— Не руби с плеча, — посоветовал Джено. — Рената не из тех, кто наносит удар в спину.

— Теперь каждая собака знает… — пробормотал Истван и, не прощаясь, быстрым шагом ушёл.

Джено проводил друга сочувствующим взглядом и осторожно спросил:

— У него есть шанс? Если да, хотя бы маленький, помиритесь. Вечером Истван наверняка пойдёт на кладбище, там и поговорите. Я постараюсь убедить вас выслушать. Истван ведь скрытный, а тут вы…

— Что он любит? — без подарка на кладбище лучше не приходить.

— Просто поцелуйте, — улыбнулся Джено. — Если, разумеется, только что не сказали ему 'нет'.

Вздохнула и поплелась к Башне. Я не готова была принять решение, а судьба требовала немедленно его озвучить. Понимаю, Эрно не вернуть, но сердце до сих пор сжималось при одной мысли о нём. Даже не знаю, нечего мне сказать. Хоть переезжай!

Подумала и отправилась на поиски Кристофа. Тот знает жизнь лучше и сможет дать совет. Пожалуй, именно Кристоф знал обо мне больше всех в Верешене, как и я о нём.

Интенданта застала в конюшне: он с сосредоточенным видом рассматривал фураж. По мне — сено и сено, но Кристофу виднее. Признаться, до сих пор не могу понять, как он смог после блестящего боевого прошлого препираться с крестьянами и торговцами насчёт какой-нибудь колбасы.

— Долго вы! — Кристоф поднял пригоршню сена и понюхал.

— Так и знал! — недовольно пробормотал он и пояснил в ответ на мой недоумённый взгляд: — Горечавку подсунули. Что в итоге-то? Авалон не вернулся ещё, значит, с головой беседует.

— Нажила врагов и нанесла обиду одному человеку, — вздохнула я, присев на лесенку, ведущую на сеновал. Совсем рядом хрупал сеном рыжий конь, большой такой, мощный. Интересно, чей он? — Дело передадут в Сталиду. А Миклосу, похоже, придётся уехать.

— Чего так? — Кристоф отряхнул рубашку и пристально глянул на меня. — Вы постарались?

Кивнула и вкратце пересказала ход недавнего разбирательства.

Интендант задумался, пожевал губы и почесал затылок.

— Н-да, неприятная история! Миклос, конечно, хорош, но как маг он очень даже. Думаю, после такого урока поумнеет. Это всё молодость, Рената, вы тоже, признаться, вдоволь ошибок наделали.

Кивнула, не став спорить. Да и незачем, прав Кристоф. Один лич чего стоит! Дура, как есть, дура, чей поступок исправляли всем миром.

— Кристоф, вы его оправдываете, да? Только честно. С мужской точки зрения всё иначе…

— Я бы ему по шее дал, — покачал головой интендант. — Если вы о Миклосе. Но что-то да спровоцировало, он дальше поцелуев никогда с девушками без спросу не заходил.

— Понятно, — понурившись, протянула я. — Значит, опять жертва провоцировала охотника.

— Глупости не говорите! А виноваты вы в том, что молчали. Будто не знали игр в 'нет' и 'да'! Видимо, сначала привечали, а потом оттолкнули. Вот и решил парень, будто притворяетесь. С самомнением-то Миклоса! Я ведь видел вас в городе в апреле — со стороны, так парень с девушкой.

— Что мне, и говорить с ним нельзя было! — взорвалась я.

Да, помню, позволила Миклосу немного поухаживать, но по-дружески. Тогда ещё не знала, к чему это приведёт.

— Я вам не мать и не сестра, чтобы объяснять, но в следующий раз говорите 'нет' всегда, — отчитал Кристоф и покачал головой. — Одни проблемы! Вы хуже Винса, Рената.

— Потому что женщина? — в сердцах ляпнула я и вскочила на ноги. — Все мужчины одинаковы, все считают себя непогрешимыми и жертвами женского коварства! Про мужскую солидарность вообще молчу. Когда это вы друг за друга не заступались?

Кристоф вздохнул и примирительно вскинул руки.

— Вы честно спрашивали, я честно ответил. На истину в последнем лице не претендую и Миклоса по голове не поглажу, но вы действительно хуже Винса. Нет, не потому, что женщина, а потому что старше и опытнее. Знали о личе — и полезли. До в бега подались… Ребячество, право слово!

