В ином непостижимом измерении звёзды напоминали россыпи изумрудов, сапфиров, рубинов и бриллиантов. Разноцветные лучи сливались в океан с водоворотами галактик. Планета и орбитальная станция напоминали таинственные лазурные острова среди красочных волн.

— Мне так и хочется назвать это ноль-пространством, — негромко заметила Шелли. — Начиталась дешёвой фантастики.

— Ничего, пройдёт, — спокойно отозвался коммандер. — Разные словечки из мира людей ты употребляешь всё реже.

Через минуту вселенная приобрела свой обычный вид, и диск корабля очутился у совсем другой планеты. С низкой орбиты можно было рассмотреть обширный континент в алых лучах восходящего солнца.

Шелли поправила шлем и повела звездолёт к розовой пелене облаков. Несколько секунд стремительного полёта к поверхности — и среди бескрайних лесов показалось сияющее великолепие города.

Девушка замедлила корабль до скорости парящей птицы, заворожено рассматривая восхитительную панораму, залитую лучами рассвета.

Высокие ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты, клумбы, мраморные дворцы и дороги — всё было щедро украшено золотом. Шпили, крыши, статуи, парапеты, фонарные столбы, русла акведуков, двери и даже скамейки блестели драгоценным металлом.

Дальше, за холмами — ещё один город в долине с водопадами. Сверкающие купола, пастельно-розовый гранит площадей, искристые фонтаны.

— Ну что там, Себастьян, видите нас? — спросил коммандер Натаниэль по радио, выдвинув из шлема миниатюрный чёрный микрофон.

— А как же! — из вмонтированного в пульт динамика раздался весёлый голос. — Купцы, судя по их глазам, оценили серьёзность охраны!

— Хорошо! — в голосе Натаниэля прозвучало удовлетворение. — Значит, нам пора!

— Возвращайтесь поскорее! — отозвался Себастьян.

Широкое озеро в обрамлении скал, величественные здания на берегу, снова золото на крышах особняков и на перилах малахитовой набережной.

Ещё дальше — только сплошная зелень бескрайнего леса, разрезанная лентами рек. Шелли начала постепенно увеличивать скорость и высоту.

Как только звездолёт окунулся в облака, девушка взяла курс почти вертикально вверх, уже не сдерживая мощь громадного корабля, и континент стал стремительно отдаляться.

— Эй, потише! — весело воскликнул Сэмми. — Это же тебе не маленькая летающая тарелка!

— Ничего, пусть торговцы получат больше впечатлений! — зеленоглазая дриада в голубом заступилась за Шелли с шутливой энергичностью. — Проверим, насколько оперативно доложат своим хозяевам.

— Да, Кэтти, — согласилась дриада в розовом. Глаза у неё были карие, с весёлыми искорками в тёмных глубинах, а голос шелестел приятным бархатом тембра. — Представление для соглядатаев удалось!

— Ладно, Симона, — улыбнулся Сэмми, — только сама потом летай поосторожней! И ты тоже, Кэти! А то Шелли у нас пилот-лихач…

Небо на экранах быстро потемнело, показались звёзды. Светофильтры автоматически смягчили изображение ослепительного солнца.

— Нельзя выдавать вектор нашего полёта, — Натаниэль продолжил знакомить с подробностями стратегии, — поэтому маршрут будет запутанным. Идём в Обитель Грёз на сорок минут. Выбирайте себе каюты, устраивайтесь. Через час на вахту заступят Кэтти и Сэмми.

Краски иного мира растеклись сиреневыми переливами, плавно переходя в мягкие фиалковые оттенки с вкраплениями платиновых звёзд. Затем хлынули лиловые волны, но быстро потемнели, и следом за фиолетовыми вихрями воцарился тёмный аквамарин, среди которого засверкал изумруд.

— Пока ничего не чувствую, — тихо сообщила Шелли. — Может, нас не преследуют?

— Скоро увидим, — коммандер невозмутимо вывел звездолёт из Обители Грёз, и обзорные экраны затопили зал густыми лучами зелёного солнца. — Всё равно останавливаемся на подзарядку кристаллов светом.

Диск корабля медленно повернулся, и яркий изумрудный шар звезды переместился с центрального экрана на один из дисплеев, расположенных слева.

— Там что-то заблестело! — воскликнула Шелли, обеспокоено поворачиваясь в другую сторону, к правому экрану.

