Всё-таки разорвавшись, полки широким намётом отмахали за два десятка минут семь вёрст, с двух сторон обогнули небольшое озеро и ворвались в Донскую Балку с севера и юга.
Ещё засветло вся дивизия расположилась в селе, втиснутом между солёным озером и известняковым обрывом. Высокую кручу разрубили разной длины овраги, и по их дну, расходясь от трёх сторон села, вели на плоскогорье зигзаги трёх крутых дорог, больше похожих на тропы. По ним-то и отступили заблаговременно, сберегая людей и боеприпасы, полки Таманской армии...
...Петровское Улагаю досталось куда дороже.
Большое, за 3 тысячи дворов, торгово-промысловое село с трёх сторон притиснули к руслу Калауса горы, образующие угол плоскогорья, что простиралось отсюда, понижаясь, на юго-восток. Их крутые и местами присыпанные снегом серые склоны покрывали посаженные жителями дубовые, кленовые и ясеневые рощи, ровные ряды фруктовых деревьев и виноградников.
Торговым трактом из Благодатного попасть в Петровское можно было только по старому железному мосту, пешеходно-гужевому, перекинутому на каменных опорах через глубокое, до десяти саженей, ущелье, вырытое речкой. И, отдав без боя станцию на левом берегу, задешево отдавать мост, а с ним и село таманцы не собирались. В прилегающих улицах поставили линейки с пулемётами, заняли удобные позиции на склонах и, едва казаки пошли в атаку, встретили их пачечным огнём.
Пулемётных и винтовочных патронов у таманцев было вдоволь. И пули летели густыми роями, нашпиговывая подмерзший чернозём дороги, ведущей к мосту, и звонко стуча о железо настила и ограждений. Спешенные казаки не успевали выносить раненых и не рисковали оттаскивать убитых.
Заминка у старого моста заставила Улагая поискать удачу у нового — железнодорожного, построенного в двух с лишним верстах севернее, в мелком месте: проведённая через него одноколейка петлёй огибала угол плоскогорья и уходила на юго-восток, к крупному селу Благодарному. Посланные туда 1-й и 2-й Кубанский полки перешли Калаус вброд, сбили заслон таманцев и по просёлку, идущему из Никол иной Балки, ворвались в Петровское с севера.
Цепляться за дома и дворы таманцы не стали. Их отходящие пехотные части раздвоились вместе с трактом: одни, взобравшись на плоскогорье, двинулись к Благодарному, другие его пологим северным склоном — восточнее, к Камбулату...
...Донесения Топоркова и Улагая о вступлении в бой Врангель получил при въезде в Константиновское, куда он решил перенести штаб корпуса, радиостанцию и корпусную санитарную летучку. Там уже собрались полковые обозы 1-го разряда.
На околице, истоптанной за вчерашний день тысячами копыт, его встретил сельский староста — не слишком преклонных лет, по-господски плотный и осанистый, с полными бритыми щеками, мясистым носом в багровых прожилках и маленькими тёмными глазками, по-рачьи сведёнными к переносице. Одет он был на городской манер: в серую кроличью шапку и чёрное пальто с цигейковым воротом. Сопровождали его благообразного вида старики — представители сельского схода.
Поднеся хлеб-соль, староста кланялся подобострастно под колокольный трезвон, тонким гнусоватым голосом благодарил за избавление от красной нечисти и звал погостить в его доме.
Константиновским, сразу заявил авторитетно, село называется только на картах да в канцелярских бумагах, а жители, как и всю местность, именуют его иначе: Кугуты.
Весь источая преданность и готовность услужить, пока шли по присыпанной щебёнкой главной улице, объяснил охотно: ручей, что течёт по дну балки, испокон веку назывался Кугут, потому как берега его покрыты были непроходимыми зарослями куги, здешнего вида камыша. А крестьяне, добивались когда разрешения основать тут самостоятельное село, нижайше просили господина губернатора назвать его Александровским, в честь государя-императора Александра Благословенного, но приказано было именовать его Константиновским — в честь наследника и великого князя Константина Павловича...
— ...Вот и не прижилось. Так и зовут, стало быть, Кугутами. Да и станцию, что в шести верстах южнее, когда тянули чугунку на Петровское, так же прозвали. Так что Кугуты они и есть Кугуты, ваше высокопревосходительство...
