Вскоре, все возможные вакансии у фермеров были заполнены и осталось ещё несколько десятков бывших поселенцев и тех, что проживали с нами в пещерах.

– Арсуш! – сказал Бази. – А почему бы нам не отправить кого возможно к Майклу, а самим не остаться здесь. Опыт у нас есть, не пропадём.

– Мы с Михи тоже за то, чтобы остаться, – поддержала Натали.

– С маленьким ребёнком на руках?! – изумилась Фруми.

– Ну вы же нас не бросите… – рассмеялся кузнец.

– О, и тогда у меня не заберут руководство! – со смехом заключил Серж.

– А я смогу и дальше брать у вас уроки по лекарственным растениям и минералам и обучать вас медицине, – продолжил Бази.

Я не успел и слова сказать, как семья, многие из тех, что были с нами, включая боевой отряд в полном составе, и некоторые поселенцы заявили о своём желании остаться.

– Если вы остаётесь, можно ли и мне остаться с вами, чтобы обучиться жить в природе? – спросил один из лучистых. Я посмотрел на Алису. «Конечно, – сказала девушка, – оставайтесь». В результате, с нами остались все, кто не признался в своих способностях и ещё около десятка лучистых, а их места у фермеров заняли бывшие поселенцы.

Итак, мы вернулись к тому с чего начали, только с уже разросшейся семьёй и примкнувшими людьми. Не желая повторять прошлых ошибок, я объявил всем, что семья не будет участвовать в руководстве общины и её работах, жить мы будем в другой части пещеры, зарабатывать самостоятельно, главным образом на сборах растений и минералов, для питания и лечения.

На самом деле, нам надо было изолироваться, чтобы восстановить силы и обдумать сложившуюся ситуацию. Желали мы того, или нет, но обстоятельства вынуждали нас следовать первоначальному плану, оглашённому в Монастыре Вод монахом-Проводником Петерсом, с главной задачей – просто выжить, не растеряв силу и знания. Надо было восстанавливать тренировки и ремесленные навыки. С последними было проще, а вот тренировки требовали хотя бы минимальной площадки, укрытой от посторонних глаз.

Встал вопрос: разумно ли в теперешней ситуации обучать всех желающих сбору и использованию лекарственных трав. Мы щедро делились этими знаниями, наивно полагая, что создаём будущее, противопоставленное Холмограду, а получалось, что прямо передаём их городу, лишая себя основной валюты торгового обмена. Требовалось тщательно обдумать наше место во вновь складывающейся системе отношений, как внутри общины, так и в конфликтах между создающимся фермерским объединением и Холмоградом. А самым сложным оказалось решение о допуске в семью: что делать со вновь возникающими молодыми семьями, отселять их, или обучать партнёров и рождающихся детей.

Вопросов было много, а времени и сил на их обсуждение, учитывая, что мы остались без лекарственного сырья, продовольствия и других ресурсов, не хватало. И хоть нам очень не хотелось расставаться с близкими, мы оставили Натали с Михи и Фрумиле все имеющиеся припасы, попросили Бази в течении недели нас не беспокоить, а сами тайно покинули пещеры. Я хотел оставить и Юрчика, но он так активно воспротивился, что пришлось отступить.

Первый отрезок пути мы шли в сопровождении волчьей стаи, чутко улавливающей любое постороннее присутствие. Общаться мы могли только знаками, на головы были натянуты защитные шапочки, предотвращающие любой ментальный обмен. Дорога была тяжёлая, через поросшие колючками буреломы, овраги и каменистые осыпи. Кроме того, мы немного кружили, несколько раз возвращаясь по собственным, невидимым простому глазу, следам, понимая, что в любом случае остаётся энергетическая метка.

