— Так вы, Михаил Гордеевич, считаете безосновательными его опасения оттолкнуть казаков провозглашением монархических лозунгов?

   — Далее если он и прав... отчасти, то зачем оскорблять самые святые чувства тех, кто проливает свою кровь?! Подавляющее большинство моих офицеров мечтают о возрождении монархии... А зачем преследовать Шульгина за статью в защиту монархистов? И это, скажете, политика?

   — Как я понял, они пытаются собрать под наши знамёна самые разные слои...

   — В этом-то и вопрос — под какие знамёна? И кто собирать будет? Монархические организации как никакие другие способствуют притоку офицеров в армию. И в частях они уже ведут работу. Это большая сила... Я сам, между прочим, член одной из них. И вам, Пётр Николаевич, нельзя оставаться в стороне... — Водрузив на нос пенсне, Дроздовский требовательно глянул Врангелю прямо в глаза. Он явно ожил.

   — Мне не известно о существовании подобных организаций в моей дивизии. Но в стороне не останусь...

Гаркуша как нельзя кстати нарушил их уединение: чуть прихрамывая, принёс из летней кухни пирожки и сырники. Румяные и обильно политые растопленным коровьим маслом, они помогли Врангелю убедить Дроздовского всё же перекусить перед дорогой. И псам перепало-таки.

   — У нас что политика в тылу, что управление войсками на широком фронте — сплошное самоубийство...

Дроздовский и говорил, и жевал не торопясь, хотя время уже поджимало: к 11 часам 3-я дивизии должна построиться на восточной окраине станицы в походную колонну.

   — И потом... Если уж к войскам Деникин и его штаб предъявляют требования, намного превышающие их силы, то почему таких же повышенных требований они не предъявляют к себе? А заодно и к тем, кто снабжает армию? Почему от них не требуют снабдить нас винтовками и сапогами «во что бы то ни стало» и «минуя все препятствия»? В работе довольствующих органов — сплошь рутина, бумажность и наплевательское отношение к войскам... До каких пор мы будем оплачивать боеприпасы кровью?

Врангель почувствовал, как пробежала по телу жаркая волна. Молоко вдруг показалось холодным. Запершило в горле, и он закашлялся.

   — А с санитарной частью что творится! Ведь стон идёт... Я буквально засыпан жалобами на скверную пищу и отсутствие белья, на плохой уход и беспорядок в лазаретах. А самое ужасное — массовые случаи заражения крови... Это при современном-то состоянии хирургии! Знаете, сколько офицеров моей дивизии, получив лёгкие раны, подверглись ампутации или умерли от заражения крови? Десятки! Заносят заразу не только при операциях, но даже при простых перевязках. Это же преступление! И за это никого из врачей не наказали. Ни-ко-го!

Врангель, забыв о молоке и машинально кивая, опасливо прислушивался к собственным ощущениям. Не температура ли поднимается? Неужто испанка какая-нибудь? Или похуже какая дрянь... Срочно написать Олесиньке. Приедет ежели, чтоб привезла градусник и аспирин. Не найдёт аспирина — хотя бы антипирин...

   — Знаете, Пётр Николаевич, что мне напоминает всё происходящее с нами? — Взвинченность Дроздовского вдруг уступила место тихой задумчивости. — Хирургическую операцию. Взять хотя бы мартовский переворот... Ведь он был опасной и тяжёлой хирургической операцией. Увы, неизбежной... Беда только в том, что нож хирурга оказался грязным и в тело России занесли большевистскую заразу. Теперь, чтобы спасти Россию, нужно удалить ту часть, которая поражена гангреной большевизма. И наша борьба — не что иное, как новая операция. Только вот, боюсь, как бы хирургический нож в руках нынешних наших вождей опять не оказался грязным...

С улицы донёсся шум подъезжающего автомобиля и крики бегущих за ним казачат.

Дроздовский, отставив пустой стакан, вынул часы из нагрудного кармана френча.

   — Двенадцатый. Пора...

   — А рапорт подать всё-таки следует... — Врангель заставил себя ободряюще улыбнуться. — Ия хочу, чтобы вы, Михаил Гордеевич, были в курсе... Я в своих донесениях постоянно указываю на недостатки снабжения, непосильные задачи и изматывание частей. Ежели угодно, покажу копии.

