- Ну, вот и чудесно, - произнесла ведьма, рассматривая россыпь лекарственных растений. - Хорошо зиму пережили, я зря волновалась.

Срезая стебли чарушницы, Вальгара прислушивалась к звукам, которые доносились со стороны озера Ла-рея. Волк зарычал, ведьма нахмурилась.

- Да, что-то взволновало наших колдунов, я уже и не помню, чтобы на берегу озера находилось сразу четверо ильгизов. Ну что же, этого урожая чарушницы до следующего года хватит, пора узнать новости от колдунов. Пойдём, Драф.

Вальгара шла по краю озера, туман отступал от берега, боясь случайного прикосновения к ведьме. Лодка на берегу, разожжённый костёр, трое ильгизов-колдунов, сидящих на выбеленном временем бревне. Старший колдун, седоволосый Зарун, помешивал в котелке какое-то варево. Волк, остановился, посмотрел на ведьму.

- Никак ты с колдунами общего языка не найдёшь, Драф, - произнесла ведьма, гладя волка по голове. - Ладно, беги к своим, сама с непрошенными гостями разберусь.

- Помнит меня твой защитник, Вальгара, - улыбнулся Зарун. - Никак меня простить не может. Ты на своём языке ему скажи, что его детки живые и здоровые.

- И тебе не хворать, колдун, - произнесла ведьма, затем поклонилась трём ильгизам. - И вам тоже никогда не болеть, уважаемые. Зарун, кому понравится, когда детей с родителями разлучают? Драф тебе этого никогда не простит.

- Да знаю я это всё, - отмахнулся старший колдун. - Ты прекрасно знаешь, зачем нам нужны синие волки. Они в первую очередь Защитники, потом уже твои любимцы. Ладно, Вальгара, давай перейдём к делу.

Ведьма присела на бревно, приготовилась внимательно слушать Заруна.

- Ты помнишь нашего отступника, сбежавшего на Южные острова?

- Я хоть и старая, Зарун, но память у меня ещё хорошая, - ответила ведьма. - Помню Ладара и то непотребство, которое он в Злобном лесе устроил. Я бы собственными руками, этого гадёныша.....до сих пор отголоски чёрной магии по лесу бродят. Люди часто жалуются, что не могут ко мне на лечение пробиться. Да и тех же волков он поубивал немеренно. Вот ты говоришь, что Драф тебя помнит, Зарун. И будет помнить - у них родовая память не даст забыть тот ужас, который мы пережили.

- Ты же знаешь, Вальгара, что это был единичный случай. Впрочем, и этого хватило, чтобы заварилась крутая каша. Ладар с багажом полученных знаний нас предал и, добравшись до Южных островов, раскрыл наши знания и умения дроу, именно он основал Чёрный орден. Мы к тебе прибыли вот с чем - наш Провидец предсказывает начало новой войны. Но войны, как ты сама понимаешь, не простой - в ход пойдут страшные заклинания Смерти и Хаоса, чего раньше никогда не было. Мы не практикуем чёрные заклинания, хотя имеем такую возможность - поэтому без обрядов, которые нам претят, не выстоим против Ладара и его людей. Выход один - помешать чёрным устроить кровавое побоище на наших землях.

- Я для чего нужна, Зарун? - произнесла ведьма. - Ты всё топчешься вокруг да около, никак не перейдёшь к самому главному. Если вы, ильгизы-колдуны, не справитесь с Ладаром, то куда уж мне?

- К тебе, Вальгара, через два дня привезут парня. Он убежал из Эвелирума по реке Уна, но сильно пострадал при этом. Помимо лечения, ему нужно кое в чём помочь. Предрасположенность у парня к магии очень хорошая, необходимо раскрыть его способности, дать возможность понять, что такое настоящая магия.

- Чем же он отличается от десятков тысяч одарённых, Зарун? - спросила ведьма. - Да же если у него и есть способности, то чем мальчишка поможет в борьбе с Ладаром, чёрным магом? У того предрасположенность к стихиям Смерть и Хаос, Огонь и Воздух - это я прекрасно знаю, но парень... Подожди-подожди, Зарун! Не хочешь ли ты сказать, что......