Пора было взлетать и я переживал: справлюсь ли?! Конечно, дети, без меня, сделали бы всё быстрее. Но как я мог отпустить их одних в столь опасное предприятие, тем более при невозможности связаться, чтобы не дать обнаружить местонахождение?! Помня наставления Петерса, я мысленно выстроил два прямоугольных треугольника и визуализировал скалу, с вырубленными каменными ступенями. Дети не могли слышать мои мысли, но они видели мою линию подъёма и выстроились вокруг меня, усиливая ощущение присутствия опоры. Теперь основной задачей было не думать, а просто тупо переставлять ноги, преодолевая усталость мышц. Самовнушение было настолько сильным, что я даже несколько раз споткнулся и ухватился руками за камни удерживая равновесие.

Спустились мы в туннель заброшенного шоссе. Пройдя через его служебные помещения ещё на горизонт ниже, мы обнажили головы и, образовав круг, создали энергетический вихрь, нарушивший структуру пола и пронёсший нас через слои твёрдой породы и строительных конструкций ещё ниже, на заваленную станцию метро. Здесь у нас был один из временных складов и насколько мы могли судить, до него пока никто не добрался.

Мы взяли самое необходимое – спирт, йод, перманганат калия, вату, бинты, соль, сахар, мёд, одежду, одеяла, иглы, нитки, кое-какие инструменты, в том числе медицинские, и непромокаемые пакеты, в которые всё и загрузили. Другие лекарства и продукты, к сожалению, пришлось выбрать раньше, до окончания их срока годности.

Обратно мы шли по высохшему канализационному коллектору, который оканчивался в реке на несколько метров ниже водного зеркала. На некотором расстоянии от него располагалась подводная пещера – наш перевалочный пункт. Замаскировав часть принесённого за камнями, мы разделись и, вооружившись тростниковыми дыхательными трубками, поплыли вниз по течению. Это было несколько рискованно, учитывая расселение водных мутантов, но лучшего пути у нас пока не было.

По дороге мы набрали водных растений, моллюсков и даже несколько рыбок и раков, и выбравшись на берег выглядели вполне заурядно, как все собиратели. Теперь мы уже не маскировались, а шли свободно общаясь, выискивая всё, что могло бы пригодиться. Как только мы вышли из воды, появились волки. Это было необычно. Никто не призывал их, и всё же они пришли. Мы отдали им рыбу и раков, и с удивлением наблюдали, как они поглощают угощение. Звери явно были голодными.

Не вполне понимая, что происходит, я молча шёл за детьми, не проявлявшими внешне никакого беспокойства, в отличие от волков, которые всё теснее и теснее прижимались к нам. Как только береговой откос закончился и мы свернули к лесу, раздались беспорядочные выстрелы. В ту же секунду я почувствовал лёгкое давление и покалывание усиленного защитного поля. Мы остановились, решая, что делать дальше. Идти под прикрытием защитного поля на выстрелы было опасно, поскольку мы не знали всего арсенала нападавших, идти дальше вдоль берега – неразумно: там, скорее всего, нас ждала вторая засада. Применить ментальный удар – непонятно как на него среагируют волки, да мы и не знали экипировки противника.

Мы отступили под прикрытие берегового обрыва, сняв защиту. Через несколько минут прилетела стайка ворон и покружив над нами, полетела к лесу. «Их много, – сказал Юрчик, – и они сидят на месте, но нам тоже нужно сидеть, сейчас прилетят птички». Он попросил отдать ему защитные головные уборы и стал натягивать их на головы волков, приговаривая: «Будь хорошей собачкой, одень шапочку». Вскоре вся волчья стая стала похожа на персонажа сказки про красную шапочку.

Неожиданно из леса, где укрылись стрелки, стали доносится странные вопли, оттуда выскакивали люди и размахивая руками бежали к реке… С такого расстояния трудно было разглядеть причину паники, но судя по реакции бежавших, «птички» были очень маленькие и назывались либо оски, либо пчёлки. Противников и действительно было много, в воде плескалось не менее пятидесяти человек. Но рой видимо отступил, потому что они стали выбираться на берег. Больше медлить было нельзя.