Костюм состоял из невысоких мягких сапожек коричневого цвета, в которых можно бесшумно передвигаться по лесу. Следом шли штаны из плотной коричневой кожи, с множеством ремешков на бедрах, которые, по всей видимости, должны были выгодно их подчеркивать. Темно-зеленая вычурная рубашка, скорее всего из шелка, уж больно гладкой она была. Черный корсет из плотной кожи, который девушка затянула на максимум. И в довесок ко всему — светло-зеленый плащ с капюшоном и, вышитыми серебристыми нитями, витиеватыми узорами по всей его площади.

— Хватит на меня пялиться! — зло выдохнула девушка. — Я тебе не шлюха, чтоб так пристально меня разглядывать!

— Успокойся, ты чего такая злая? — удивленно спросил я. — Я, вроде бы, не давал ни одного повода, чтобы на меня кидаться.

Ведьма хмуро засопела, но ничего не ответила.

Всю картину праведной злости, прервал звук урчания ее живота, который заставил девушку покраснеть еще больше. Пришлось доставать из-под костра один лист с рыбой и, убедившись, что она приготовилась, отдавать девушке. Та накинулась на нее, словно не ела несколько дней. Хотя, да, так и было. Я тоже не стал отставать и спустя пару минут присоединился к трапезе второй тушки. Рыба оказалась достаточно мясистой, а по вкусу напоминала что-то среднее между минтаем и семгой. Достаточно странное послевкусие и не сказать, что неприятное, но слишком уж необычное.

— Может, просветишь меня насчет своего имени? — спросил я ведьму, когда с рыбой все было закончено.

— Натия, — удивила меня ответом девушка.

— Красивое имя, — сказал я, чтобы скрыть свое удивление от ответа. — Насчет Сердца леса можешь что-нибудь рассказать? А то все, что я о подобном читал, умещалось в пару скудных строк, и фразе, что подобное пережиток прошлого.

— Это такие как ты — пережиток прошлого, — фыркнула девушка. — А Хозяева леса существует до сих пор. Только редко себя проявляют. Про Сердце леса и вовсе молчу. Побывать в таком месте, все равно, что сгореть дотла, а спустя несколько минут воскреснуть целым и невредимым.

— И за что мы заработали такую честь? — поинтересовался я.

— Кто его знает, — пожала плечами девушка. — Может за твое синее пламя и сжигание тьмы. А может просто, по доброте душевной. Ты же вон пытаешься меня убедить, что вытащил меня лишь из жалости, а после отпустишь.

— Ну, я могу отвезти тебя назад, к замку, — хмыкнул я. — Отдам в руки доблестных защитников родины, а те снова засунут тебя в клетку. Послужишь еще немного источником питания, примерно всю оставшуюся жизнь, а после тебя отдадут на утехи сотни стражников. Чем не счастливая жизнь, а? Все лучше, чем путешествовать со мной, в чистой одежде и с полным желудком.

— Заткнись! — нахмурившись, почти выкрикнула девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь! Засунь свою идиотскую жалость к себе в задницу и наслаждайся своим нимбом!

Чем больше девушка распалялась, тем большее напряжение я чувствовал. Ведьма подорвалась на ноги, и как в замедленной съемке я заметил, что черным пламенем вспыхнули ее небольшие кулачки. Постепенно это пламя стало покрывать все тело ведьмы, чтобы спустя несколько секунд погаснуть. Девушка рухнула без сознания там, где стояла, и все, что я успел сделать, так это придержать ее несколькими потоками воздуха.

Поднявшись, я подошел к ней, и пока вокруг было спокойно, вновь провел диагностику ее тела. Эта вспышка повредила те заплатки, что я делал до этого, и мне снова пришлось заниматься восстановлением ее энергетического тела. Благо, в этот раз я шел по проторенной дороге и управился за десяток минут. После снова укрепляющее плетение из магии жизни, и на этом все. Дальше я убрался на поляне, затушил костер и, заключив остатки еды в небольшие воздушные сферы, положил их в рюкзак. Пока девушка была без сознания, я тоже решил немного искупаться. Освежиться и смыть пот не помешает, все-таки мы посреди огромного лесного массива и когда снова наткнемся на какой-нибудь водоем — неизвестно.

