В нескольких шагах от меня стояла живая мумия мужчины в странном одеянии, напоминавшем парадные университетские мантии. Только эту кто-то изрядно потрепал и забывал постирать. Некогда чёрная, она полиняла и местами покрылась пятнами.

Широкие рукава скрывали обтянутые пожелтевшей, иссохшей кожей руки. Они заканчивались унизанными перстнями, несомненно, артефактами, пальцами. Там кожа слезла, обнажив кости. Просто кости, без сухожилий и мышечной ткани. Если честно, смотрелось страшно.

Лицо незнакомца ещё сохранило кожу, но глазницы впали, а нос заострился. С лысого темени свешивалась тоненькая косичка волос непонятного цвета, в нескольких местах перехваченная шнуром.

Над ладонью мужчины трепетал огонёк, но не простой, а в форме мотылька. Его крылья подрагивали, а крохотное тельце излучало мягкий, подобный солнечному свет.

Сомнений не было, передо мной стоял лич. Тот самый таинственный и загадочный вид нежити, который все видели на картинках, но никогда не встречали в жизни. К лучшему или к худшему, не скажу.

Личи неизменно занимали умы студентов. Многие мечтали превратиться в них после смерти, но преподаватели быстро отбивали охоту к экспериментам с собственной душой: слишком велика вероятность стать не всемогущим колдуном, победившим смерть, а окончить дни в страшных мучениях или превратиться в обычного живого мертвеца, которого убьёт любой некромант или боевой маг. Всё дело в ядовитом напитке, который запускает механизм трансформации живого в неживое. Ошибиться в пропорциях и заклинаниях так легко! Да и хранилище для души найти тоже непросто.

Зато наряжаться личами никто не запрещал, и в Зимний солнцеворот многие гримировались под них на традиционный школьный бал-маскарад.

И вот теперь передо мной стоит тот, кто с лёгкостью разнесёт Башню духов по камушку, а не то, что убьёт инферна и спасёт от смерти аспирантку. 'Ледяные чары' для лича — раз плюнуть.

Было ли мне страшно? Безусловно, но и любопытно тоже.

Лич — не простая нежить. Это неупокоенный архимаг, попытавшийся ценой добровольной гибели стать бессмертным. Он воплощает в себе все плюсы существования после смерти, как то: неуязвимость к холоду, к любому ментальному воздействию и магии смерти, и отточил своё мастерство практически до совершенства за долгие века загробной жизни.

Когда лич достигает пика развития, его дух отправляется в странствия по мирам, а опустевший костяк превращается в головную боль магов. С таким никакой некромант не совладает, если вдруг окажется на пути, только душу безвозвратно потеряет.

Словом, существа они редкие. К счастью, редкие.

В отличие от тех же инфернов, личи обычно неагрессивны, но это не мешает им убивать живых в угоду собственным целям. Например, ради получения ингредиента для изощрённого ритуала или зелья. Со временем, правда, личи нередко озлобляются. Это связано с разложением рассудка и ведёт к бессмысленной жестокости — своеобразной мести за невозможность насладиться бессмертием. Мой лич ещё не стар, раз не превратился в скелет. Значит, разумен и адекватен.

Личи — отшельники. Они облюбовывают для жизни какую-нибудь пещеру или одинокий замок и там спокойно самосовершенствуются в магии, проводя самые рискованные эксперименты. Всё во имя науки: мир живых их практически не интересует, а человеческие наслаждения недоступны. Выходит, и моё спасение — плод эксперимента лича, удастся или нет.

Фигура в чёрном приблизилась, внимательно рассматривая меня.

Зрелище жуткое! Белки — все в кровяных прожилках, радужка выцвела, зрачка не видно, а глазные яблоки ввалились внутрь черепа.

Лич протянул руку, и я отпрянула, тут же ощутив резкую боль в груди. Видимо, обезболивающее заклинание перестало действовать.

Бежать? Но куда бежать? Выхода из помещения не видно, а заняться магией мне не позволят.

Лич скривил губы в подобие улыбки и зажёг третий огонёк. Он подлетел к моему лицу, на миг ослепив.

— Ты кто? Внизу копошатся одни мужчины.

— Я… я… — язык прилип к нёбу, а мозг продолжал усердно работать.

