— Судя по всему, я самый простой из всех вас, — пыхнув трубкой, усмехнулся Бранн. — Хочешь узнать, осознаю ли я, что пошел за пацаном, которому, по нашим меркам, только-только доверили бы молоток? А задай-ка ты этот вопрос тем, кого он называет друзьями. Например, графу Кар’Сети, чью семью он освободил от проклятья. Или, например, той девушке, которую нельзя назвать его другом, а которая просто стала ему близка. Вроде бы Урин, ее звали, и он использовал себя, чтобы смягчить ей падение. Или, погоди, мое самое любимое. Задай этот вопрос тем, кто без сознания лежал за его спиной в Саире, пока парень стоял горой за их жизнь. Тогда он не был тем, кем является сейчас. Он магией то владел еле еле, но остался, и стоял на смерть. У меня есть еще очень много информации, но одно я знаю точно. За тех, кто ему доверился, за близких и друзей, он в щебень размолит горы. Что я еще могу желать для своего народа? Мне ведь недолго осталось, и такой правитель, будь он хоть трижды сопляк, лучше любого другого. У него есть мы, и мы в состоянии заполнить пробелы в его знаниях. Да, жизнь с нуля, дом с нуля, но, оно того стоит.

— Как я понял, ты единственный, кто здесь по своей воле и своему разумению, — с рычащими нотками произнес Роар. — Твои слова говорят больше, чем все наши мысли. Я не знаю о Старшем так много, как мне хотелось бы, но я принес клятву, и эта клятва нерушима! Да и Дарт уже доказал мне, что он достоин носить титул Лорда. Законы предков священны, и моя жизнь полностью во власти Старшего! Когда я оскалил пасть в сторону Дарта, мой путь стал предопределен. Теперь мой дом здесь, как и Старший, жизнь которого важнее даже моей души.

— Убедился, старый маразматик? — покачал головой Азакар. — Все прекрасно понимают, кто здесь Лорд. Не ищи врагов там, где их нет. Да, Дарт молод, и упрям словно гиору, но ты сам все прекрасно видишь. Из всех нас, нож в спину ему точно никто не вонзит.

— Империи рушились и за меньшее, — тяжело вздохнув, произнес Риоку. — Я к чему это все веду. Это место, теперь наш дом, и я просто хотел убедиться, что каждый осознает, кто стоит над нами. Не хотелось бы, чтобы в один прекрасный момент в чью-то голову пришла мысль, что лорда можно заменить.

— Законы предков священны! — стукнув по столу, взрыкнул Роар. — Даже мысль о предательстве Старшего, пахнет абсурдом!

— Старик, мы все под клятвой, — покачала головой Илвен. — Даже простые жители и те дали ее Дарту. Я прекрасно понимаю, что клятву можно разорвать, но, ни тогда, когда ее даешь дракону. Тем более черному. Здесь нет лазеек, или запасного выхода. Конец один. Либо мы возродим это место, и Дарт станет тем Лордом, за которым пойдут десятки тысяч, либо мы все сгорим в пламени его ярости.

— Дракону? — нахмурившись, бросил оборотень.

— Сюрприииииз, — весело произнесла дроу.

— Мы все под клятвой, это да, — игнорируя эльфийку, покивал головой старый шаман. — Но, темная, неужели ты думаешь, что Дарт не притащит с собой кого-то еще? Время клятв подходит к концу, я это чувствую. Не просите объяснить, я просто не смогу. И если нам придется принимать новых жителей, даже не если, а когда, то клятв там не будет. Тебе объяснить, что будет, когда разумные узнают, насколько молод наш Лорд?

— Молод? — Илвен усмехнулась, а после не сдержалась и засмеялась в голос. — О да, старик, он молод. Но ты даже не представляешь, каков он в гневе. Никто из вас еще не видел его ярость, но поверьте мне, даже друзьям не стоит находиться рядом, когда черный дракон будет в ярости.

Небольшой кабинет, где все они собрались, погрузился в гнетущую тишину. Старый шаман никогда не хотел взбираться столь высоко, но сейчас все изменилось. Словно в насмешку над всей его жизнью, судьба определила его к молодому дракону. И зная Дарта, Риоку был уверен, что спокойное затишье и восстановление цитадели не продлиться долго. Совсем скоро, про это место узнают разумные, чье внимание не хотелось бы привлекать. Да и можно быть уверенным, Дарт притащит сюда кого-нибудь из них лично. Во что все это выльется, одним только богам известно, но Риоку сделает все, что в его силах, лишь бы это место соответствовало своему названию. Цитадель Последней Надежды станет тем самым маяком, которого не хватало в этом мире.

