За одного мага из приграничья Стриглава Нашта — так звали автора поразившей воображение книги — в последствии вышла замуж. Видимо, и в такой ситуации нашлось место чувствам.

Помнится, в восемнадцать лет мемуары Стриглавы поразили своей откровенностью. Мне, только-только вырвавшейся из-под родительского крыла, всё было внове, а уж подобные жизненные реалии — и подавно.

Не забывая о предупреждениях Джено, по лестнице поднималась аккуратно, но, если уж попадался хлам, безжалостно его отшвыривала. Руки чесались всё это выбросить.

Массивная дверь в библиотеку поддалась не сразу, пришлось напрячься и немного помочь себе магией. В итоге, попыхтев, я вошла, огляделась и направилась к ближайшему столу, чтобы скинуть туда сумку.

Библиотека полнилась старинными пыльными фолиантами. Они стояли и лежали на полках. Пара гримуаров были опутаны цепями и подёргивались, будто в судорогах. С опаской глянула на них и решила не подходить: осторожного берегини на руках качают.

Каталог нашёлся в углу и пребывал в плачевном состоянии. Ящики перепутаны местами, половины карточек не хватает… Чтобы привести всё это в порядок, потребуется полгода, не меньше.

Чихнув, взялась за ящик с индексами, сверяя, что есть, а что бесследно испарилось. Чтобы не стоять, перетащила к каталогу резной стул, села боком и принялась за работу.

Время летело незаметно. Я с головой погрузилась в мир букв и цифр, временами отвлекаясь, чтобы сделать пометку в блокноте. Кажется, сегодня успею только восстановить правильный порядок каталожных ящиков, а знакомство с недрами библиотеки придётся отложить до завтра.

В очередной раз потянувшись за блокнотом — колени заняты карточками индекса, ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд. Помотала головой, но ощущение того, что на меня кто-то смотрит, не исчезло.

Нахмурившись, сгрузила карточки в ящик и встала. Кажется, пожаловали духи и пора провести первые опыты для диссертации. Начну, пожалуй, с магии воздуха — она больше всего подходит для тёплого знакомства. Прикосновение ветерка никого не напугает. Если повезёт, и вовсе наткнусь на доброжелательного спирита. Он, в отличие от духа, не отягощён воспоминаниями телесной жизни, любопытен и обычно не агрессивен.

Всякое случается, конечно, но зло чаще таят те, кто страдал, что-то потерял или не обрёл. Душу гложут нереализованные возможности, несбывшиеся мечты, разочарования, предательства, вот она и отыгрывается на живых.

Вышла на середину читального зала, за которым тянулись длинными рядами полки с книгами, и распростёрла руки в знак добрых намерений.

— Здравствуйте. Меня зовут Рената. Я…

Слова замерли на языке, когда в воздухе материализовалась алые глаза с чёрным ободком.

Крикнув: 'Мама!', спотыкаясь, набив пару синяков и повалив пару стульев, я кинулась к двери, но не успела — инферн оказался проворнее. Огромный, синюшный, с почерневшими длинными ногтями, впалыми горящими глазами, он осклабился и достал из-за спины длинный меч.

Заклинания разом испарились из головы, и я, плохо соображая, что делаю, ринулась обратно, ища спасения среди книжных стеллажей. Надеюсь, в библиотеке есть запасной выход, иначе маги найдут обескровленный труп. Увы, справиться с материальным инферном мне не по силам. В нём столько магии, что с лихвой хватит на дюжину таких, как я.

Инферн тенью скользил за мной. Он не торопился, знал, жертве никуда не деться.

Я в панике забиралась всё дальше, пока не уткнулась спиной в стену. Ощупав её, в отчаянье стукнула кулаком по каменной кладке. Ловушка, никаких потайных дверей!

Заметавшись, будто волк между флажков, забилась в узкое пространство между торцами стеллажей и, стараясь, чтобы не дрожали руки, начала колдовать.

Руна огня и руна воздуха. Слабо, сама знаю, но хоть что-то.

