— Благодарю, ваше превосходительство, но позвольте отбыть к полку?

Вместе со словами вырвались задор и неподдельное рвение. Не удержавшись, Врангель одобрительно похлопал Бабиева по плечу. Крепкому, как камень...

Прежде чем отпустить, тут же, во дворе, снабдил наставлениями.

   — Ваш полк носит шефство нашего безвременно почившего вождя. И он должен соответствовать этой чести. В бою — только победа, в походе — скрытность и своевременность, на отдыхе — никаких обид мирным жителям.

   — Слушаю.

   — Большевиков, командиров и матросов выявлять среди пленных самым придирчивым образом и расстреливать на месте. Большевизанствующих мужиков отдавать для суда станичным сборам. А казаков присылать под конвоем в мой штаб. Ясно?

   — Так точно.

   — И знайте... Подъесаул Безладнов, бывший временно командующий, — хороший казак. И командиром сотни был хорошим. Но пока командовал полком — фамилию свою оправдал с лихвой. Славными корниловцами должен командовать офицер, у которого всё будет ладно в полку.

   — Слушаю.

Серые глаза Бабиева заискрились весёлостью. И она сразу заразила Врангеля. Сохранять начальственный тон стало трудновато.

   — Да, вот ещё что... В полку нет ни штандарта, ни хора трубачей, ни установленных знаков отличия. Не самое главное, разумеется... Но ежели всё это будет — доблести у полка прибавится.

   — Я сделаю свой полк лучшим в дивизии!

Молодецкий вид и весёлость Бабиева окончательно очаровали Врангеля. Ни малейших признаков легкомыслия и бахвальства — только усердие и решительность. Настоящий орёл! Ощутил, как разливается по всему телу, будто от выпитого шампанского, бодрящая уверенность: кубанец этот, фамилии которого и слышать не доводилось, не подведёт. Хотя и список его послужной ещё почитать нужно, и в бою посмотреть...

Утро выдалось ясным и безветренным. И пока не прервало ночного затишья на фронте.

   — ...За четыре дня, с понедельника, полки трижды пытались переправиться через Уруп и закрепиться на правом берегу. И здесь, у Бесскорбной, и под Урупской. Всё тщетно... Ежели верить разведке, позиции против нашего фронта занимают какие-то «колонны». Одной командует «товарищ» Федько, другой — «товарищ» то ли Лисоног, то ли Лисобрюх...

Уголки тонких губ Врангеля слегка дёрнулись, но усмешки не вышло. Говорил не торопясь, невольно сбиваясь на доклад: ведь Науменко только час как прибыл из отпуска, и его нужно ввести в курс дела. Плавно водил туда-сюда карандашом по разрисованной карте, вдоль вьющегося мелкими петлями Урупа, мягко тыкал тупым концом в нужные пункты.

   — ...Общая численность — до десяти тысяч. То есть превосходят нас раза в три. И дерутся недурно. Артиллерия пристреляла и станицы, и переправы напротив них, и всю долину. Пехота умело использует свойства местности... А казакам лаву развернуть негде: ширина долины менее двух вёрст, гребень — высокий и крутой, а наверху — не убранные до сих пор поля кукурузы. Так что атаковать приходится в пешем строю. Лихости у них, конечно, сразу поубавилось... Тем более в полках осталось всего по несколько штук патронов на винтовку. А Ставка, по своему обыкновению, высылку огнеприпасов задерживает. Зато в шею подгоняет с завидной регулярностью. Как видишь, Вячеслав, ничего у нас не изменилось... — Врангель метнул испытующий взгляд на лицо Науменко.

Командир 1-й бригады, не присаживаясь, как и начальник дивизии, застыл у противоположного края обеденного стола. Руки сведены за прямой спиной, голова чуть склонена, тонкие брови, немного выгоревшие, сосредоточенно сошлись на переносице, нижняя губа прикушена. Кивнул еле приметно, но прищуренных глаз от карты не оторвал.

— ...Я решил завтра ударить глубоко в тыл Армавирской группе...

...Минувшие дни окончательно прояснили план командования Красной армии Северного Кавказа: прочно обеспечивая левый фланг у Армавира и по левобережью Урупа, перебросить тылы на Святой Крест и двинуться на север с целью взять Ставрополь и через него открыть связь с Царицыном, с обороняющей его красной 10-й армией.

