– А для чего нам вообще куда-то проникать?! – самым невинным голосом поинтересовался я, понимая, что это наиболее прямой путь в ловушку.

– Что ж, никто и не рассчитывал, что вы настолько глупы, чтобы ввязаться в эту авантюру! – вздохнул Валенсо. – Но там наши семьи и мы должны были попробовать. Центрополь уже создал систему самообеспечения, но пока она не заработала на полную мощность, он нуждается в сырье. Город предлагает вам договор: вы обучаете уродцев лекарственным сборам, и не мешаете брать дань с фермеров, а вас за это оставляют в покое.

– Договор – это прекрасно! – поддержал я. – Только надо его слегка доработать. Мы обучаем ваших людей, фермеры доставляют вам продовольствие, а вы, в обмен, снабжаете нас всех готовыми медикаментами и металлическими инструментами.

– Во-первых, не отождествляйте меня с городом, – опять вздохнул Валенсо, – я всего лишь переговорщик, а во-вторых, не станут они платить за то, что могут взять бесплатно.

– Если б это было так просто, вряд ли бы они послали целую армию обворовывать нас и вести переговоры, – усомнился я.

– Сейчас там разбирают ваши травы и сравнивают по справочникам, а что можно прорастить – проращивают… – нарочито задумчиво растягивал слова Валенсо, – подумайте хорошо, скоро вам нечего будет предложить в обмен.

– А мы не жадные, – улыбнулся я, – на здоровье!

Валенсо молча пожал плечами и пошёл из каверны.

– Стой! Не туда! – попытались его остановить близняшки.

– Не смешите! – резко ответил он. – То, что вы вели меня сюда, наматывая круги, совсем не значит, что я должен также возвращаться обратно. Я и так потерял с вами слишком много времени и теперь должен подумать, как вытащить свою семью и семьи этих несчастных, которых изуродовали и выслали из города собирать для него ресурсы.

Проводив Валенсо, девочки вернулись, в теперь уже не потайные, залы. Было над чем подумать. Этот психолог всё-таки добился своего – я ещё никогда не чувствовал себя таким дураком и, судя по взглядам близняшек, они были растеряны не меньше моего. Со стороны это выглядело так комично, что я не выдержал и рассмеялся. Яна с Алей несколько мгновений тупо смотрели на меня, а потом также расхохотались.

Мы считали себя умными, сильными и защищёнными, безоговорочно доверяя друг другу. И вот пришёл человек и показал нам, что даже его слабость больше нашей силы, что мы не можем доверять и самим себе, и что все наши тайные ходы и схроны – детская игра, решаемая за два хода.

Сколько мы смеялись трудно сказать. Это был смех на грани истерики и прекратился он также внезапно, как и начался. Нас проучили, как школьников. Ещё недавно мы считали, что успешно скрываем само своё расположение, затем – локализацию в этом расположении, а теперь нам продемонстрировали, что мы живём открыто, как на ладони и уязвимы как безраковинные улитки. Увы, мы оказались не героями, спасающими мир, а заигравшимися детьми, которых одним щелчком поставили на место. Мы даже не сумели понять, кто это был – друг или враг, и каковы были истинные цели этого визита.

– Милые мои доченьки! – я наконец сумел окончательно взять себя в руки и нежно полуобнял близняшек. – Никто не может отвечать за то, что сотворили с ним без его ведома и согласия. Вы должны знать и помнить, что чтобы с нами не произошло, вы всегда будете и останетесь нашими с Фруми детьми. Я не каждый раз знаю, как поступить правильно, могу ошибаться, совершать глупые поступки, но, что бы ни было упрятано от меня в моём мозгу, я никогда не нанесу вам сознательного вреда, скорее размозжу свою голову о камень.

– Ты самый замечательный отец во всём мире! – прильнули ко мне девочки. – Мы постараемся во всём разобраться!

– Нет! – возразил я. – Этого как раз делать и не стоит! Вдруг там сосуд Пандоры!

– А кто это Пандора?

– И что за сосуд?

– Вы не знаете мифологии? Я расскажу, только потом, уже утро и все должно быть проснулись.

