Кажется, забранная Истваном энергия действительно вернулась. Замечательно, пора переходить к основным действиям, игра в гляделки долго не продлится.

Третьей должна была стать руна наутиз, но Берток перехватил руку и больно прижал к шершавой коре.

— Ты слишком умная, — прошипел он, — и я тебя вспомнил. Живая, значит? Но ничего, это мы быстро исправим: мне свидетели, особенно теоретики не нужны. Не отпирайся, ты не практик. Даже я не знаю тех рун.

Не удержавшись, фыркнула. 'Даже я'! Можно подумать, он Действительный член союза Академий!

В пору бы плакать, а я смеялась. Тело колотила дрожь, а я захлёбывалась от смеха. Видимо, когда очень сильно боишься, когда смерть уже в который раз заглядывает в глаза, наступает помутнение рассудка.

Однако разум быстро взял вверх над распоясавшимися эмоциями. Вспомнив об артефактах, потянулась к самому сильному из них. Если сумею активировать, Бертоку придётся туго, а я выиграю полчаса времени — ровно столько будут распадаться на составляющие любые заклинания.

Вторую руку тоже перехватили и грубо, не церемонясь, заломили за голову. Берток завис надо мной в позе хищника, ещё не решившего, как поступить с жертвой. Плащ распахнулся, и я смогла оценить форму, в которой держал себя маг. Он казался не зрелым мужчиной, а таким же молодым, крепким и здоровым, как Тибор. Безусловно, Джено тоже не груда жира, но подобными рельефными мышцами похвастаться не может. Они проступали даже через одежду — плотные, как железные.

Понимаю Ядвигу, когда-то Берток легко заткнул бы за пояс Миклоса, да и сейчас бросалась в глаза его эльфийская красота. Даже строение тела больше подходило обитателю священных рощ, нежели человеку. Во всяком случае, у мужчин без примеси эльфийской крови такой узкой талии не бывает. Но лицо — чисто человеческое, неприятное из-за злобы, но наверняка расцветающее от улыбки. Понимаю, почему несчастный плотник не заподозрил беды: Берток внушал доверие. Даже мелькнула мысль, не пользовался ли он специальными чарами или приворотными духами, но я тут же отмела её. Нет, не из-за абсурдности, а потому, что ничего такого не видела и не чувствовала.

— Иди! — Берток толкнул меня в сторону могилы.

Остальное поняла без слов: маг собирался ударить в спину и закопать. Так и поступают предатели.

Гордо вскинула подбородок и заявила: убивать придётся здесь. И попутно занялась щитом. Первый слой вырос мгновенно, остальные я нарастила за минуту. Если враг играет в благородство, пусть и злодейское, я не собираюсь стоять и ничего не делать. Пусть теперь мучается, пробивает защиту. К сожалению, рано или поздно щит треснет, но я выиграю время. Маги во главе с Авалоном тоже не дремлют, выберутся, уверена, и положат конец злодеяниям Бертока.

Но щит разлетелся в клочья раньше, чем успела укрепить последний слой.

Берток со злорадной ухмылкой стряхнул с пальцев голубые искорки и небрежным, но молниеносным движением выбросил вторую руку. С неё уже летела ко мне змейка заклинания, судя по колебаниям тонкой материи, смертельного.

Определённо, я родилась с ложкой во рту, потому что не умерла. Более того, отделалась всего парой царапин. Лежала на земле, потирая скулу, и гадала, отчего так полюбилась богам. И заодно, почему Берток так грязно ругался, прыгая на одной ноге.

Заклинание прошло мимо, угодив в дерево. Как Берток промахнулся?! Расстояние мало, даже ребёнок справится, не то, что опытный маг! Стоило падать, ложась под чары, сдирать кожу о корни, если с таким же успехом могла стоять на месте, ничем не рискуя. Однако должна быть причина, не верю, будто Берток передумал, решил поиграть или попугать. Не тот человек. А если уж вспомнил, то и подавно поспешит отправить в лапы демонов.

Присмотревшись, поняла, почему всё ещё жива. Из земли вытянулась костлявая рука и намертво вцепилась в штанину Бертока. Маг вонзал в зомби одну молнию за другой, но тот и не думал умирать. Более того, стремился утащить за собой в кладбищенские глубины. Выглядело страшно и напоминало топь. Земляная воронка чавкала, затягивала, оттуда на помощь первой уже тянулась вторая рука… Кажется, тот бугорок — голова. Ужас какой! Такое впечатление, будто кладбище заходило ходуном.

