Маг сначала нахмурился, сдвинул брови, а потом махнул рукой:

— А, всё равно сдохнет! Честно говоря, мне идея Миклоса тоже не понравилась, обойдутся верешенцы без живого оборотня. Крепче спать будут.

Оборотень сжался и глухо зарычал, когда Джено подошёл ближе. Я видела в глазах недавно тихого и покорного существа неистовую злобу. Казалось, оборотень соберёт все оставшиеся силы и набросится на Джено, но обошлось.

А ведь на меня мужчина так не отреагировал. Видимо, понял по запаху, что я не участвовала в облаве и вообще не местная. Оборотни такое тонко чувствуют.

Джено помог взвалить живую поклажу на тачку, но толкать её пришлось мне: сама пожалела, сама и вези.

Я честно дотащила оборотня до подлеска и бросила на пригорке.

Уходя, невольно обернулась через плечо.

Оборотень не двигался. Может статься, его уже забрала Мара, богиня смерти, укрыв своим покрывалом.

На душе было муторно, поэтому, вернув тачку, отправилась в 'Три рыбы'. Не одна, с Джено. Он, выслушав короткий отчёт о судьбе оборотня, решил познакомить меня с трактирщиком. Якобы без этого обсчитают.

— Ничего, всякое в жизни бывает, — то ли утешал, то ли просто констатировал по дороге Джено. — Иногда и такое… Близко к сердцу не принимайте, лучше вспомните, скольких та тварь загрызла.

Кивнула и призналась, что всегда завидовала боевым магам со стальными нервами.

Джено хмыкнул и обнял меня за плечи:

— Не надо завидовать, Рената, лучше хорошо своим делом заниматься. Смерть — это не ваше, а вы ещё и девушка… Словом, Миклос дурак. Его и Авалон уже отчитал. Додумался тоже — живого оборотня притащил!

— Он точно сдох? — неожиданно остановившись, спросил маг, заглянув мне в глаза.

Кивнула.

Перед глазами снова встала опушка леса и недвижный оборотень. Кажется, он действительно уже не дышал, а если нет, то покинет мир живых в ближайшие часы. Избитому, израненному, ему просто не выжить.

Забыть о сарае и его обитателе удалось только после второй кружки.

Что ни говори, а практики и теоретики действительно разные.

Сама не заметила, как за второй кружечкой в 'Трёх рыбах' последовала третья, а потом четвёртая, грозя лишить всех карманных денег. А до стипендии ещё две недели…Спасибо Джено, который охотно угощал даму выпивкой и закуской. Возможно, я не права, но, кажется, они с трактирщиком поспорили, сколько я выпью. Если так, то напрасно: никогда не была в числе главных пьяниц курса.

Таким образом, на улицу выбралась на своих ногах.

Джено остался в 'Трёх рыбах'. Предварительно он трижды спросил, не нужно ли проводить, и я трижды отказалась. После внимание мага привлёк какой-то человек, и они зашушукались, склонившись над столом. Не иначе сговаривались о цене на некую услугу. Помнится, Винс говорил, будто Джено приторговывает артефактами.

Не удержавшись, прислушалась, стараясь поймать нить разговора. Увы, не удалось. Заметив мой пристальный интерес, собеседник Джено замолк и подозрительно покосился на меня.

— Что-то забыли, Рената? — Джено тоже обернулся.

— Да так… Просто где вас искать, если вдруг? — Надо же было что-то спросить, а то неудобно, решит, будто шпионила.

— Если пять минут подождёте, покажу. И даже чаем угощу, — улыбнулся Джено. — Вы же Верешена не знаете совсем, сама не найдёте. Только, — он замялся, — не могли бы вы на улице подождать?

Понимающе кивнула и предложила обойтись без чая. Нет, я не сомневалась, что это не предлог для более близкого знакомства, просто неудобно отрывать человека от дел. Хотя бы тех, которые Джено обсуждал с незнакомцем.

— Да перестаньте дурью маяться, Рената! — отмёл мои возражения маг. — Ждёте меня — и точка.

Вот так, коротко и ясно, будто в армии.

В ответ заверила, что прекрасно справлюсь сама, не маленькая девочка.

— Или вы, как Авалон Винса, решили меня опекать?