Фыркнула и уткнулась носом в дверцу денника. Пришла, называется, за советом! Интендант, разумеется, ошибок не совершал, не молчал о силе, личе и прочем. Зато меня за действия в порыве чувств отчитал по полной.

— Хорошо, я ничего не говорил, — Кристоф зазвенел упряжью, видимо, куда-то собирался. — Но вы же не ради новостей или сочувствия пришли. В столицу написать, чтобы за Иствана похлопотали? Напишу. Ему больше штрафа не присудят, дуэль в чистом виде. Если б силы соизмерял, как положено, вызвал, то и вовсе один устный выговор.

Молчала. Желание излить душу пропало, теперь я сожалела, что пришла.

Интендант подошёл и попросил посторониться: ему потребовался тот самый сытый рыжий мерин. Закинув седло на дверцу денника, Кристоф отпер его и достал из кармана зелёное яблоко. Мерин тут же заволновался, повернул голову и жадно потянулся к ладони. Кристоф улыбнулся и положил руку на холку с жёстким ёршиком волос.

— Знаю, любишь. Ничего, мы с тобой в Нийск съездим, и я тебя в саду пастись оставлю. Там паданок много, полакомишься.

Не со всякой женщиной говорят так ласково, значит, конь любимый.

Мерин быстро схрумкал яблоко и ткнулся храпом в ладонь. Кристоф рассмеялся:

— Хватит, хватит, хорошенького понемножку, сладкоежка!

Рыжий проверил, не спрятано ли ещё яблочко в кармане брюк, и позволил взнуздать себя.

Думала, Кристоф забыл о моём существовании, но нет, закинул поводья на спину мерина и обернулся.

— С Истваном обязательно поговорите. Осторожно, без женских штучек. То есть никакого заламывания рук, умоляющих глаз и хлопанья ресницами. Желательно без эмоций вовсе. Что говорить, решите сами, тут я не советчик. Характер Иствана и без меня знаете, поэтому не обращайте внимания на угрозы и ругань, а говорите. Если он делает вид, будто не слышит, это вовсе не так. Другое дело, что не сделает, как бы ни просили, если не захочет.

Посторонилась, чтобы интендант вывел мерина. Тот, баловник, и мои руки проверил, даже в сумку попытался заглянуть.

— Верхом ездить умеете? — Кристоф привязал коня и пошёл за щёткой. — Окрестности тут красивые, да и вам полезно. Поручение могу придумать, для диссертации тоже пригодится. Есть тут у нас не только Башня, но и Часовня духов. От Верешена версты три-четыре. Занятное местечко! Там, к слову, фон немного колеблется, хорошо амулеты, артефакты заряжать. Заинтересуетесь, покажу. Жаль, рисовать не умеете, а то располагает.

Живопись у меня теперь прочно ассоциировалась только с Эрно. Сначала решила, не поеду, даже рот открыла, чтобы поблагодарить и отказаться, но вместо этого попросила как-нибудь показать. Вдруг Эрно рисовал эту Часовню? Пролистаю записную книжку, посмотрю. Если найду эскиз, сяду потом так же, как сидел Эрно, буду смотреть на природу и представлять его, живого.

— Только я в седле плохо держусь, практики нет, — смущённо добавила я.

— Научитесь, — не отвлекаясь от чистки коня, ободрил Кристоф. — Удачи! И постарайтесь сделать так, чтобы Верешену не навредить.

— То есть? — не поняла я.

— Да как с Миклосом. Знаете, как тяжело всего без одного мага в Башне? А каково без некроманта? Знаю, вы не поняли, почему я так на вас взъелся, решили, будто бы я не считаю Миклоса дрянью. Да нет, считаю, только впредь запомните, невозможно дружить с мужчиной, пока вы ему нравитесь. Для вас — прогулка, для него — свидание. Понимаете, о чём я?

Кивнула, поблагодарила за советы и побрела в башню, к рутинным дневным обязанностям.

Долго думала, идти ли на кладбище, и решилась. Вроде, и повод есть — передать официальный вызов в столицу, который таки дошёл до нас магической почтой. Разумеется, Авалон мог легко послать весточку некроманту, но сжалился, вошёл в положение. К слову, никто о чувствах Иствана даже не заикался, все упорно делали вид, будто ничего не слышали. Тибор с оживлением рассказывал о доме, который они с Джеммой только вчера купили и куда собирались переехать после свадьбы. Она, кстати, в субботу, я приглашена, даже платье купила… Только торжество, определённо, пройдёт не так, как планировалось.