- Быстро соображаешь, ведьма! - тихо сказал ильгиз, помешивая в котелке варево. Колдун набрал в ложку жидкость красного цвета и, подув, снял пробу.

- Вальгара, дай одну чарушницу, - попросил колдун. - Да, Ладар оставил мальчишку своему родственнику, сам пробрался к нам на остров. Ты же помнишь эту историю, чего её повторять? Ладар был первый предавший нас человек, которого мы посвятили во все тайны. Кроме чародеев, магов по праву рождения, дар к тёмным стихиям у людей очень редок. Мы таких одарённых, естественно отслеживаем, присматриваем за ними, внушаем им желание стать нашим.....

- Сволочи вы, ильгизы, - произнесла ведьма. - Мало того, что парню жизнь испортили, так ещё из Ладара монстра сделали. А мать мальчика живая?

- Нет, умерла при родах. Нашей вины в этом нет, поверь мне. Насчёт сволочей - ты погорячилась, Вальгара. Я же сказал, что люди с предрасположенностью к чёрной магии - явление очень и очень редкое. Мы, думаешь, просто так колдунами стали? Всех ильгизов отрывают от материнской груди. Одних сразу после рождения, таких, как Ладар, - в зрелом возрасте.

- Что провидец говорит о войне? Когда она начнётся? - спросила ведьма.

- Через год, полтора, - ответил колдун, бросая чарушницу в котёл. - Я знаю твой следующий вопрос и отвечу на него так - за год из парня ничего путного не получится, но научить его кое-чему, стать нашим Проводником, это можно сделать. Дальнейшая судьба - в его руках, ведьма. Захочет - станет одним из нас, нет - мы настаивать не будем. Хватит нам Ладара, натерпелись. Теперь мы будем воспитывать только младенцев, чтобы они росли, не зная о другой жизни.

- Я же говорю - сволочи вы, ильгизы. Поиграетесь с парнем и бросите, - сказала Вальгара.

- Странно такие слова слышать от ведьмы, очень странно! - произнёс один из трёх колдунов, вставая с бревна. - Брат Зарун, зачем нам это всё? Пусть гибнут люди, земля содрогается и горят города и леса. Мы - как жили, так и будем жить. Так?

- Ты как был мальчишкой, Парул, так им и остался, - произнёс Зарун. - Мы без людей - ничто. Или ты забыл, что мы все смертны? Чего голову опустил? Вот то-то и оно, думать о будущем нужно, а не о нынешнем благополучии.

- Какой твой ответ будет, Вальгара? - старший колдун смотрел в глаза ведьме и улыбался.

- Плут ты, хоть волосы твои одного цвета со снегом, Зарун, - ответила ведьма. - Я давно поклялась помогать людям, помогу и этому парню. Вы смотрите, не допустите гибели мира, ильгизы! А что ты варишь, колдун?

- Сейчас увидишь, - произнёс Зарун. - Братья, вы готовы? Тогда начали...

Колдун достал из кармана просторной одежды кожаный мешочек, снял с костра котелок, поставил его на плоский камень. Жидкость продолжала кипеть, вверх поднимались густые клубы пара.

Старший колдун, опустившись на колени перед камнем начал проговаривать слова заклинания и, как показалось Вальгаре, воздух на берегу стал густым, ветер стих, со стороны леса не доносился привычный крик птиц, озеро перестало накатывать волнами на берег. Время замерло.

Трава, сочная и по-весеннему яркая, которая находилась на расстоянии нескольких десятков шагов от колдунов и ведьмы, стала желтеть на глазах, превращаясь в труху. Деревья Злобного леса раскачивало, как от сильного порыва ветра, небо затянуло тяжёлыми, наполненными водой, тучами.

- Орно, моро-ото-кан! - произнёс Зарун, высыпая в котелок содержимое мешочка. Пар окрасился в насыщенный красный цвет, земля содрогнулась.