Мрачно тянулись по обе стороны аллеи надгробия, то выныривая из мрака, то теряясь в нём.

А ворота с каждой минутой всё дальше…

Практически уткнувшись в куртку Джено, периодически посматривала на Иствана. Этот темноты не боялся, каждого шороха не пугался, даже походя венок на могиле поправил. Мне бы такую выдержку!

— Джено, а почему вы меня тогда, в самый первый день, не проводили?

Вспомнилась точно такая же страшная ночь, когда я одна одинёшенька плутала по кладбищу в поисках Иствана.

— Знал, что я соседей не люблю, — ответил вместо Джено некромант. — И устал наверняка, спать хотел. Однако долго Денес плутает! Пошагайте-ка пока без меня.

Истван вручил другу лопату, а сам затерялся среди надгробий.

Я ещё крепче прижалась к Джено и поискала глазами Эрно. Исчез!

Паника подступила к горлу. Рванувшись, лихорадочно прощупала пространство и облегчённо выдохнула: здесь он, чуть в стороне.

— Предчувствие или просто страшно? — Джено забрал у меня кирку.

— Страшно, — честно призналась я. Куратор смеяться не станет, ему можно сказать. — С детства боюсь кладбищ.

— Зря! — из кустов практически бесшумно появился Истван в компании Денеса. — Это тихое.

— Между прочим, меня тут едва не убили, — обиженно напомнила я.

— А нечего одной шастать! Ну, коленки просто так дрожат, али повод имеется? Денес твоё нечто не нашёл.

Вот и хорошо! Лучше прослыть трусихой, чем вляпаться в неприятности.

За разговорами дошли до могилы Бертока. Его тоже похоронили на главной аллее, неподалёку от Эрно, только гораздо скромнее. Оно и понятно: один дворянин, другой — обычный мещанин, вроде меня.

Магические огоньки вспыхнули сильнее; на первый план выдвинулся Истван. Он обошёл вокруг поросшего ландышами холмика с неприметной гранитной плитой, цокнул языком и плюхнулся прямо на могилу. Будто это диван, а не место последнего упокоения!

— Нет тут никого, даже копать не стану. Во всяком случае, маг тут точно не похоронен. Я такое чую.

Джено провёл рукой по мшистому камню, сбил улитку с выгравированной надписи и тяжко вздохнул: 'Берток, Берток, а я ведь тогда себя корил! Умом понимал, ничем помочь не мог, но совесть твердила иное. И как тяжело было смотреть на изуродованное тело того, кто накануне весело смеялся и играл с тобой в карты'.

Авалон тоже подошёл ближе, Денес же держался в сторонке. Он никогда не видел Бертока. Оно и не удивительно: маг заступил на его место.

— Давайте копать, — распорядился Авалон. — Окончательно развеем сомнения и узнаем, кого похоронили.

Истван стащил с плеча Джено лопату и встал, примериваясь, как лучше начать.

— Плиту снимите, — попросил он. — Дальше сам управлюсь. Рената, не спи, твой выход! Будешь землю рыхлить.

Некромант плюнул на ладони и привычно сжал черенок лопаты.

Авалон магией облегчил вес плиты и, немного повозившись: та крепко спаялась с землёй, осторожно переложилположил на сухое место. Маленькая деталь, но в ней сквозило уважение к покойному, кем бы он ни был.

Истван трудился, не разгибая спины, быстро и споро. Только скинул куртку, чтобы не мешала. Рубашка плотно облепила тело, обрисовав каждую мышцу. Но я не разглядывала: не до того. К тому же, с первого дня знаю, Истван не рахитичный тонкий юноша, а крепкий, сильный мужчина, которому не сидится в четырёх стенах. Интересно, отчего же некромантов рисуют исключительно дистрофиками?

Куча земли рядом с могилой стремительно росла, скоро и гроб покажется.

Я уже стояла у края могилы, опершись о кирку, а Истван по колено в воде орудовал лопатой в яме. Края её то и дело осыпались, некромант бранился и клял гробовщиков, закопавших покойника так глубоко: 'Они его за упыря приняли, что ли?'.

Наконец лопата стукнулась о крышку гроба.

Истван перевёл дух и тоненько, ехидно так позвал: 'Рената!'.

Прыгать в яму совсем не хотелось, и я медлила, надеясь, некромант передумает. Не тут-то было!

