Жадно надкусил один — тёплый ещё, ароматный, но творога маловато...

А задница Глазенап, выходит, поспешил доложить о расстреле пленных. И, как водится, себя выгородил, а его обосрал. А Романовский случая не упустил — преподнёс эту кучу Деникину. А тот и впрямь, что ли, так доверчив? Доверчив или нет, но ясно как Божий день: за твоей спиной, Петруша, уже началась возня завистников... А чего же ты хотел? Зависть и интриги со стороны посредственностей — удел всякой неординарной личности. Не будешь в следующий раз таким растяпой. Случись что — сразу рапорт...

Стукнула дверь в коридоре, и через миг в купе влетел запыхавшийся Гаркуша. В зеленоватой четверти, бережно прижатой к газырям, плескалось жирное молоко.

Вознамерился было Врангель поддеть адъютанта, да осёкся: и сковородка на «Примусе», и четверть с молоком, и желтозубая гаркушина улыбка — всё исчезло с глаз, а развернулся белый лист с чёрным текстом, отбитым на пишущей машине и косо перечёркнутым фиолетовой чернильной строчкой. Издевательской и хлёсткой, как удар плетью:

Главнокомандующий прочитать не пожелал...

Ветер с севера подул несильный, но сырость и туман разогнал скоро. А небо наглухо затянул пепельно-бирюзовой пеленой. В тонких, но нервущихся местах невидимое солнце подкрасило её розовым.

Вместе с ветром над холмистой степью, плавно спускающейся к северу и востоку, нёсся мелкий и сухой снег. Чуть побелив её до самых краёв, он оставил темнеть многочисленные островки высокого бурьяна, широко разбросанные горбы древних курганов и искривлённые полосы дорог.

Слегка припорошённые снегом, двигались по ним шагом кони и люди — пять бригадных колонн 1-го конного корпуса...

Оставив с боями сёла Дубовское, Казинское и Тугулук, понеся большие потери убитыми, ранеными, больными и пленными, бросив часть обозов, полки Таманской армии спешили отойти за речку Калаус и закрепиться на её правом, восточном, берегу — на высотах плоскогорья и в большом селе Петровское. Но оставляемые у населённых пунктов арьергарды огрызались отчаянно и зло.

Сопротивление таманцев и стужа вынудили Врангеля дать дивизиям днёвку в Тугулуке: передохнуть, подтянуть обозы, заготовить фураж, подремонтировать телеграфные линии. Требовалось время и сформировать штаб корпуса. Как он решил, так Соколовский и исполнял безропотно: не дожидаясь, когда ещё там Ставка пришлёт кого-то, подбирал на штабные должности только офицеров регулярных войск — артиллеристов из батарей и кавалеристов из ординарческого взвода.

Сам, приказав согнать на площадь, к сельскому правлению, дубовских мужиков, держал к ним почти часовую речь. О мучениях Святой Руси под игом грабителей и насильников, о долге каждого истинно русского человека пожертвовать ради её освобождения всем достоянием и самой жизнью, о необходимости вернуть Русской земле настоящего её хозяина... Стоя без шапок, сивобородые мужики — молодёжь отсутствовала — поёживались от холода, чесали в затылках, кряхтели и переглядывались. Взгляды их были пасмурнее неба...

Ранним утром 10-го пути дивизий разошлись: 2-я Кубанская выступила на Благодатное, 1-я конная с приданной конной бригадой — в командование ею вместо заболевшего Чекотовского вступил присланный Ставкой генерал Чайковский — южнее, на Константиновское. Каждой своим маршрутом надлежало выйти к долине Калауса.

Улагаю выпало идти торным торговым трактом, Топоркову повезло меньше — просёлочными и полевыми дорогами...

Полки 2-й Кубанской, обогнув с севера село Кугульта, переправились вброд через речку того же названия, почти высохшую. И, смяв цепи красных, Благодатное взяли ещё по светлому.

Константиновское таманцы защищали до темноты, а потом без лишнего шума оставили село и по почтовому тракту, переправившись по мосту через Калаус, отошли в Петровское. Потеряв с ними соприкосновение и потому выждав недолго, шедший авангардом Корниловский конный полк без боя спустился в Константиновское. А к полуночи в него втянулась вся 1-я конная с приданной бригадой.