Вода оказалась прохладной, но не ледяной. От ее поверхности шел легкий пар, совершенно никак не связанный с температурой воды и окружающего пространство. В нем было что-то магическое и успокаивающее. Оказавшись по центру водоема, я попытался расслабиться и настроиться на волну этих самых неизвестных Хозяев леса, но ничего не вышло. Ни переход на более глубокие слои, ни моя драконья чувствительность не дали никаких результатов. Лишь щебетание птиц, легкое дуновенье ветра и удивительное спокойствие.

Можно было задержаться подольше, и переждать ночь здесь, но я решил, что лучше будет продолжить путь. Примерно прикинув по времени, я отметил, что сейчас около пяти часов вечера, и тратить время, сидя на одном месте — неразумно. Я довольно быстро прополоскал всю свою одежду и высушил ее при помощи магии. Проверил доспех, восстановил и запитал некоторые разорванные связи, да немного поработал с собственными проблемами.

В седле мы оказались спустя час. Девушка все так же сидела передо мной, а я придерживал ее левой рукой за талию.

— Не знаю, как отблагодарить за передышку, но она пришлась как никогда кстати, — смотря на озеро и чувствуя себя идиотом, заговорил я. — Спасибо за это. И если вдруг понадобиться моя помощь или сейчас нужно что-нибудь, дай знать, а я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Ответом мне был переливчатый свист какой-то небольшой птички, что уселась на траву в нескольких метрах от лошади. И, пожалуй, именно в этот момент я поверил в истории о Хозяевах леса. Аура этой птицы выходила за привычное понимание вещей. Ощущение от ее присутствия можно было сравнить с теми, что я испытывал, когда разговаривал с Ярой. Мощь чего-то древнего, но в то же время никакой опасности, а наоборот чувства спокойствия и защищенности. Птица еще пару раз что-то переливчато протрещала и, взлетев, буквально растворилась в воздухе. После этого я почувствовал, как поляна стала медленно изменяться. Трава увядала, а пруд стал уменьшаться в размерах. Стало понятно, что со мной попрощались.

Не став задерживаться, я направил лошадь прочь, и пока позволяло время, попустил ее галопом. Как только жеребец выбралась за пределы поляны, я успел прочувствовать мимолетный скачок давления. Обернувшись назад, поляну я там уже не увидел. Позади был обычный светлый лес, и никаких мрачных густых зарослей там не было. Мы словно оказались в совершенно другом месте, нежели тот лес, через который пробирались прежде чем оказаться в Сердце леса. Это сбивало с толку, потому что перемещение посредством магии я уж должен был почувствовать.

Пришлось оставить этот вопрос без ответа, и продолжить свой путь с той мыслью, что на Араоне есть существа, которые по силе равны богам, но не являются ими. И если боги очень редко снисходят в мир смертных, то эти наоборот всегда здесь.

Пока позволяла местность, я пустил жеребца галопом и вовсю пытался понять, куда нас выкинуло. Судя по всему, мы оказались достаточно далеко от замка, и о преследователях можно было не переживать. Только вот оставался неизвестным сам факт нашего местоположения. И если стороны света я могу определить после недолгой медитации, то узнать точное расположение будет проблематично.

К счастью долго петлять по лесу и обдумывать текущие проблемы нам не пришлось. Спустя час неспешной скачки, нам удалось выйти на лесную тропинку, совершенно точно вытоптанную людьми. Ну а еще через двадцать минут эта тропинка вывела нас на самую обычную дорогу. Раскатанная телегами колея и следы недавних стоянок на обочине. Выехали мы из достаточно густого леса, а вот оказались перед обширными лугами и редкими рощицами. Оставалось надеяться, что Хозяйка выкинула нас не прямо под носом у фанатиков. По-крайней мере, посещать имперские города я совершенно точно не намерен.

Дальше я двигался более настороженно, раскинув сигнальную сеть на три сотни метров. Можно было и больше, но я опасался, что какой-нибудь жрец сможет почувствовать магию, и я вновь нарвусь на неприятности.

Дорога знатно петляла между большими участками леса и, хоть и небольшими, но, крутыми холмами. Совсем скоро мы наткнулись на возделываемые поля пшеницы, а значит, эта местность была обитаема. Иногда можно было встретить небольшие избушки на краю полей, в которых, по всей видимости, пережидали ночь сборщики. Я и сам стал поглядывать на них, как возможный вариант для ночевки, но пока солнце все еще не зашло, лошадь неслась вперед. Видимо из-за того, что я ускорил темп, тряска заставила девушку прийти в себя.