— Комета! — в зале появилась Кэтти в сопровождении Сэмми. — Всего лишь большая глыба льда. Отдохни, Шелли, пока ничего не начало мерещиться!

— Разве час уже прошёл?

— Ничего удивительного, — ответил Сэмми, — если для тебя и коммандера время пронеслось незаметно.

— Пойдём, Шелли, я покажу тебе твою каюту! — Натаниэль поднялся с кресла, снял шлем и тёмные очки, чтобы передать их Кэтти.

Плавно изгибавшийся коридор с серо-синими стенами, тёмный пол, покрытый упругим рифлёным материалом, прямоугольные двери. На каждой — маленькие, запечатанные в прозрачный пластик фотографии тех, кто занимал комнаты.

Коммандер кивнул и отправился дальше. Девушка вошла в свою каюту. Широкая койка у стены, малиново-красное клетчатое одеяло, столик и стульчик из синего пластика, плоский экран со звёздами вместо иллюминатора, створки встроенного в стену шкафа.

Шелли небрежно стянула с ног кроссовки и устало прилегла на постель.

Отражая свет зелёного солнца, тонкий серп планеты сверкал так ярко, что казался почти белым. В этом неестественном блеске присутствовало нечто зловещее, навевающее впечатление близкой опасности. Действительно, вскоре показались аморфные тёмные пятна вражеских кораблей. Шелли открыла глаза, вскочила и побежала в зал управления босиком, не теряя времени на обувание.

— Что случилось? — удивлённо обернулся Сэмми, сидевший рядом с Кэтти, которая тоже не проявляла признаков беспокойства.

— Просто плохой сон... — Шелли провела ладонью по лицу, но через секунду что-то заметила на центральном экране, и её глаза расширились. — Нет, не сон! Вот они!

Точно так же, как и в кошмаре минуту назад, из-за ярко-зелёного серпа вылетели три матово-серые сковородки без ручек, но с почти плоскими крышками.

Шелли бросилась к ближайшему свободному креслу, надела шлем и схватила тёмные очки.

Враги открыли пальбу на встречном курсе. Толстые кроваво-красные лучи — золотой ореол защитного поля — шипение радиопомех. Звездолёт завибрировал от энергетического удара.

Шелли поймала одну сковородку в синее перекрестье прицела, отображаемое на дисплее, и выстрелила в ответ. Оранжевая вспышка энергии — вражеский корабль метнулся прочь, неуклюже кувыркнувшись. Однако другие развернулись и понеслись в новую атаку.

— Нельзя попасть под перекрёстный огонь! — в зале появился Натаниэль, а следом за ним спешили Симона и Лео. — Защита может не выдержать! Лучше уйти из пространства!

— Сейчас! — с готовностью отозвалась Кэтти, и звездолёт тут же нырнул в Обитель Грёз.

Три серых пятна бросились следом, оскверняя своим присутствием прозрачные лазурные волны изнанки вселенной.

— Так мы от них не оторвёмся! — озабоченно пробормотал Лео.

— Беру управление на себя! — сообщил Натаниэль. — Летим в солнечную корону, среди света они нас не разглядят.

— А не поджаримся? — поинтересовалась Шелли будничным тоном.

— Нет, — ответил коммандер, — если саму звезду не зацепим. Здесь иные законы физики... Не совсем понятные...

— Энергия лучевых орудий тут рассеивается, не причиняя вреда, — подсказал Сэмми, увидев, что Шелли продолжала ловить преследователей в прицел.

— Ага, вот почему они так смело прут за нами...

Звездолёт стремительно приближался к солнцу. Зелёный свет с каждым мгновением становился всё более ярким и насыщенным. В нём тонули и звёзды, и планеты, и пятна вражеских кораблей. Через минуту полыхавшая сфера занимала уже половину обзора, и невозможно было разглядеть вообще ничего, кроме изумрудного сияния, заполнившего все дисплеи.

— Мы их не видим, — заметил Натаниэль с лёгким удовлетворением в голосе, — значит, и они нас не видят.

— Логично, — согласилась Шелли. — И долго нам лететь наобум?

— Сейчас узнаем, — коммандер переключил центральный дисплей в другой режим, и на чёрном фоне показалась цветная схема системы с пунктирами орбит и кружочками планет. — С другой стороны есть газовый гигант. Повисим в его тени.