Макошь, хранительница удачи, подательница благ, не оставь в беде, пусть все мы останемся живы!

Оставалось надеяться, что богиня удачи и всех земных благ услышит, не забудет положить в корзину толику счастья для четверых несчастных, попавших в ловушку Гнилой гати.

Лич будто плыл над болотом. Его мантия волочилась по самой трясине, там, где утонул не один упырь, по рукам и головам зомби, которых медленно, но верно засасывало болото.

Не дойдя немного до островка, где мы с Джено дожидались Иствана, лич остановился. Посох в его руке засветился.

Воздух загудел. Над остриём посоха поднялся клубок молний и ударил в небо.

От страха я закрыла глаза. Может, магам и не положено бояться, но все мы живые люди. И я не желала видеть, что или кто разорвёт меня на части.

Над головой грохнуло — будто гроза разразилась не в небесах, а на земле.

На пару минут я оглохла. Из ушей и носа пошла кровь.

Странно, если чувствую боль, то живая. Будто внутри взорвался огненный шар.

Я уткнулась в вязкую от крови и жара вонючую землю, гадая, что лучше: умереть в болоте или от рук лича. Казалось, он ходит рядом, и жёлтые костлявые кисти вот-вот коснутся горла.

Но прошла минута, другая, и ничего не произошло.

Я осторожно открыла глаза.

Лич меня не заметил. Видимо, заслонило тело зомби. Его сукровица перепачкала лицо и руки, но впервые не вызывала омерзения. Если бы не эта нежить, лежала бы я, холодная, посреди гати.

Тонкая косичка лича маячила перед глазами. Он стоял ко мне спиной, воздев руки к небу.

Над Гнилой гатью кружился водяной вихрь. Приглядевшись, поняла: лич осушил часть болота справа и слева от себя. Оставалось гадать, куда обрушится стена воды, уничтожая всё живое.

Лич управлял вихрем при помощи посоха. Его сила питала стихийное заклинание.

Вихрь с каждой минутой креп, а потом, сорвавшись, полетел прочь, оставляя после себя просеку из поваленных деревьев.

Лич опустил посох. Тот мгновенно потух.

Я пристально наблюдала за движениями костлявых пальцев, пытаясь понять, что ещё он задумал.

Мантию лича озарили лазоревые искорки. Лёгкий хлопок — и мёртвый маг исчез. Значит, вот как выглядит телепортация.

Выждав немного и убедившись, что лич действительно ушёл, а ураган не спешит возвращаться, я предприняла осторожную попытку выбраться.

Болото не желало отпускать. Каждое действие вызывало противодействие, но я не сдавалась, отчаянно борясь за жизнь. Если уж лич не убил, выживу.

— Рената, он ушёл? — дрожащим голосом крикнул Винс.

— Да, — сипло ответила я. — Ты сиди, силы береги. Я скоро!

Винс не поверил. Опираясь на палку, он сумел подняться на ноги и теперь ковылял на мой голос. Огонёк в его руке дрожал, будто на последнем издыхании.

Вот куда собрался, болезный? У него рука сломана, яд слоа в крови, зомби потрепали — и всё туда же!

Подтянувшись, рывком попыталась выбраться из трясины — и едва не ушла с головой.

Меня душила злость и обида. Магиня — и так глупо погибаю! Стоило столько лет учиться, могла бы с тем же успехом пойти в родном Межене за ягодой и угодить в топь.

— Рената! — разглядев мою одинокую голову посреди трупов, Винс неуклюже припустил ко мне.

— Это болото, не надо! — в ужасе закричала я, представив ещё одно тело, пускающее пузыри в болотной жиже.

Но Винс ничего не желал слушать. Каким-то чудом избегая опасных мест, он спешил на помощь. Бледный, не сильнее котёнка, Винс упорно повторял, что он боевой маг, а боевые маги не бросают людей в беде.

Жижа подступала ко рту. Ещё немного — и нечем станет дышать. Медленно, но верно меня засасывало болото. Видимо, желала пополнить список постояльцев, который изрядно поредел после нашей волшбы.

Интересно, в кого я превращусь: в тихого мертвеца или упыря? Если лич и дальше продолжит эксперименты, — лишь бы от них никто не пострадал! — восстану из трясины зелёненьким зомби.