В ночь на 11-е, словно сорвавшись с цепи, резко и зло налетел из-за Каспия ледяной азиатский ветер, сбил куда более слабого северного собрата, очистил и осыпал звёздами уже голубеющее небо.

С рассветом дивизии выступили. Приказом командира корпуса им ставилась задача переправиться через Калаус и овладеть важнейшими пунктами на его правом берегу: Улагаю — селом Петровское, Топоркову — селом Донская Балка, расположенным у основания плоскогорья в 10 верстах южнее Петровского...

...Шли шагом, налегая грудью на ветер и щурясь на бледно-жёлтый солнечный диск, вознёсшийся над серой горной грядой. В авангард Топорков назначил свой бывший полк — 1-й Запорожский. Сам с парой офицеров штаба и дюжиной ординарцев от полков шёл между запорожцами и уманцами, строго следя, чтобы походные колонны не растягивались.

Негреющее солнце поднималось всё выше, а скаженный ветер кусал всё злее. Заполыхали багровым румянцем носы и щёки казаков, усы и туго намотанные алые башлыки посеребрил иней. Пар из лошадиных ноздрей вырывался всё гуще.

Огибая бугры, узкие полевые дороги полого спускались в речную долину.

По её дну резко и часто вилял с юга на север Калаус, сбегая с кавказских предгорий в Манычскую степь, — обросший высоким камышом, болотистый и дробящийся на рукава. Слева в него впадала Грачёвка, за летний зной пересохшая до плёсов и гниющих луж. Вдоль её левого, северного, берега тянулась железнодорожная ветка из Ставрополя на Петровское.

Долина раздвинулась в этом месте до полутора десятков вёрст. В отличие от её низкого западного края, восточный вздымался ввысь — до сотни саженей, — образуя плоскогорье, переходящее далее в бескрайние прикаспийские степи. Крутые серо-бурые обрывы, усеянные окаменевшими ракушками, походили на крепостные стены.

Из головного разъезда доложили: тот берег Калауса противником не обороняется. Перевалив по низкому переезду через одноколейку и без труда переправившись по слегка топкому дну через Грачёвку, колонна запорожцев уверенно двинулась к Калаусу.

На переезде Топорков остановил коня. Не снимая вязаных перчаток, слегка распустил заиндевевший башлык и достал из потрёпанного чехла свой старый «Цейсс»... Низкий деревянный мостик через Калаус цел. И другой, севернее, и третий... Но уж больно узкие — на телегу. Хотя и пеший, и конный, похоже, перейдут в любом месте. Да только валенки и чувяки в такую стужу лучше не мочить... А для повозок придётся поискать броды попрочнее.

Ходили волнами и золотились камышовые заросли. Брели маленькие отары овец, без пастухов... Никакого иного движения на правом берегу не заметил. Разбросанные по низине хуторки, названные Солёными, словно вымерли... Куда же запропастились красные голодранцы? Разве что на плоскогорье установили пушки. Но отсюда ни в какой бинокль не углядеть: слишком высоко... Заняли если позиции наверху — обеспечили себе господство над всей долиной.

Пока Топорков намётом догонял запорожцев, головная сотня уже вынеслась на восточный берег Калауса.

Тогда и обнаружил себя первым винтовочным залпом пехотный заслон: окопался на гребне песчаного обрывчика по обе стороны от просёлка. Головной разъезд, теряя убитых, кинулся назад.

Под редкими пулями Топорков развернул колонну запорожцев в двухшереножный разомкнутый строй. Дождался, когда переправятся уманцы, развернул и их. Указал направление — село Донская Балка. Погрозил всем и каждому увесистым кулаком: не разрываться! И скомандовал своей бывшей бригаде атаку.

А ветер стервенел всё пуще: шлифуя снежный покров, со свистом сдувал колкую порошу, закручивал и пригоршнями швырял в глаза, рвал сотенные значки и полковые флаги, задирал полы бурок и срывал башлыки.

Заслон оказался слабым. Не выдержав сокрушающего напора конной массы, красноармейцы побежали. Обгоняли их казаки, не рубя без разбору по затылкам...