Маги внизу — значит, мы наверху башни, там, где никто не бывает.

Духи не любят перестановок… Ха, сдаётся, их не терпит лич, а бестелесные обитатели Башни всего лишь исполняют его волю. Остаётся выяснить, творение чьих рук инферн. Всё же, его сотворил некромант. Или?..

— Аспирантка я, — язык, наконец, повиновался. — Временно тут.

— Ясно, — лич подошёл вплотную и взял костяными пальцами за подбородок.

От неупокоенного мага пахло тлением и ванилью — странное сочетание. С одной стороны, тошнотворно, с другой — приятно. Запутавшийся желудок решил никак не реагировать, зато сердце от страха колотилось как бешенное.

Пальцы прошлись по абрису лица, ощупали виски и легко, играючи, стёрли следы падения — будто и не расшибла висок.

— Не местная, — констатировал лич и отпустил. — Какого года рождения?

В его глазах зажёгся интерес исследователя. Я даже подумывала соврать, но ответила правду. В результате лишилась пряди волос — по словам лича, он хотел узнать, насколько изменились люди за последние столетия.

— По этому, — лич потряс вырванными волосами, — можно составить портрет целого народа.

Не стала спорить и робко попросила вернуть меня обратно. Подумав, осторожно поинтересовалась, не он ли создал инферна.

— Нет, — покачал головой лич, отчего его косичка упала на плечо, — я не живу здесь: слишком шумно. Зато у вас занятные книги. Тебе повезло, девочка. Мне потребовался один гримуар, а тут такая возможность для практики…

— Я умерла, а вы меня воскресили? — почувствовав, что собеседник настроен добродушно, я обнаглела.

Лич скривился:

— Воскрешают некроманты, я не допускаю смерти. Никто из вас этого не умеет.

Согласилась и восхитилась мастерством лича. Тот не отреагировал на лесть, бесцеремонно разорвал платье на моей груди.

Вылечит или вырвет сердце?

Оказалось, первое.

Костлявые пальцы ловко плели чары, сращивали повреждения. Пара минут — и от раны не осталось даже рубца. Дыхание восстановилось, чувствительность и температура тканей стала прежней.

— Завещай мне своё тело, — огорошил платой за услуги лич. — Давно мечтал попрактиковать создание разумной нежити нового типа.

— Это обязательно? — я кое-как прикрыла грудь. В отличие от лича, живых мужчин женские прелести очень даже заинтересуют. — Вы меня убьёте, если не соглашусь?

— Найду другую, — равнодушно ответил лич и, ухватив за руку, куда-то потащил.

Оказалось, дверь в помещении всё же есть, но потайная.

Меня мотало из стороны в сторону. Я не поспевала за личем и боялась, что костяная рука оторвётся, заживёт своей собственной жизнью. Но между неупокоенным магом и скелетом — колоссальная разница. Первого на кости ловким ударом не разобьёшь, поэтому, разумеется, ничего не оторвалось.

Полы мантии лича хлестали по ногам, вызывая дрожь.

Пальцы сжимали мою кисть так, что временами даже вскрикивала от боли. Спутник не обращал на это внимания: он давно забыл человеческие ощущения и разучился соизмерять свои действия с реакцией живых существ.

— Туда, — лич остановился и ткнул пальцем на покосившуюся дверь. Раз — и она распахнулась, обдав нас обоих тучей пыли и потревожив спавших над притолокой летучих мышей. Пахнуло холодом. — Пара пролётов, и окажешься у своих.

Я поблагодарила неупокоенного мага, но с таким же успехом могла промолчать.

Лич взмахнул полами мантии и исчез. Он освоил искусство телепортации в совершенстве.

Интересно, какую книгу искал в библиотеке лич? Наверняка одну из тех, которые сковывали цепи.

Боясь, что лич передумает, прошмыгнула на лестничную площадку и едва не расквасила нос о невидимое препятствие.

Чтобы не свернуть шею, зажгла огонёк и начала осторожно спускаться вниз. Спускаться пришлось долго: лич затащил под самую крышу.

Но вот, наконец, знакомая библиотечная площадка, а ней — маги в полном сборе. Стоят, ругаются, честят Иствана. Значит, и некромант в Башне.