   — Благодарю, это лишнее.

Легко поднявшись, Дроздовский первым протянул руку. Лицо его посветлело, ответная полуулыбка чуть оживила губы, горькие складки смягчились.

Вышли на переднее крыльцо. Часовые взяли «на караул».

   — И вы, Пётр Николаевич, должны быть в курсе... — Дроздовский указал на поджидавший его чёрный автомобиль, добросовестно отмытый шофёром от жирной кубанской пыли. — У моего «Паккарда» лопнула шина, и пришлось ставить последнюю запасную. А у меня — лопнуло терпение. А запасного нет. Так что командующий мой рапорт получит. Надо продезинфицировать нож хирурга. Рискнём... Больше зла, чем есть, от этого не будет. А там, может, и улыбнётся счастье — спасём больную Россию.

Пожимая его костлявую кисть — показалась чуть ли не ледяной, — Врангель решил окончательно: встретятся в другой раз — тогда и поговорит вполне откровенно. А найдут общий язык — глядишь, и до совместных шагов дойдёт дело. Многое, впрочем, будет зависеть от того, как отреагирует Деникин на рапорт Дроздовского.

...Не говори, пожалуйста, никому, что я болею, это — лишние разговоры.

Захвати, если приедешь, градусник, антипирин и т.д. — всякую дрянь, здесь даже и термометра нет.

Киська! Не думай, что я сильно болею и оттого Тебя выписываю, но очень тоскливо без Тебя...

Пробежав глазами последние строчки, дважды подчеркнул никому. Очень осторожно: чернил осталось на донышке, нового пузырька ни в штабе, ни в атаманской канцелярии не нашлось, а хрупкий грифель простого карандаша ломался, едва надавишь... Слабо водя рукой, дописал: Обнимаю, да хранит тебя Бог. Петруша. Вложив письмо в конверт, аккуратно увлажнил клейкий край языком. Писал вчера поздно вечером, но не закончил — до того стало худо...

...Сразу после отъезда Дроздовского, только собрался на позицию, напал вдруг озноб. За ним — жар... В обед пробился сухой лающий кашель. Врач из летучки долго осматривал кожу на груди и животе, слушал, простукивал... И, посомневавшись, определил: вероятно, бронхит. Порекомендовал лежать и пить тёплое. Окончательно поставить диагноз обещал через день-два.

Что за диагноз, Врангель понял без уточнений: тиф или не тиф.

Бабки станичные, «набилизованные» Гаркушей, настояли на травах какую-то мутно-бурую жижу. Как увидел — совсем тошно стало. Послал к чёрту. Но адъютант пустил в ход всё своё красноречие и уговорил-таки выпить «лексир от всех хворей», на вкус — терпкий до горечи.

Русскую печь натопили по-зимнему — закрыв заслонку, — и всю ночь, обложенный пуховиками, он потел, как в парной. Жар и кашель едва не придушили. Ворочался с боку на бок и, кажется, ни на минуту не забылся сном.

Глаза открылись только в девятом часу. Пока натягивал бриджи и сапоги, свежая сорочка насквозь промокла под мышками и на пояснице. Угарная духота ещё не выветрилась, поэтому мундир просто накинул на плечи. Ноги истекали потом. Дрожа и подкашиваясь, еле донесли до письменного стола. В голове гудело...

А на соседнем дворе, как на грех, какой уже день стоит истошный крик домашней птицы. Удивлялся ещё: неужто хозяева режут целыми днями? Гаркуша сочувственно разъяснил: давно уж перерезали, едва цыплята подросли, но одних только курочек, потому-то молодые пивни и дерут горло — тоскуют, значит...

...Нынче тоскуют сильнее вчерашнего. Вот безобразие! Хорошо бы головы этим «пивням» посворачивать.

Глянул в чисто протёртое окно: день, как нарочно, выдался ясный, сухой и безветренный. Мучительно размышляя, стоит ли завтракать — до того муторно, что невмоготу даже смотреть на еду, — пододвинул бумаги.

Первым подвернулся очередной смертный приговор, вынесенный станичным правлением, — список в десяток фамилий. Опять пришлось браться за ручку...