– Клянусь троном Эрлика, – проворчал Грекус, – ты говоришь глупости, Ариана.

– Может, и глупости, – девушка устало вздохнула. – Так разубеди же меня. Если можешь рассеять мои сомнения – сделай это. Ведь ты сам, похоже, вполне уверен в себе.

– Лучше бы ты со своими сомнениями тихо сидела в углу, – заявил ей Грекус. – И пока ты там сидишь, мы спокойно скинем Гариана с престола.

Галлия хмыкнула.

– А чего еще ожидать от той, кто столько времени проводит с каким-то одноглазым бандитом?

– Спасибо на добром слове, Галлия, – парировала Ариана и впервые улыбнулась с того момента, как вошла в комнату, где Конан стоял над недвижимым телом Тареса. Подхватив накидку, она двинулась прочь. Грекус и все остальные смотрели на нее, как на безумную.

Неожиданно Ариана осознала, что Ордо, и впрямь, мог бы ответить на все ее вопросы. Разумеется, говорить с ним непросто. Стоит лишь упомянуть о своих сомнениях, как он сердито заявит, что Конан никогда никого не предавал, а затем попытается ущипнуть ее за ягодицы и уложить в постель. Все это уже было... Но он навестил ее вчера вечером и сказал, что Стефано нашел приют во дворце лорда Албануса. Скульптор был здравомыслящим парнем, пока не свихнулся на почве ревности к Конану. Либо он развеет ее сомнения и убедит, что здоровяк киммериец и впрямь виновен во всех их бедах, либо она сама сумеет его переубедить, и он вместе с ней вернется в «Знак Фесты», чтобы рассказать обо всем друзьям... Запахнувшись в плащ, девушка поспешила выйти наружу.

Когда она оказалась на улице Вздохов, то начала сожалеть, что вышла с постоялого двора. Эта улица, где всегда царило надрывное веселье, теперь была пустынна, и по ней вовсю гулял ветер. Ветер развлекался, играя жалкими останками празднества. Вот по мостовой под его порывами покатилась разноцветная шапочка жонглера, за ней разорванный и измазанный в грязи шелковый шарф... В довершение ко всему, где-то неподалеку завыла собака, и ветер эхом разнес ее вой по пустынным улицам.

Ариана ускорила шаги, стуча зубами, – и холод и ветер были тут вовсе ни при чем. Дворца Албануса она достигла уже почти бегом, хотя никто и не думал гнаться за ней. Кроме нее, снаружи вообще не было ни души. Задыхаясь, девушка бросилась к воротам и забарабанила кулачками по створкам, окованным железом.

– Откройте!

Приоткрылось окошечко, и кто-то подозрительно осмотрел ее изнутри, пытаясь разглядеть, одна ли она пришла.

– Впустите меня, во имя милосердия Митры!

Скрежетнул засов, и стражник приоткрыл ворота. Ариана с трудом протиснулась в образовавшуюся щель. Но не успела она сделать и шага, как чьи-то руки схватили ее за талию и подняли в воздух. Стражник захохотал. Ариана задохнулась от возмущения, когда другая рука дерзко стиснула ее ягодицы. Прямо перед ней возникла худая физиономия с отрезанным носом.

– Какая красотка! – хохотал стражник, державший Ариану. – С такой горячей малышкой нам даже ветер не страшен!

Стражники, стоявшие поблизости, бурно разделяли его веселье. Однако безносому вмиг стало не до смеха, когда прямо под ухом он ощутил острие маленького кинжала Арианы.

– Перед тобой – Ариана Пандариан, – ледяным тоном произнесла девушка. Митра!.. Она так давно не вспоминала свое полное имя! – Немедленно отпусти меня, иначе, если лорд Албанус и оставит тебя в живых, то мой отец наверняка исправит его ошибку!

Руки стражника разжались, словно он обжегся, и девушка вновь ощутила твердую землю под ногами.

– Прошу меня простить, госпожа, – через силу выдавил безносый. – Мое почтение... Я не хотел...

– Я сама найду дорогу, – надменно воскликнула она и ускользнула прочь, оставив безносого лопотать извинения. Его приятели так и остались стоять, распахнув глаза и широко раскрыв рты...

«Дерзость и высокомерие, – сказала себе Ариана, шествуя по дорожке, выложенной каменными плитами. Дерзость и высокомерие, – вот и все, что мне осталось. Иначе никто не поверит, что я знатная дама. Знатные дамы не являются во дворец вельможи без свиты и охраны!..»