— Рената, — уже настойчивее повторил Истван, — мне долго ждать? Он тебя за ноги не схватит, обещаю. В конце концов, потрудись хоть немножко!

С тоской глянула вниз, на глиняную жижу, и попрощалась с юбкой.

— Руку хотя бы подайте, — хмуро попросила я.

И ни один маг не предложил полезть в могилу вместо меня! Вот она, цена равноправия!

Истван воткнул лопату в землю, занял устойчивую позицию и вместе с киркой водрузил меня на гроб. Я даже пискнуть не успела. Просто обхватил за талию и спустил. А тут высоко, между прочим, тянуться пришлось.

От некроманта слегка пахло потом и разгорячённым телом. А ещё его сомнительной чистоты руки вторично погубили моё пальто. В прошлый раз оно тоже пострадало на кладбище.

Кирку я в последний раз держала на практикуме по некромантии, поэтому возилась долго. Истван не помогал, прислонившись к стенке ямы, наблюдал. Спасибо указаний не давал!

Доски гроба треснули, крышка поддалась, и я, выронив кирку, поспешила зажать нос.

— Денес, вытащи её, пока ужин тут не оставила.

Меня передали из рук в руки, и вскоре я сверху, вместе со всеми, наблюдала за Истваном, буднично, будто ничем и не смердело, копавшимся в гробу.

— Поднимать или тут осмотреть? — запрокинув голову, крикнул некромант.

— Как удобнее, — Авалон предпочёл не вмешиваться.

— Тогда здесь. Мне негде ещё и это хранить, — Истван презрительно покосился на скелет. — Итак, приступим!

Некромант зажёг ещё один магический огонёк, на этот раз очень яркий, и склонился над трупом. На пару минут воцарилась тишина. Истван осматривал тело, мы терпеливо ждали его вердикта.

Чтобы не стошнило, я смотрела на гору земли. Увы, всё равно мутило: перед глазами стояли переломанные сгнившие кости.

— Кто, говоришь, его убил, Джено? — нарушил молчание Истван.

— Нежить, — вздохнул маг.

— А вот и нет! — злорадно возразил некромант и выпрямился. — Человек, Джено, и ты прекрасно знаешь, как его звали. Как и говорил, никакого Бертока в могиле нет, зато убитый сполна познал на себе магию. По моему профилю, кстати. Несчастного очень неумело оживили после смерти, видимо, чтобы дотопал до нежити и позволил себя изуродовать.

Я осторожно перевела взгляд на разбитый гроб и кости, плававшие в супе из воды, глины и трухи, и недоумённо переспросила:

— Разве это можно определить так, на глаз? Нужно же отдать на исследование и…

— Угу, ещё в столицу отвезти! — хмыкнул Истван и окинул высокомерным взглядом. — Может, это юные специалисты сами ничего не могут, а те, кто на кладбищах полжизни зарыл, и так всё скажут. Хочешь проверить? Да без проблем! Сейчас упакую это, — некромант ткнул в скелет, — возись, сколько хочешь. Зомбяки, они занятные. Мёртвые, особенно. Разлагаются совсем не так. Вон, гляди. Обычная трубчатая кость.

Истван наклонился и оторвал у покойника руку. Обломал кисть и предплечье, будто это листья, и слегка надломил место сочленения суставов. Дальше это предложили рассмотреть мне, но я отказалась, спрятавшись за спину Джено.

— Рената, мать твою, ты работать как собираешься?! — рявкнул некромант, размахивая несчастной костью. — Я же не самой отломить предложил, всё очистил, вытер можно сказать собственными руками, а она даже посмотреть не желает. Нюхательную соль на кладбищах не предлагают, а таких, как ты, съедают. Подошла и взяла, я сказал!

Тут во мне взыграло.

По какому праву Истван смеет разговаривать таким тоном? Мало того, что с самого начала хамски на 'ты', так теперь орёт и приказы отдаёт! А не пойти ли ему со своими замашками в гости к бесам? Я даже адрес знаю, могу послать.

Сначала Вилма, потом он… Я, конечно, девушка терпеливая, но не настолько.

Сложила пальцы в незамысловатую фигуру, подсветила огоньком и язвительно поинтересовалась:

— Как, видно или расшифровать? Вот туда, господин Кирай, можете отправляться вместе со своими заскоками. По такому случаю даже рекомендательное письмо дам.