– Куда ты поедешь? – спросил его Тим.

– Я не знаю.

– Езжай домой. Родители тебя примут.

–Я их ненавижу!

–Ты всё ненавидишь. – Тим направился к двери. – Идём.

– Нет.

– Я вызову копов, если придётся. А теперь идём.

Райан встал и взял его за руку.

– Пожалуйста, – произнёс он. – Пожалуйста, не заставляй меня уходить. Мне жаль.

Тим игнорировал его, идя к входной двери и практически таща Райана следом. Даже когда они по пути прошли мимо Бена, Райан продолжал умолять, и Тим испытывал странное чувство стыда за него. Когда приехало такси, он дал водителю сто долларов и сказал отвезти Райана туда, куда бы тот ни захотел. Пока такси уезжало, Тим стоял на улице и наблюдал за ним, стоп-сигналы загорелись красным прежде, чем машина повернула за угол и исчезла из вида.

– Ты в порядке?

Тим развернулся и обнаружил рядом Бена.

– Да. – Затем он поддался инстинкту и обвил Бена руками. Всё в нём приносило комфорт. Ощущение его тела, знакомый запах его кожи, тепло его шеи. – Ты всегда знаешь, как правильно поступить. Без тебя я превращаюсь в месиво.

– Я великолепен, я знаю. – Бен мягко отстранился. – А ещё у меня проблемы. Джейс мне всыпет по первое число, когда узнает, что я поцеловал тебя, не важно, по какой причине. Ты ведь сделаешь все мои страдания стоящими и никогда не будешь снова видеться с Райаном, верно?

Тим подошёл ближе.

– Раз уж у тебя всё равно будут проблемы...

Бен шутливо отпихнул его, и они рассмеялись.

– О, Боже. – Тим посмотрел в сторону дома. – Шиншилла по-прежнему заперта.

– Она в порядке, - сказал Бен. – Пока ты был наверху, я выпустил её и дал ей медовой ветчины, которую нашёл в холодильнике.

– Это хорошо. 

Тим смотрел на него и не мог не хотеть, чтобы всё было по-другому. Он полагал, что всегда будет этого хотеть.

– Мне, наверное, пора идти, – сказал Бен.

– Не уходи. Я хочу сказать, не навсегда. Мы могли бы как-нибудь провести время вместе. После всех этих лет у нас должно получиться быть друзьями, верно?

Бен изучал его взглядом.

– Ты это серьёзно?

Конечно, нет.

– Да. Это будет проверкой того, какой милый Джейс на самом деле. – Он нервно усмехнулся. – Может, я могу как-нибудь пригласить вас, ребята, в гости. Э, но не как в «Сплэштауне». Никакого скрытого мотива. Я просто хочу, чтобы ты был в моей жизни.

Это была правда. После всего этого времени Бен должен был быть не более, чем просто болезненным воспоминанием. Быть друзьями лучше, чем никем.

– Ничего не обещаю, – сказал Бен, – но я поговорю с Джейсом. 

Он колебался, будто хотел сказать что-то ещё, но затем покачал головой и направился к своей машине.

– Спасибо, Бенджамин! – крикнул ему вслед Тим, и несмотря ни на что, он не мог не улыбнуться. Затем он зашёл в дом, готовый, наконец, прибрать свой беспорядок. И, может быть, поискать хорошую службу уборки, которая помогла бы ему начать.

Тим устроил вечеринку на выходных. Не в стиле Райана, с рвотой на ковре и передозировками в ванне, а намного более приличное воскресное барбекю на заднем дворе. Конечно, он подождал, пока Бен и Джейс согласятся прийти, прежде чем приглашать кого-то ещё, включая Марчелло и некоторых своих более приятных друзей. В качестве знака доброй воли, он даже пригласил Эллисон и её мужа.

И теперь они все были здесь, собравшись вместе в уютной сцене, достойной Нормана Роквелла[12] – если бы он когда-нибудь рисовал парней-геев и межрасовые пары, жарящие стейки рядом с частным бассейном. Спутником Марчелло был юный азиат, который казался заучкой, а Брайан, муж Эллисон, был таким же простым, какой она была красивой. Брайан, как оказалось, был владельцем «Сумеречного театра» и тем самым человеком, который впустил Тима в театр несколько дней назад. Ещё было несколько геев постарше и пара лесбиянок, которые смотрели на бассейн так, будто хотели раздеться и нырнуть.