В сводчатом проеме открылась дверь, и появился седобородый мужчина, – должно быть, управляющий. Девушка воззрилась на него с непреклонным и твердым видом.

– Мое имя – Ариана Пандариан, – заявила она. – Я желаю видеть скульптора Стефано Мелеаруса.

Седобородый раскрыл рот. Он взглянул поверх плеча девушки, словно пытаясь разглядеть отсутствующую свиту.

– Прошу прощения, госпожа, но я... Я не знаю никого по имени Стефано.

Бесцеремонно протиснувшись мимо управляющего, Ариана оказалась в зале с колоннами.

– Тогда проводи меня к самому лорду Албанусу, – велела она. В душе девушка дрожала от страха. А вдруг Конан ошибся? Вдруг Стефано здесь нет? При одной мысли о том, чтобы в одиночку вернуться на пустынные улицы ее охватил страх, и лишь это придало ей решимости.

Управляющий силился ответить, беззвучно шевеля губами и дергая бородой. Вконец растерявшись, он все же произнес:

– Прошу вас, следуйте за мной, – и, спохватившись, добавил: – Госпожа...

Комната, куда управляющий привел Ариану, оказалась довольно просторной. Он тут же вышел, чтобы, по его словам, доложить о ее приходе лорду Албанусу.

Стены комнаты были завешаны яркими гобеленами. Золотые лампы озаряли комнату теплым сиянием, делая ее особенно уютной после пустынных унылых улиц, но даже это не рассеяло тревоги Арианы. Что, если и впрямь скульптора здесь нет, и она выставит себя в глупом виде перед незнакомым вельможей?.. Мало-помалу дерзкая самоуверенность оставила девушку, и она вконец растерялась под жестким взглядом вошедшего мужчины.

– Ты ищешь человека по имени Стефано, – без предисловий начал хозяин дома. – С чего ты взяла, что он здесь?

В волнении Ариане хотелось ломать руки, но она заставила себя успокоиться и плотно сцепила их под плащом. Однако так и не сумела удержать рвавшийся наружу поток слов и принялась лихорадочно объяснять.

– Мне нужно поговорить с ним. Мне больше не к кому обратиться... Тарес погиб... А Конан говорит, что нас предали! И кроме того... – Ариана судорожно вздохнула. – Прошу меня простить, лорд Албанус. Если Стефано здесь нет, я уйду.

Слушая сбивчивые объяснения Арианы, Албанус округлил глаза. Затем он принялся что-то нащупывать в кошеле у пояса со словами:

– Постой... Тебе доводилось когда-либо видеть подобное?

Он извлек наружу какой-то кристалл, столь прозрачный и чистый, что от него словно бы исходило сияние. Хозяин дома пробормотал какие-то слова, которые Ариана не смогла расслышать, и протянул ей камень. Помимо воли, взор девушки оказался прикован к самоцвету. Внезапно из недр камня вырвался бледный луч, осветивший лицо Арианы. Она охнула, словно ощутив удар. Ее охватил ужас. Нужно бежать... Но девушка не смогла даже пошевелиться. Она лишь дрожала всем телом, приплясывая на месте. Ослепительное сияние застило ей зрение. Все ее существо взывало о бегстве.

– Но зачем тебе бежать? – вдруг спросил другой голос, и страх тут же пропал.

Исчезла и сила воли. Исчез белый луч. Теперь она стояла, по-прежнему не сводя взгляда с кристалла, который еще ярче чем прежде, сиял нетронутой белизной. Дыхание Арианы понемногу выровнялось.

– Ну, вот и все, – услышала она негромкий голос Албануса. – Но на всякий случай нужно проверить. – И он громко приказал: – Разденься, девочка!

Ариана слегка зарделась, испытывая легкое смущение, – но впрочем, это приказание отнюдь не показалось ей удивительным. Она тут же скинула плащ и расстегнула застежки платья, после чего одежда упала к ее ногам. Положив руки на бедра и чуть согнув одну ногу в колене, Ариана ждала дальнейших приказов.

Албанус окинул взором прелестную обнаженную фигуру и улыбнулся, – если только это можно было назвать улыбкой.

– Раз уж ты разделась с такой готовностью, то выложишь сейчас всю правду... Пусть даже тем самым и подпишешь собственный смертный приговор. Итак, что там насчет Тареса, девочка? Он и впрямь мертв? Как он погиб?