– А вот и наша пропажа! – радостно воскликнула, увидев нас, Эти. – Мы уже собирались идти на поиски. Тут у нас гости и мы не знаем, что им ответить.

Из темноты одного из углов выступили несколько лучистых.

– Они хотят жить с нами, – сказал Серж, – а я не знаю хорошая ли это идея.

– У нас небольшой выбор, – горько усмехнулся один из лучистых. – Мы не умеем жить в дикой природе. Жильё мы может кое-как бы ещё построили, а всё остальное вряд ли. Мы не знаем съедобных и лекарственных растений и не умеем добывать пищу.

– Сколько вас? – поинтересовался я, пытаясь уловить мысли говорящего и понимая, что мои дети сейчас заняты тем же.

– Выгляни, если хочешь знать, – ответил он, – мы пришли все.

Я задумался. Среди них несомненно были и слышащие, и видящие, и чувствующие слабые электромагнитные поля. Кто знает какие задания они получили?!

– Мы не знаем пришли вы к нам сами, или вас подослал Холмоград с каким-нибудь заданием, – мне невольно вспомнился Валенсо, – также, как и всех способностей ваших изменённых организмов. У нас нет причин не доверять вам, но и доверять -нет оснований (с удовольствием повторил я понравившееся выражения Майкла). Единственное обстоятельство, в которое я верю, это то, что вы действительно в непростом положении. Вопрос в том: можем ли мы вам помочь и каким образом?!

– Я тебя понимаю! – сказал Илья, лучистый ведущий переговоры. – Как и ты понимаешь, что я не могу отвечать за всех. Но мы примем любое ваше решение.

– Помочь?! Им?! – возмутился Азум. – Да они вас самих оставили голыми, босыми, без средств к существованию!

– Мы привыкли к трудностям, – улыбнулся Крис.

– А что?! – поддержали его близняшки. – Пойдём работать к Майклу за еду.

– Ага, – добавил Георг, – если он нас примет.

– Да куда же я денусь, – улыбнулся Майкл, – только столько рабочих мне не прокормить.

– Я могу забрать с десяток, – сказала Аника, – и оплачивать их работу продуктами.

– У меня ферма небольшая, но трёх-четырёх человек я могу взять, – вступил Хуги.

– И я два десятка, с небольшим заработком, – подхватил Леони.

Постепенно и остальные фермеры согласились принять по несколько работников, все, кроме Азума. «А я в спасатели не нанимался!» – заявил он.

– Вы согласны работать некоторое время, пока не будете готовы к самостоятельной жизни, за еду и кров? – обратился я к Или.

– Думаю, что для нас это было бы спасением, – ответил лучистый, – но я должен спросить остальных.

Мы вышли из пещеры и увидели несколько десятков людей, глядящих на нас с надеждой и отчаянием. Что бы они ни замышляли, теперешнее их положение было аховым и они были согласны на всё.

Пора было от теории переходить к практике. Однако, каждый фермер хотел заполучить Миху и старших сенсов, что не входило в наши планы. Я ломал голову, как бы поделикатнее отказать им, но меня выручил Майкл: «Поскольку вы выбрали меня главой фермерского союза, – сказал он, – я хочу вам напомнить, что мы собирались не укрепить свои хозяйства, пользуясь несчастьем этих людей, а помочь им. Поэтому сначала необходимо распределить самых уязвимых, которые ещё не пробовали самостоятельной жизни вне благ ушедшей цивилизации. Кроме того, нам понадобиться связь для повседневных вопросов и экстренных случаев. Нойман! Ты поможешь мне отобрать слышащих?»

– Конечно! – отозвался парень, и послал ментальный месседж: собраться всем, кто его слышит, у старого дуба, слева от входа. На наше удивление, туда перешли не только почти все лучистые, но и несколько бывших поселенцев. Нойман продолжил мысленное общение, с целью выявить степень слышания, а все остальные сенсы, в это время, пытались отследить скрытые мысли, как находящихся под дубом, так и оставшихся. Они выявили ещё около десятка слышащих мысли, которые не пожелали разглашать свои возможности и теперь, понимая, что их диагностировали, напряжённо ждали реакции.