Село удивило Врангеля отсутствием садов, наличием хотя и маленького, но не разграбленного почтово-телеграфного отделения, обилием всевозможных лавок, отличными, кавалерийских пород, лошадьми у крестьян.
Обстоятельно показывая свой внушительный дом, построенный из светлого камня и обставленный хотя и с крестьянской простотой, но дубовой, городской работы мебелью, староста пояснял с ещё пущей охотой и не без бахвальства, что и откуда. Камень-известняк добывается в двух каменоломнях, у села Кугульта... Вода в ручье гнилая, а потому на общественные деньги, вырученные от продажи пшеницы в Ставрополе, соорудили водопровод от источника... А мебеля приобретены в Ставрополе, где у него и своя собственная торговля заведена на Нижнем и Верхнем базарах... А ещё на общественные деньги устроили конный завод, приобретя породистых лошадок в Государственном коннозаводстве...
Отпив из поднесённого стакана — вода, и верно, оказалась чистой и притом вкусной, — Врангель встрепенулся:
— По какой цене продадите годных для строя? — Уже готов был приказать интендантам не пожалеть «ермаки» и даже последние «керенки», но закупить необходимое число лошадей для офицеров штаба и ординарцев.
Однако староста только посокрушался:
— Всех забрали и увели красные, что б им пусто было... — и его рачьи глазки без нужды забегали по комнате...
Воскресная литургия в построенной из того же светлого камня Иоанно-Богословской церкви затянулась. Служил первый священник, не тронутый большевиками... Врангель, прилёгший нынче под утро только на пару часов, еле держался на ногах, а ещё предстояло выступить перед жителями. Должны знать, кто освободил их... Не стал бы дожидаться окончания, да перед Олесей неудобно: молится сосредоточенно и как-то особенно одухотворённо, красивая и желанная до умопомрачения...
...Пока шла литургия, Гаркуша и его станичники-конвойцы по-хозяйски обходили богатые дворы: меняли своих заморённых лошадей на крестьянских, самых крепких и здоровых. Негодующие крики, слёзы и угрозы пожаловаться начальству пресекались угрожающим хватанием за рукояти кинжалов или ехидным вопросом: «Красным-то небось за спасибо отдавали?»...
...Уже спускался Врангель, бережно поддерживая жену под локоть, по скользким ступеням паперти, когда подскочил к нему прапорщик-связист, взбудораженный счастливым волнением. Молодое безусое лицо сияло ярче чистого полуденного неба, даже слёзы блеснули... Выпустив локоть жены, развернул телеграфный бланк.
Радиостанция Ставки передала, не тратя время на шифрование: англо-французская эскадра в составе двух крейсеров и двух миноносцев вошла в Новороссийскую бухту... Наконец-то, чёрт бы их побрал! Вот теперь бы в самый раз вернуться в храм и отблагодарить Всевышнего. Ну да ничего, ещё отблагодарит — за первую же доставленную из Новороссийска партию артиллерийских и винтовочных патронов...
Подняв над папахой затрепетавший на ветру сиреневый бланк, громко объявил во всеуслышание... Офицеры снимали только что надетые фуражки и папахи, крестились, поздравляли друг друга и целовались, как на Пасху. Жена, приобняв и уткнувшись лицом в плечо, расплакалась...
Мало кого удалось казакам согнать на продуваемую ледяным ветром церковную площадь: из десятка тысяч взрослых — не больше полутора. Да и то в основном баб, до глаз укутавшихся в пуховые платки и длиннополые выворотки. И совсем не заметил Врангель молодых парней. Потому говорил хоть и с подъёмом, но недолго. Вдобавок засипело горло, стало зябко в одной шинели — фуфайку-кожанку не догадался пододеть — и захотелось поскорее вернуться в жарко натопленный дом старосты.
Сидели тесной штабной компанией за богато накрытым столом, отогревались огненным борщом из кислой капусты со свининой и крепко заваренным русским чаем, с плантаций Чаквинского удельного имения... И тут порадовал даже Казанович: оставив у себя 2-й Черкесский, отпустил-таки 1-й Линейный, и полк вот-вот должен выступить на Константиновское, чтобы присоединиться наконец к своей дивизии. Вернув телеграмму Гаркуше, Врангель распорядился отправить навстречу Мурзаеву разъезд ординарцев с приказом изменить направление на Донскую Балку...