В этот раз цитадель я покидал ранним утром. Уже к обеду я планировал пересечь ворота Варры, и встретиться, наконец, с человеком, который подходит на роль моего главного торговца.

Подготовка была обычной. Лишь пистолеты я заменил на следующую версию, которую подготовили гномы. Теперь внизу ствола было прикреплено широкое полукруглое лезвие, которое немного уходило вперед от ствола. Больше никаких значимых изменений в моей экипировке не было. Пополнил расходники, да отправился в путь.

При выходе из портала меня встретил спокойный утренний лес. Солнечные лучи еще только появлялись из-за горизонта, и даровали этому месту нечто волшебное. Вокруг щебетали небольшие птицы, взгляд отмечал движения различных животных, а воздух переполнял легкие своей свежестью.

Сталь недовольно всхрапнула, оказавшись совершенно на другой территории, но тут же потянулась мордой к зеленой травке. Я с наслаждением вдохнул чистый запах леса и неспешно направил лошадь в сторону дороги. Несколько раз натыкался на скрытые орочьи схроны. Шаманы хорошо поработали, скрывая эти места от посторонних глаз. Даже я с трудом смог обнаружить несколько небольших подобий землянок, в которых орки устраивались на ночлег. Естественно, сама местность у портала была опутана множеством зон влияния, на которые были выпущены различные духи, как обычные, так и стихийные. Иногда взгляд выцеплял из пространства всполохи магии тьмы, а значит, здесь поработали и дроу.

Пока я добирался до дороги, то смог увидеть все, что мне было необходимо. Естественно, этого уровня защиты не хватит, если на нас спустят всех собак. Поэтому, скорее всего, придется и здесь строить что-то вроде опорного пункта. Только вот, если на берегу океана территория практически пуста, то вот уже здесь могут быть проблемы. А когда мы начнем водить караваны, эта проблема начнет разрастаться довольно быстро. Пришлось брать это под контроль и постараться обдумать все возможные пути решения.

Дорога до Варры не запомнилась абсолютно ничем. На меня даже никто не нападал. Тишина и покой. Я не старался загонять Сталь, а ехал довольно медленно. В голове было слишком много мыслей, и слишком большому количеству проблем требовалось мое внимание. Рано или поздно, но хаос вторгнется в этот мир, и будет много смертей. Сейчас моя цитадель не представляет собой неприступную крепость. Да и разумных, которые смогут встать под знамена ни так много, как мне бы хотелось.

После этой мысли пришла следующая, как раз о численности цитадели. Надо бы после Варры навестить Гриса, и забрать у него то количество подготовленных подростков, что он сможет отдать. В любом случае это пойдет всем на пользу. На какие-то договоренности с новыми расами пока рассчитывать глупо. Мы еще даже не знаем, где они находятся. Хотя после моего рассказа, мы смогли выделить два похожих места, и уже отправили туда разведотряды. Сроки на получение хоть какой-то информации варьируются от месяца до полугода, так что пока об этом можно даже не задумываться.

Во время этой безмятежной прогулки, мысли все-таки вернулись к Лирании. Хоть я и старался их отчаянно гнать от себя, но они были сильней. Не сказал бы, что между нами было что-то серьезное, но ее вспышка гнева до сих пор кажется мне беспричинной. Никогда не понимал девушек, и уже наверно не научусь. Слишком сложные и противоречивые создания, которые иногда сами не знают, чего желают. Я прогонял ту ситуацию в Уухреше под разными углами, но к какому-то определенному выводу так и не пришел. Скорее всего, у нее была причина на подобный поступок. Только вот эта причина от меня ускользает, и непонимание гложет душу.

К счастью, ворота герцогства появились на горизонте быстрее, чем я успел загнать себя в болото тоски. Взбодрившись, я ускорил Сталь, и, подъехав ближе, встал с конца длинной очереди. На воротах никто никого не проверял, лишь маг стоял и лениво провожал входящих, светящимися глазами. На удивление, желающих посетить город, было достаточно много, чтобы я простоял в очереди чуть больше получаса. Меня так же не удостоили какой-либо проверке. Да даже шлем снять не попросили.