Кира, вслепую отмывая лицо, покачала головой:

— Нет, забудь про запад. Ни в коем случае.

— Почему?

Вот как ответить человеку, который не понимает, что попал в не совсем обычный город? Это ведь придётся объяснять про крайне запутанную политику, в которой ни один мудрец уже давно разобраться не в состоянии; про не менее запутанную историю давних времён и современности; про последнюю войну и её противоречивые этапы; про то, что западная окраина города, в данный момент, по сути, является линией фронта, где друг перед дружкой расположились противоборствующие стороны. Может, цифры и не должны косо смотреть на машину Посредников, может, они, даже, вообще откажутся её замечать, но вот множество мин, установленных скрытно или на видных местах, игнорировать спецтранспорт не станут, как и шальные пули (а то и снаряды).

— Крис, просто поверь мне на слово: не надо нам на запад, там всё очень плохо, проехать не получится. Слишком долго рассказывать, а времени нет.

— Ладно, тогда, давай, выберем север. Конечно, это не так удобно, но с нашей машиной мы проскочить должны.

Внимание! Полное уничтожение. Вторая волна ботов проиграла схватку. Непредвиденные кадровые проблемы в команде Посредников. Производится анализ ситуации.

— Кто-то убил всех ботов, — сказала Кира.

— Местные поработали, — пояснил Крис. — Цифры и боты, это кошки с собаками. Даже хуже. Как только друг друга почуют, сразу со всех сторон сползаются и устраивают разборки.

— Крис — твоё настоящее имя?

— Здесь нет настоящих имен. Это просто прозвище, крёстный придумал.

— У тебя здесь и крёстный есть?

— Так называют человека, который тебя окрестил. Прозвище дал. Он нашёл меня, когда я отбивался от стаи заражённых. Из оружия у меня тогда был только малайский крис. Пожалуйста, не спрашивай, где я его нашёл, это нескучная, но очень долгая история. Как-нибудь, в другой раз.

— Тогда, пока я умываюсь, расскажи мне другую историю. Про Посредников, про Ошибки… и про себя тоже расскажи. Ты же сам понимаешь, что мне это нужно. Очень нужно знать.

— Да никто всего не знает, потому что, Систему невозможно понять, это уровень не для наших мозгов. Что это, вообще, такое, тебе никто не ответит. Это что-то, что управляет Континентом. Так мы называем этот мир. Некая, как бы, сила, неосязаемая, увидеть её нельзя. Она здесь может делать абсолютно всё, но не делает. У неё, как бы, есть свои правила и ограничения, только их тоже понять невозможно. Система может менять всё по ходу игры, может даже переворачивать с ног на голову. Но одно можно сказать наверняка, — Система предусматривает многое, но она не идеальная. Ты понимаешь? Она хорошо умеет рассчитывать, но без ошибок и у неё не обходится. Никто не может предвидеть абсолютно всё, даже она, часто что-то не складывается. Я так предполагаю, ты у нас сильно непредсказуемая, это понятно по тому, что ты до сих пор жива. Получается, у Системы с тобой вышел косяк, вот так ты и стала Ошибкой. Это большая редкость, я первый раз такую, как ты, вижу.

— А себя не считаешь?

— Нет, не считаю. Ты, Кира, новичок, полностью нулевая, я, вообще, не слышал, чтобы такие, как ты, становились Ошибками. Ошибками Система выставляет уже прокачавшихся игроков, обычно, за всякие читерские махинации.

— Что за махинации?