У меня ведь даже ножа нет. Впрочем, что может нож против меча? Так, детская игрушка. И метать его не умею…

Напряжённо вслушиваясь и всматриваясь по сторонам, старалась вспомнить лекции по некромантии. Увы, они давали лишь обзорные знания и ничем не могли помочь. Но сдаваться без боя не собиралась. Хотя бы шум подыму. Значит, нужно обрушить на инферна стеллажи, а дальше… Дальше помогите, берегини!

На амулеты особо не надеялась: они бессильны против столь сильной нежити. От зомби бы защитили, порчу бы отвели, магический удар смягчили, но не удар такого существа.

Волосы зашевелись на голове, когда на стену легла тень.

Съёжившись, задержала дыхание и приготовилась привести в действие безумный план.

Инферн медлил, будто специально мотая нервы, а потом сделал шаг. Он пока не видел меня, но только пока. Сейчас обернётся и… Обернулся.

Сердце пропустило удар.

Пискнув, метнулась в сторону, уходя от удара меча, и одновременно обрушила стеллажи. Тяжёлые книги придавили инферна, на время обездвижив. Перепрыгнула через него, заголосила и что есть силы рванула к двери.

Только бы выбраться!

Инферн за спиной прошелестел: 'Умри!' и в один миг оказался впереди меня. В руках блеснул меч.

Я не успевала уйти от удара, я ничего не успевала.

Кожу обожгло, а потом обдало холодом.

Сознание покинуло меня до того, как пришла боль. Последнее, что запомнила, — искажённое яростью лицо инферна и его алые глаза.

Я очнулась на полу. Очень холодном и жёстком полу. Оно и понятно — камни.

Пахло сыростью и плесенью.

Рядом валялся какой-то хлам — пыль вперемешку с сором.

Ещё я видела стены, голые, пустые стены. На них плясал огонёк — единственный источник света в помещении.

Кажется, на виске запеклась кровь. Немного попало на ресницы, и они слиплись. Глупо, конечно, но это причиняло больше неудобств, нежели каменный пол. Девушка, что с меня возьмёшь!

Грудь будто заморозили. Я не могла глубоко вздохнуть, словно надела корсет. Скосив глаза, увидела, что платье залито кровью.

То есть я мертва?..

Но тогда почему губы тёплые? Или это самообман? В учебниках по некромантии не писали, как чувствуют себя мёртвые.

С другой стороны, я материальна. Значит, не дух. И кто же превратил меня в зомби? Стоп, зомби думать не умеют, это я доподлинно знала.

Тогда как?..

Попыталась пошевелиться и поняла, что конечности затекли. Значит, лежу тут давно. Непонятно, почему живая, и непонятно, кем сюда перенесённая. Не инферном же! Тот хотел убить и намерений не скрывал. В слугах они не нуждаются, человеческих чувств не имеют, поэтому пожалеть несчастную магичку он даже теоретически не мог.

Перевернувшись на другой бок и обозрев темноту — огонёк освещал только одну стену, продолжила нить логических рассуждений.

Значит, мои крики привлекли внимание магов. Перекрытия толстые, но рядом дверь. Её я закрыла неплотно, поэтому звук лучше распространялся по башне. Если так, то инферн исчез, а я обязана жизнью кому-то из местных боевых магов.

Казалось, всё логично, но я же теоретик и нашла слабое звено в собственных рассуждениях. Ни Джено, ни Миклос, ни Тибор не положили бы меня на пол в захламлённом закутке. Значит, надлежало искать третью силу.

Отлежавшись и немного придя в себя, села и первым делом ощупала грудь.

Кровь настоящая, кожа холодная, будто замороженная. А остальное тело обычной температуры. Вероятно, неизвестный спаситель применил особый подвид лечебной магии — 'ледяные чары'. Они обезболивали, помогали замедлить разрушительные процессы внутри организма, например, остановить сильное кровотечение, проникновение яда в органы, чтобы сберечь пациенту жизнь и в дальнейшем быстрее вылечить.

Целители побаивались 'ледяных чар'. Они требовали высокого уровня мастерства: чуть переборщишь, и остановится сердце, откажут внутренние органы. Подобные чары практиковали в крайних случаях и считали сумрачными, то есть на грани магии живых и мёртвых.

— Очнулась?

Я вздрогнула и обернулась на голос. Он звучал странно, будто из бутылки или подземелья.