Не иначе как в соответствии с этим планом Таманская армия Матвеева была скрытно снята с позиций у Армавира, по железной дороге переброшена к Невиномысской и 10 октября всей массой — до 30-ти тысяч при 100 орудиях — нанесла удар во фронт 3-й пехотной дивизии. Несмотря на десятикратное превосходство противника, Дроздовский четыре дня удерживался на подступах к Ставрополю и даже переходил в контратаки... И только пополудни 14-го, понеся тяжёлые потери, очистил город и отступил к северу. Вместе с добровольцами ушли тысячи жителей.

Вчитываясь в оперативные сводки штаба армии, телеграфом передаваемые из Екатеринодара в Михайловскую почтово-телеграфную контору и оттуда доставляемые летучей почтой, Врангелю оставалось только недоумевать. Почему же стратеги из Ставки, предполагая возможность наступления противника на Ставрополь, не подкрепили Дроздовского? Почему заблаговременно не оттянули с северо-востока к городу 2-ю пехотную дивизию Боровского и 2-ю Кубанскую дивизию Улагая? Почему дали им увязнуть на второстепенном петровском направлении? Как же допустили такой разброс дивизий?

Теперь же Деникин, как понятно из директив, видит только один способ отбить Ставрополь: активными действиями его дивизии и Казановича, 1-й пехотной, на фронте Армавир — Урупская — Невиномысская отбросить за Кубань 20-тысячную Армавирскую группу большевиков, арьергардом закрепившуюся в междуречье Урупа и Кубани, и затем нанести удар во фланг Таманской армии.

Казановичу главком поставил задачу овладеть Армавиром и далее наступать вдоль линии Владикавказской железной дороги, между Урупом и Кубанью, на Невиномысскую. А ему — переправиться через Уруп, ударить во фланг и тыл действующих против 1-й пехотной дивизии частей противника и отбросить их за Кубань.

Казановичу главком отдал последний армейский резерв — пластунский батальон — и даже сам прибыл на участок своего любимчика. Ему же не дал ни пополнений, ни огнеприпасов.

Казанович, воспользовавшись тем, что Таманскую армию в районе Армавира сменила какая-то 1-я «колонна», куда менее боеспособная, 13-го Армавир взял и двинулся вдоль Владикавказской магистрали на Невиномысскую. Он же 14-го отбил Урупскую и Бесскорбную с большими потерями, а теперь из последних сил удерживает: подсумки у казаков почти пустые.

Уверенность, но при том и осмотрительность, с какими большевики атаковали последние двое суток Урупскую, как и пассивность их перед Бесскорбной, стали понятны Врангелю только к исходу минувшей ночи: Армавирская группа большевиков 17-го перешла в контрнаступление против 1-й пехотной дивизии, когда той осталось топать до Невиномысской меньше 40 вёрст, — и отбросила её назад почти к окраинам Армавира. Казанович едва-едва удержался в самом углу междуречья Кубани и Урупа.

Вместе с опоздавшей оперативной сводкой телеграф принёс из Екатеринодара приказ главкома: 1-я конная дивизия передаётся в оперативное подчинение генералу Казановичу.

Голова ещё осмысливала, а рукам уже не терпелось разорвать беззащитный сиреневый бланк на мелкие клочки. Его мнением Ставка, как всегда, не поинтересовалась...

Отвлекло нежданное появление в атаманском доме полковника Науменко. Мягкий приятный голос, прямой добрый взгляд, открытая и даже какая-то застенчивая улыбка кубанца — всё это прибило нахлынувшую волну раздражения. И мысль, что наконец-то можно будет действовать всеми тремя бригадами, возвратила спокойствие...

...Науменко снял с плеча плотно набитую бумагами полевую сумку. Расстегнул не глядя и не без усилия извлёк из её тесноты полевую книжку с вложенным между страницами карандашом.

   — Вот сюда, — переждав, продолжил Врангель, — между станциями Овечка и Богословская. Направление удара — село Козьминское. Взять его — задача Мурзаева. Все силы «товарищей» стянуты на фронт Урупская — Армавир, и в этом районе должны быть одни заслоны... Твоя задача, Вячеслав: ещё до рассвета переправиться через Уруп напротив станицы... Батарею, извини, придать не могу: в артиллерийском парке хоть шаром покати... Прочно занять гребень. И обеспечить левый фланг Третьей бригады...