Быстро вскочила и торопливо огляделась. Прежде всего проверила почву под ногами и накрыла её простеньким щитом. Зомби такой пробьют, но через час, не раньше, зато внезапное погребение мне не грозило.

С тоской глянула на покорёженный дуб: Берток прожёг в нём сквозное дупло. Жаль рунической записи, мне всего один знак оставался — и всё, ничего бы маг не сделал. Разумеется, если я не ошиблась. Это, впрочем, легко проверить: при правильном начертании руны бы вспыхнули. Но что уж сожалеть о былом, нужно начинать всё заново и не здесь, а прорываться к магам.

— Да-а, одностороннее образование, одностороннее, только звание некроманта позоришь!

Истван из ниоткуда возник за спиной Бертока, будто шагнул по неведомым граням, которые все мечтают найти, но используют лишь самые древние личи. В руках некроманта блеснул меч, который в ту же минуту обрушился на злодея. Увы, Берток увернулся и, расправившись, наконец, с зомби направил руку на меня. Теперь я пожалела, что не озаботилась вторым щитом, понадеялась ещё на минутку передышки. Боевой маг бы так не поступил, их за подобные вещи отчисляют. Эх, хорошо чертить линии, когда кто-то прикрывает грудь!

— Стой, где стоишь, а то она умрёт!

Пальцы мага окутало голубое свечение.

Я судорожно сглотнула и мысленно попрощалась с миром. Бедная мама, приехала навестить дочь, а попадёт на похороны. Я ведь теоретик, не могу за мгновение и боевое заклинание сотворить, и с линии поражения уйти. Оставалось надеяться на быструю реакцию. Только скорости магических частиц и человеческого тела вовсе не равны.

Ладно, можно попытаться распылить чары. Жалко артефакт, но жизнь дороже, ради неё можно уникальной вещью пожертвовать. Её гномы сделали, только недавно впервые зарядила…

— Очень страшно! — расхохотался Истван. Но я-то видела цепкий, напряжённый взгляд, устремлённый на пальцы Бертока. Только этим некромант себя и выдал, в остальном сыграл великолепно: расслабленная поза, безразличие в голосе. — Мы не знакомы, оно и заметно — не болтал бы глупости.

Берток нахмурился, пытаясь разгадать подсунутый ребус, и на миг потерял концентрацию. Я тут же рванула прочь и, пересилив себя, спрыгнула в могилу: никуда больше не успевала. Похоже, труп неизвестного скоро станет моим самым близким родственником. Зато подарила себе драгоценное время, хватит либо на активацию артефакта, либо на щит. Решу по обстоятельствам. Если вдогонку сразу ударит волна, рвану шнурок, если нет, быстро займусь защитой. Гроб тоже пойдёт в дело — начертательная магия превосходит по действию обычную.

Приземлилась я неудачно — подвернула лодыжку, и запоздало сообразила, что загнала себя в ловушку. Один щелчок пальцев — и труп поднимется. Если сверху им будет управлять Берток, шансов нет никаких. Некромант может неограниченное количество раз собирать по частям разорванного зомби, главное, чтобы запаса энергии смерти и собственных сил хватило. Берток же мужчина крепкий, сумеет и отбиваться от Иствана, и направлять зомби. Вот бы наш верешенский некромант ниточку связующую перерубил! Тогда состоялся бы в могиле честный поединок — я против зомби, а не я против зомби и мага. Истван, конечно, опытнее и знает больше, но он слаб, выжат, тех крупиц, которые некромант забрал у меня, надолго не хватит. Поэтому рассчитывать нужно только на себя и ни в коем случае не паниковать. Это главное правило выживания.

Итак, начнём исправлять настоящее. Например, посмотрим рисунок тонкой материи и поймём, какой энергии тут больше и нельзя ли 'подключиться' к ней. Знаю, это архитяжело, но кандидат магических наук, ладно, почти кандидат, обязан попробовать. Если сумею, защищаться не придётся, сразу шапочку и ленту дадут и сердечно поздравят с первой научной степенью.