— Они разными бывают. Кто-то находит уязвимость, начинает на этом деле грести бабло или опыт. Система замечает эти шалости и принимает решение. Если повезёт, просто закроет свой косяк, а ты останешься при заработанном, а если нет, забрасывает тебя на такой кластер. Опытный игрок легко может разбираться с цифрами, ведь наш опыт: это сила, ловкость, скорость, реакция и особые умения, вроде магических. Да, некоторые возможности Система Ошибкам срезает, но такие игроки, всё равно, чуть ли не Суперменами остаются. Но даже им ловить нечего, когда Система начинает посылать волны ботов и Посредников. Всего таких волн по три, и ещё к ним могут добавляться подкрепления. Если Ошибку убивают, счётчик волн обнуляется, и в игру опять можно заводить три волны ботов и Посредников. Если Посредника убили на стирании или сам погиб, его можно вытащить из архива после первого же слива Ошибки. А у тебя только счётчик жизней мотает, подкреплений не получишь. Так что, как ни крутись, будут валить снова и снова. Ты, получается, вообще, нулевая, у тебя ни опыта, ни прокачанных характеристик, ни умений. Всего лишь обычный человек, не усиленный Континентом. Я не такой, я здесь был, как все. В смысле, был нормальным игроком. Сначала, конечно, тоже нулевым, тупил со страшной силой, как все поначалу тупят. Потом немного приподнялся и занялся серьёзными делами. Здесь, Кира, есть и хорошие моменты. Да их здесь полно. Понимаешь, это и правда что-то, похожее на игру. Мы появляемся на Континенте без памяти, с урезанным разумом, ничего не соображающие, слабые, ни на что не способные. Но здесь, как и в играх, предусмотрены разные возможности для роста. У каждого есть шанс подняться, просто надо вкладываться в себя, работать над повышением показателей. Здесь главная валюта, это цифры. Я сейчас не про копий реальных горожан, я про математику, она здесь работает везде. Вон, видишь того старичка?

— Вижу.

— Ну да, его трудно не заметить, он да мы, больше на улице никого, будто вымерли все. Так вот, представь, что этот дедушка через несколько часов превратится в мертвяка. Видела, наверное, фильмы про зомби? Вот он таким же «„красавчиком“» станет, начнет бродить расшатанной походкой и урчать. Если тебя увидит, попробует откусить что-нибудь. От такого слабака можно спокойно пешком свалить, бегать он не сможет. Но это временно, дай ему нормальную кормёжку, и начнёт не только ходить, а и короткие рывки к добыче устраивать. Дальше научится бегать, обострятся органы чувств, станет гораздо сильнее. Через неделю, на хорошем питании, из него получится быстрая и сильная тварюка с челюстями, как у матёрого бульдога и толстыми ногтями, похожими на звериные когти. Еще через неделю он может добраться до двадцатого уровня, и от его черепа начнут отскакивать пистолетные пули. Такими темпами через год сытой жизни получится монстр, от которого не в каждом танке получится спрятаться. Точные сроки и точные порции мясной пищи, вот что делает из мертвецов чудовищ. Это, Кира, мир математики, она здесь везде, куда ни сунься. Вот и в каждого из заражённых заложена своя математика. Обычный, начинающий мертвяк, похожий на зомби из фильмов, это нулевой уровень. Изменяясь, они растут по уровням. Монстры, уровень которых выше сотого, это элита элит и проблема проблем. Даже в одиночку такие способны разгромить целую колонну с бронетехникой. Убив нулевого заражённого кувалдой по башке, нулевой новичок получает несколько единиц к прогрессу физической силы. Пока что, это пустые цифры, сильнее они его сделают только тогда, когда таких единичек накопится десяток. Это повысит его силу, она станет основной характеристикой первого уровня. Так себе, уровень, чахло на нём всё, прибавки не заметишь. Набрав ещё двадцать очков прогресса, поднимешь силу до второго уровня. Прокачав её до тридцати пяти или больше, ты простым рукопожатием раздробишь обычному новичку ладонь и сможешь постреливать из двух крупнокалиберных пулемётов одновременно, стоя во весь рост. Не верится?

— Я видела, как женщина так стреляла. Из одного, правда.

— Значит, понимаешь, о чём я. Кроме силы, есть другие характеристики, например, ловкость. И она и сила относятся к первичным, основным. Пять уровней силы или ловкости, или их смеси, или других основных характеристик, увеличивают твой общий уровень на единицу. В этом и состоит главный смысл нашего существования, мы, игроки, должны зарабатывать очки прогресса, чтобы росли основные характеристики, а с ними уровень. Уровень, это наше всё. С уровнем мы получаем что-то вроде магических навыков, а на десятке нам возвращают часть памяти и прилично прочищают мозги. Если его не повышать, ты остаешься слишком уязвимым, и этот прекрасный мир тебя легко убьёт. Понимаешь? Тут всё просто, если не хочешь умирать, убивай сам. Расти, развивайся. Цифры прогресса опыта, это валюта. Сама смерть, это валюта. Убивая противников, ты наращиваешь игровую математику, становишься сильнее.