и на подкрепление посыпался дождь из стрел, наполняя воздух свистом и воплями врагов.

— А может и прорвёмся! — обрадовался Серый рыцарь. — Вперёд!!!

Стрелы продолжали лететь смертоносным ливнем, и под этим прикрытием отряд поспешил к порталу. Кто-то из солдат Линдберга хромал, кто-то держался за плечо. Некоторые гномы тоже выглядели изрядно помятыми. Но все смогли добраться до спасительного сияния самостоятельно.

На другой стороне осени не было. Деревянные дома утопали в свежей зелени юного раннего лета. Сады шелестели молодой листвой, а в голубом небе мирно плыли белые облака. Арка здесь выглядела точно так же, но резной орнамент сохранился лучше. Около портала дежурили Линетта и Айвэн с дюжиной лучников, дожидаясь остальных.