Тим управлялся с грилем, позволяя своим гостям наслаждаться отдыхом, прикладывая все усилия, чтобы не пялиться на Бена и Джейса. Они сидели друг напротив друга, глубоко погруженные в разговор, за одним из столов для пикника, которые Тим прикупил по такому случаю. О чём парочки говорят после стольких совместно прожитых лет? Одно было понятно точно: они выглядели счастливыми.

Когда Бен подошёл к нему один, взяв две бумажные тарелки, Тим держал себя в руках и произнёс:

– Что я могу предложить тебе и твоему ослепительному бойфренду?

– Я не знаю, с чего начать, – сказал Бен, оглядывая еду. – Ты сам всё это приготовил?

– Конечно, – ответил Тим. – Насколько сложно замариновать мясо?

Бен кивнул на один из столов.

– Даже финики со сливочным сыром в беконе?

– Это они?

Бен усмехнулся.

– Ты либо уговорил какого-то по уши влюблённого парня приготовить всё это, либо воспользовался услугой «еда на вынос» в одном из ресторанов.

– Еда на вынос, – признался Тим. – Может, мне стоит написать им претензию. Эти хот-доги выглядят сероватыми.

– Это сардельки, они и должны так выглядеть.

– Оу! – невинно отозвался Тим.

Бен взял два хот-дога и после того, как положил в тарелку другие закуски, направился к скамейке, где ждал Джейс. Тим крикнул, что ланч готов, и вскоре его гости приступили к разграблению запасов. Он с удовлетворением наблюдал за ними, обслуживая избалованных гостей, и немного засмущался, когда подошли Эллисон и её муж. Тим надеялся, что парень не слышал его ссоры с Райаном в театре.

– Спасибо, что пригласил нас, – сказал Брайан.

– Мне это в радость, – ответил Тим. – Угощайся сосисками. Ты тоже, Эллисон. – Он посмотрел на золотое кольцо на её пальце, пока она брала тарелку. – Как тебе замужняя жизнь?

– Хорошо! – сияя, ответила Эллисон. Если Джейс и Бен боролись за звание самой счастливой пары в мире, у них были сильные соперники.

– Так как вы двое познакомились?

Эллисон взглянула на Брайана, который жестом разрешил ей рассказать историю.

– Я была волонтёром в больнице. Брайан участвовал в одной из программ, которые я вела, и мы просто вроде как нашли общий язык.

Тим изогнул бровь.

– Клеишься к пациенту? Разве это не безнравственно?

– Абсолютно, – бесстыдно произнесла Эллисон. – Кроме того, это была просто моя стажировка. Сейчас я консультант.

– Что означает больше никакого флирта с пациентами, – вмешался Брайан.

Тим рассмеялся.

– Вау, консультант. Вперёд, Эллисон! Может, тебе следует оставить мне свою визитку. Со всеми своими проблемами я буду годами держать тебя в деле.

– На самом деле, – сказал Брайан, почёсывая свою рыжеватую бороду, – я хотел пригласить тебя на что-то похожее. Я бывший алкоголик. Уже два года не брал в рот ни капли. Бен говорил нам, как переживает из-за того, что ты пьёшь. Я буду рад увидеть тебя на одной из наших встреч анонимных алкоголиков, если ты заинтересован.

Тим переместил вес с одной ноги на другую от неудобства.

– Я знаю, прозвучит так, будто всё наоборот, но у меня нет проблемы. Мне просто нужно притормозить.

– Ну, если ты обнаружишь, что притормозить тяжелее, чем ты думаешь, мой номер телефона и адрес электронной почты указаны прямо здесь.

Тим взял визитку Брайана, почему-то стыдясь. Он не был алкоголиком, верно? Он с тоской подумал о холодных бутылках пива, зарытых в лёд в холодильнике, и понял, что сегодня обойдётся без этого - и ещё некоторое время. Он был уверен, что у него нет проблем, и хотел продолжать в том же духе.

Поболтав ещё немного, Тим извинился и вернулся к грилю, перекусывая между обслуживанием голодных гостей. Бен переживал за него, да? Это уже что-то, по крайней мере. После того, как все наелись, даже Марчелло, Тим сделал то, из-за чего нервничал весь день, и подошёл к Джейсу.

– Можно тебя на минутку?