Тяжело дыша, Винс, наконец, добрался до меня.

— Решил умереть за компанию? — пошутила я. — Спасибо, не так тоскливо будет.

— Я тебя спасу! — упрямо буркнул парень и пошарил по земле в поисках палки.

Увы, моя слега тоже ушла в трясину, поэтому Винсу пришлось прибегнуть к старому, проверенному способу. Распластавшись на земле, парень протянул здоровую руку.

— Я тебя утащу с собой.

— Рената, хватайся! — прикрикнул Винс и, не дождавшись моей реакции, сам потянул за беспомощно торчавшую из болота кисть.

Не знаю, откуда в измождённом пареньке нашлось столько сил, но его рывок помог мне выбраться.

От натуги у Винса носом пошла кровь. Он застонал и повалился на зомби. Я же, наконец, смогла выбраться на твёрдую землю.

Физическая подготовка — вещь полезная, без неё не смогла бы подтянуться, никакой Винс бы не помог.

— Ты как? — я с тревогой глянула на парня, постанывавшего на земле.

— Живой, — процедил Винс.

Присев на корточки, зажгла огонёк и потратила оставшиеся крохи энергии на обезболивающее заклинание. Всё, теперь если встречу зомби, одна надежда на артефакт.

Всего один слабенький заряд, всего один шанс на жизнь. Его я сберегу до конца. А после… После я беззащитна.

Лицевые мышцы Винса расслабились — заклинание подействовало.

Велев лежать и не двигаться, побрела дальше, надеясь отыскать магов живыми. Они до сих пор не объявились, не откликнулись даже на крик Винса — тревожный знак.

И опять эта пугающая тишина… Будто смерть распростёрла над гатью ладони.

Усилила мощность огонька и убедилась — одежду только в помойку, а на мытьё уйдёт не одно ведро горячей воды. Слизь, кровь, жижа, земля и трава слиплись, толстой коркой покрыв кожу.

Оцарапанные упырём ладони чесались и горели. К счастью, повреждения поверхностные, иначе бы туго мне пришлось. Всё равно нужно поскорее сходить к лекарю, чтобы он очистил кровь.

Напряглась и выжала из себя второй огонёк — тусклый, слабенький. Он поплыл над гатью, выхватывая из темноты унылый пейзаж из кочек, трупов и пожухлой травы.

— Истван! Джено! — то и дело звала я.

Маги не откликались. Неужели их убили?

Вздрагивая от каждого шороха — везде мерещилась нечисть, пыталась вспомнить, когда в последний раз видела того же Иствана. Кажется, он кромсал на куски очередного зомби. Ещё до того, как я заметила слоа.

Потом я поняла: не там ищу! Некромант не отступал вглубь гати, он пробивался к лесу. Пришлось возвращаться, пройти мимо Винса, ещё раз заверив: всё будет хорошо, и обследовать кромку болота.

Истван сидел на земле, прижавшись спиной к стволу ёлочки. Заслышав шаги, некромант поднял голову, но только и всего.

Меч валялся рядом, в снегу.

Опустившись перед Истваном на колени, увидела рваную рану на шее. Она сочилась тёмной кровью — трупный яд делал своё дело.

Одежда некроманта тоже пропиталась кровью. В тусклом свете огонька сложно сказать, его ли или нежити.

— Вы живой? — с тревогой спросила я.

— Джено найди, — прошелестел некромант и со стоном смежил веки. — А после бегом в Верешен. На опушке можно весточку послать… если у тебя остались силы.

Вздохнула и покачала головой. Сил как раз не осталось, одна надежда на ноги. Только и физически я выдохлась, пока добреду до жилья, наступит полдень нового дня. Нежить и борьба с болотной трясиной измотали, я с трудом передвигала ноги. Между тем, если сейчас же не перевязать того же Иствана, не обеззаразить его, да и свою кровь, лечить к утру будет уже некого.

Я напряглась и увеличила мощность огонька. Теперь видела, что некроманта изрядно потрепали.

Сколько костей у него сломано? Судя по тому, что боится пошевелиться, много. Это нежить или вихрь лича?

На лбу — кровоподтёк от удара. Крепкий у Иствана череп! Упал или ударили?

Весь в грязи, волосы слиплись и опять непонятного буро-серо-малинового цвета. Но это-то как раз волновало меньше раны на шее.