— Забавно, — покачал я головой. — Почему тогда она похожа на пламя?

— Это тьма, — как само собой разумеющее, ответила девушка. — Не бывает черного пламени. Только обычное и синее — истинное. Если видишь, что в магии проявляются черные оттенки, значит, в ней есть тьма. Почему ты так спокоен? Я уже второй день места себе не нахожу! Вокруг нас словно круг сужается.

— Ага, знаю, — зевнул я. — Это всего лишь гули, не переживай.

— Уверен? — бросив на меня подозрительный взгляд, спросила девушка.

— Более чем, — кивнул я. — Постоянно держу полукилометровую сеть вокруг нас. Думаю, чтобы подготовиться к встрече, у нас есть еще около часа.

— И когда ты собирался меня предупредить? — нахмурилась ведьма.

— Минут через сорок, — пожал я плечами. — Поверь, гули это не те создания, которых стоит опасаться. Даже если их четыре десятка.

— Поверю тебе на слово, — поведя плечами, тихо бросила девушка.

Дальнейшая беседа как-то сама собой утихла, и я не стал ее продолжать. Значит мое черное пламя это и не огонь вовсе, а тьма. Странно, что я совершенно не чувствовал разницы и не видел в этом проявлении тьму. Какой вывод здесь напрашивается? Тьма как стихия связалась со мной достаточно плотно, чтобы я перестал выделять ее как тьму. А значит, именно с ней мне проще всего будет пройти слияние. Только вот как? И тут мысль зародилась сама собой. Кристалл тьмы в селении призрачных эльфов. Он ведь до краев ей наполнен, как в прочем и вся та местность. Как вернусь, нужно обязательно туда наведаться и помедитировать возле.

Еще пара десятков минут в тишине, и я решил прогулять по округе. Ведьма бросила на меня подозрительный взгляд, но промолчала. Ночной лес жил своей жизнью. Множество совершенно разных звуков сливались в единую какофонию, которая на удивление успокаивала. Приятный для меня запах дыма, смешивался с ароматом цветения ночных цветов и закручивался в спираль невероятных ощущений. Пока одна часть сознания любовалась ночью и наслаждалась тишиной да покоем, вторая заполняла окружение магическими ловушками. Приходилось экономить ману, так как источник все еще не восстановился и был заполнен всего лишь наполовину. С десяток огненных мин я спрятал на земле под жухлой листвой, а в кронах деревьев, ожидая своего часа, затихли воздушные пилы. На большее я распаляться не стал, лучше встречу нечисть своей магией, чем буду тратить силы на контроль отложенных плетений.

Они появились немногим ранее, нежели я ожидал. Довольно синхронно они сжимались вокруг нас, и это наталкивало на очень неприятные мысли. Их кто-то вел, кто-то достаточно сильный, чтобы иметь возможности на удержание четырех десятков пожирателей мертвечины. Еще до начала драки, я накинул на Иллу небольшой купол, который отрезал звуки и давал неплохую защиту.

— Ты как, в состояние сражаться? — спросил я ведьму, которая с легким подозрением смотрела на все мои манипуляции.

— А у меня разве есть выбор? — недовольно фыркнуоа она.

На что я просто пожал плечами и не стал отвечать на этот, без сомнения, риторический вопрос.

Раздавшийся взрыв огненной мины, прервал тишину ночного леса. Широкий столб пламени взвился вверх, выжигая все в радиусе пары метров. Две секунды и он опадает, чтобы оставить после себя пепел сожженных тварей и сгоревшую растительность.

— Минус четыре, — произнес я, призывая в руку клинок.

Следом за этим, буквально в тот же момент сработали и остальные мины. Лес наполнился ревом бушующего пламени и предсмертным хрипом тварей. Вскинув руку, я призвал небольшой светлячок, который со свистом взмыл вверх и, вспыхнув, разделился на десятки подобных. Этого хватило, чтобы на мгновение ослепить гулей и полностью осветить окрестности, а мне получить необходимую информацию. Заготовленные плетения смогли вдвое сократить количество нечисти и расчистить довольно большой участок от растений. Даже при таком большом количестве падальщики не были серьезным противником. Пара огненных копий, одна багровая цепная молния да вал ревущего пламени в сторону наибольшего числа тварей. На этом в принципе все было закончено. Выжившие гули, а их осталось меньше десятка, рванули в противоположную от нас сторону. Следом за ними я смог выцепить и того, кто, по всей видимости, ими управлял. Он так же сваливал в сторону и уже развил достаточно неплохую скорость.