Джено смутился, кашлянул и промолчал. Спасением стала кружка эля. Приложившись к ней, Джено встряхнул головой и заверил, будто пошутил. Я сделала вид, будто поверила. Ну, забылся человек, со всяким случается.

— А на чай, Рената, заходите. Переполошный переулок, над лавкой старьёвщика. Там лестница снаружи есть. Или здесь ищите, тут я часто бываю. Доброго дня!

Вторично попрощавшись, ушла, не став выяснять, что связывало Джено и незнакомца с бегающими глазками. Даже если контрабанда или незаконная торговля — не моё дело.

Подумав, решила прикупить продуктов. Вечером захочется есть, а есть будет нечего. И постельное бельё не помешает, и посуда — словом, список огромный, а денег немного. Не маму же просить выслать! Она тут же решит, будто меня обокрали.

Пристроившись в укромном месте, пересчитала монеты в кошельке и с облегчением перевела дух — 'Три рыбы' не пробили дыру в бюджете. Видимо, счёт выставили как для своих. Или Джено тайком заплатил и за закуску, пока я глазела по сторонам.

На рынке, куда сунулась в поисках свежих продуктов, оказалось малолюдно. Большая часть прилавков пустовала. Оно и немудрено — солнце перевалило за полдень. Странно, что хоть кто-то остался.

Мешок картошки — не для хрупких девичьих плеч, но магичка прекрасно с ним справится. Вот и я, привычно облегчив вес груза, потащилась с ним в мясную лавку. По дороге запаслась холщовой хозяйственной сумкой, пучком зелени, парой морковок и простеньким кухонным полотенцем.

В лавке купила говяжью лопатку — и на первое, и на второе.

Завершился поход по магазинам приобретением чашек, ложек, вилок, мисок и вожделенных постельных принадлежностей. С занавесками решила повременить — слишком дорого, сама сошью.

Нагруженная с ног до головы, я устало брела к реке, предвкушая короткий отдых и генеральную уборку. Нечего и думать, чтобы жить посреди пыли, грязи и паутины. Комната давно пустовала, вот и наведу порядок. Заодно плакат выброшу — не нравится он мне.

На крыльце, подставив лицо солнцу, лежал Истван. Куртка расстегнута, на животе — обтрепавшаяся тетрадь, в зубах — обкусанный карандаш. Временами некромант открывал глаза и лениво что-то записывал в приступе вдохновения.

Обойти Иствана не было никакой возможности, да и ноги устали, поэтому сгрузила покупки на землю и попросила подвинуться.

— А, явилась, героиня! — некромант не удосужился сдвинуться с места, только повернул голову и окинул презрительно-оценивающим взглядом. — У вас в Олойске все с приветом?

Вопрос вызвал оторопь. Стояла и не знала, что ответить.

— Эээ, а с чего вдруг? — наконец, выдавила я из себя и присела на мешок картошки. Чувствую, разговор предстоит длинный, а в ногах правды нет. И так нагулялась.

— Да скоро весь Верешен судачить будет, — Истван рывком сел и на лету подхватил упавшую тетрадь. — Мне Кристоф рассказал. Ну, и накой?

— Что 'накой'? — я по-прежнему ничего не понимала. — И когда вы успели Кристофа увидеть?

— Да он опять на инферна жаловался, на духов тоже, заодно поведал об оборотне. Ты его хоть добила?

Оборотень… Я вновь вспомнила полный боли взгляд — взгляд существа, обречённого на смерть и знающего об этом. И как объяснить, почему отпустила его? Никак, потому что формально дура. И, встреть оборотня, попыталась бы убить и убила бы, не задумываясь, а тут… Просто я всегда считала: человек в любых ситуациях должен оставаться человеком.

Благородство — это не только заслонить собой товарища, защитить слабого, но и не допустить бессмысленных мучений врага.

Черта человечности тонка, её так легко перейти и стать зверем.

— Ну, что молчишь? — прервал цепочку тяжёлых мыслей Истван.

Он встал и вразвалочку подошёл ко мне. Окинул взором покупки и заметил, что есть тут нечего. В ответ я пожала плечами. Не у всех же волчий аппетит и работа на свежем воздухе. Да и комплекция у нас, мягко говоря, разная.

— Нет, не добила. Он умирал уже… Не хочу об этом, мерзко!

Ком подступил к горлу. Понимая, чем обернётся проявление слабости, поспешила отвернуться.