— Кто это хоть был? — спросила ведьма.

— Хрен его знает, — пожал я плечами. — Так и не понял. Что-то из нежити, вроде даже и лич. Разум у него совершенно точно был.

— Девчонке говорить будем? — подошла к моему куполу Натия.

— Не стоит, — покачал я головой и вытянул обе руки вперед.

Направленное плетение в землю и корни окружающих деревьев стали поглощать оставшиеся тела гулей. Через пятнадцать минут все было конечно. Никаких следов тел и только лишь вспаханная земля.

После этой небольшой и совершенно незначительной встряски, на всем протяжении пути, мы больше не встретили ни одной твари. Я отмечал небольшие вспышки на границе сигнальной сети, но ближе никто не подходил. Мое нервозное состояние видела и ведьма, а поэтому старалась меньше донимать своими привычными шуточками. Зато юная целительница весело щелкала плетения и, кажется, стала постепенно втягиваться в это спонтанное путешествие. Изредка по ее лицу пробегала тень, а разум витал где-то позади, но девчонка быстро брала себя в руки и откидывала тоску прочь.

Серьезные проблемы начались, на девятый день пути. Скорее всего, мы вплотную подобрались к границе и кроме лесной живности стали попадаться разумные. Первая же стычка закончилась для них смертельно, зато предупреждение было как нельзя кстати. Тройка солдат, одетых в неплохую для лесу одежду и по жреческому амулету на каждом. Стоило только моей сети их коснуться, как тут же они получали сигнал об одаренном поблизости. Ну а дальше все было просто. Они шли на ликвидацию и никаких переговоров. Довольно серьезный уровень физической подготовки, хорошее мастерство боя и никакая защита от магии. Нет, жреческие амулетики давали этакую голубоватую пленку, которая могла отводить магию вплоть до четвертого круга, но вот дальше все — не справлялись.

Чем дальше мы продирались через густой лес, тем больше егерей встречали на пути. Спустя сутки я насчитывал семнадцать стычек, и соответственно пятьдесят один труп. Оставлять их в живых, было бы глупо, а поэтому я не оставлял им ни единого шанса. Пара высокоуровневых плетений, добивание посредством меча и превращение тел в удобрение. Ведьму с девочкой я оставлял позади, а сам выходил вперед, прямо навстречу пограничникам. Не хотелось травмировать нежную детскую психику, а поэтому она даже не знала, зачем я отлучался. Зато ведьма все понимала. Понимала, и, кажется, даже завидовала. Судя по всему, у нее есть немаленький такой счет всем солдатам этого веселого государства.

Мы продвигались вперед, а я прямо-таки наслаждался своей силой. Хоть и источник не успевал полностью восполняться, но мне хватало энергии, чтобы каждую тройку встречать парочкой плетений. Не знаю, как ощущают себя архимаги, но это опьяняет. Я знал свою силу, и знал, что на этом пути у меня нет стоящих соперников. Но, тот, кто будет мне мешать — умрет. Я прекрасно понимал, что у каждого убитого егеря была своя жизнь, возможно семья и дети. Совесть даже не пыталась поднимать голову, а лишь молча пряталась где-то в глубине моей души.

Уже несколько раз мы натыкались на подобие землянок, с кучей ловушек вокруг них. Были, как и обычные, по типу капканов или небольших ям, с металлическими кольями, направленными под углом вниз, так и что-то из жреческого арсенала. А значит, среди егерей можно встретить и полноценных боевых жрецов. Только вот последних я видел лишь на приеме у графа, и, судя по всему, лес они не жалуют.

К счастью все заканчивается, закончился и этот десятидневный переход по лесу. Мы вырвались из него на просторные луга, все сплошь покрытые высокой зеленой травой. Последние несколько часов нервное напряжение достигло своего апогея, и обе девушки практически замкнулись в себе. Даже ведьма растеряла большую часть своего запала, и весь остаток пути провела в хмуром молчании. Пару раз нам удавалось выходить на небольшие речушки, где мной выделялось несколько часов на гигиену и рыбалку. Именно эти остановки и позволяли разуму хоть немного, но перезагружаться. Вот кому-кому, а лошадям этот поход не доставлял совершенно никаких неудобств. Лес был довольно приятный, и совсем непролазных буреломов не было. Но, лес все же был лесом, и очень редко нам приходилось передвигаться верхом. Зато теперь лошадки почувствовали простор и прямо-таки рвались вперед.