Тим взглянул на неё.

– Ты не злишься на меня?

– Я ещё не знаю всех подробностей. Дай мне время.

Почему нет, чёрт побери? Тим рассказал ей всё, что произошло. Она всё равно услышала бы это от Бена.

– Это просто ностальгия, – сказала Эллисон, когда он закончил.

– Нет, это не так.

– Так. Каждый из вас влюблён в человека, которого помнит со старшей школы. Ты изменился?

– Да, конечно, но...

– Как и Бен.

– Это не значит, что ничего не выйдет. Теперь мы более совместимы, потому что изменились.

Эллисон не была убеждена.

– Это ты так думаешь. Не узнаешь, пока не попробуешь. Сейчас всё иначе. Когда ты впервые познакомился с Беном, ему отчаянно хотелось любых отношений. Он влюбился бы в любого парня, который хотел бы быть с ним. После старшей школы у него никогда не было проблем с поиском бойфренда, и после знакомства с Джейсом он абсолютно счастлив.

– И всё же он поцеловал меня в ответ.

– Ностальгия, – повторила Эллисон. – Может быть, это сработало бы, но чтобы узнать это, тебе придётся разбить двухлетние отношения.

– Мы с Беном были вместе год, – парировал он, но это звучало жалко даже для его собственных ушей. Как много из этого времени Бен провёл в попытках заставить Тима бросить Кристу и признать свои чувства? С Джейсом, наверное, с самого начала были фейерверки и валентинки. Может, Эллисон права. У него не было ни шанса.

Но как только Тим высадил её, его мысли вернулись обратно к тому поцелую в гроте, когда не только их тела охватило огнём. Они принадлежали друг другу, и Тим не собирался повторять ту же самую ошибку. На этот раз он не отпустит Бена.

– Нам нужно поговорить.

Тим пытался проанализировать голос Бена. По телефону он не мог полагаться на выражение лица. В голосе звучала тоска? Нежелание?

– О чём? – ответил Тим.

Бен колебался.

– Обо всём.

Это было туманно.

– Ладно. Вот так или...?

– Я могу приехать?

– Да! Конечно. Что, если прямо сейчас?

– Хорошо. – Голос Бена не выражал особого счастья или восторга. – Скоро увидимся.

Следующий час Тим расхаживал по дому, подходя к передним окнам и проверяя подъездную дорожку. Это было плохо. Если бы Бен сказал: «Мне нужно тебя увидеть!», он бы сейчас не переживал. Вместо этого они собирались поговорить, но что нельзя было сказать по телефону? Конечно, это могли быть хорошие новости. Встретившись лично, они могли продолжить то, на чём остановились.

Когда машина Бена остановилась на подъездной дорожке, Тим уже вышел за дверь и стоял во дворе раньше, чем затих двигатель. Бен казался поглощённым мыслями, едва глядя в его сторону. Затем дверь машины открылась, выпрыгнуло что-то маленькое и толстое и побежало к нему, всё тело животного дрожало от восторга.

Тим смотрел на это с удивлением.

– Ты нашёл себе собаку?

– Нет, – исправил Бен, – это ты нашёл себе собаку.

Тим присел на корточки, щенок подскакивал, чтобы лизнуть его лицо. Эта козявка была уродливой в самом очаровательном смысле. Тим погладил щенка по головке и потряс пушистые бока, смеясь из-за отвисшей кожи, которая выглядела так, будто ребёнка одели во взрослую одежду.

– Это бульдог, да?

– Да. – Бен опустился на колени на траву, щенок бегал туда-сюда между ними. – Я ехал сюда и остановился купить пиво – эм, о котором я совершенно забыл – и там была эта дама, которая искала дом для этих щенков. Я подумал, что не у многих людей есть дом лучше, чем твой.

Тим втянул носом воздух, но не потому, что был тронут.

– Чем это воняет?

– Это от меня. – Бен поморщился. – Она пришла в восторг и описала мою майку.

– Это девочка? Хм. Ей нужно хорошее испанское имя. Может быть, Пепита.

Бен бросил ему улыбку, ему всегда нравилось, когда Тим переключался на иностранную речь.

– Что это значит?

– Тыквенная семечка. Звучит мило, разве нет?

Бен покачал головой.

– Слишком спонтанно!

Тим схватил щенка, пытаясь удержать на месте на несколько секунд, чтобы рассмотреть. Маленькое толстое тельце и сплющенная мордочка напоминали ему о другом животном.

– Тогда она будет моей маленькой Шиншиллой! Разве не так, моя коротышка? Ты моя Шиншилла?

Собака тявкнула, заставляя их рассмеяться. Тим встретился с Беном взглядом, ловя там ласковое восхищение, но он по-прежнему переживал. Это было не по плану. Бен собирался взять пиво для их большого разговора, что, наверное, должно было смягчить удар. Но, может быть, Шиншилла заработала ему ещё один шанс.

– У меня нет ничего, что нужно собаке. Нам нужно съездить по магазинам!

– Что, сейчас?

– Да, почему нет?

Когда Тим сбегал в дом за чистой майкой для Бена, они уселись в машину Тима, как идеальная маленькая семья, и направились в огромный зоомагазин. Обычно Тим старался быть осторожным с деньгами, которые оставил ему Эрик, но не сегодня. Он раскошелился на всё, что могло понадобиться собаке, от самого лучшего корма для щенков до практически всех игрушек, которые предлагал магазин. Он даже заказал доставку собачьего домика – не то чтобы Шиншилле нужно будет там спать, только если она захочет.

Затем они привезли её домой, позволяя вгрызаться в новые игрушки, и гонялись за ней, пока она рассекала по дому. Наконец, когда казалось, что она никогда не перестанет писать, тявкать и жевать, Шиншилла развалилась на полу и вырубилась. Тим посмотрел на Бена с выражением преувеличенного облегчения, ловя в его выражении что-то, что заставило его нервничать. Они стояли как можно тише, позволяя щенку дремать на ковре, пока они прокрались к дивану.

– Это был приятный сюрприз, – небрежно произнёс Тим. – Я думал, ты пришёл сказать, что Джейс хочет видеть мою голову на блюде.

– Нет, – выражение лица Бена стало сдержанным. – Он отнёсся ко всему очень понимающе, но нам нужно кое о чём поговорить.

– Оу, да?

– Я не могу справиться с этим. –Теперь маска соскользнула, Бен выглядел напряжённым. – В смысле, со своими чувствами к тебе. Они никогда не исчезали...

– Это хорошо, – перебил его Тим.

– Нет, не хорошо. Я люблю Джейса. Мы с ним вместе больше двух лет, и я планирую остаться с ним.

Тим схватил его за руку.

– Я могу дать тебе всё, что может он. Даже больше.

Бен покачал головой, сжав челюсть.

– Я с Джейсом. И так и останется.

Тим отпустил его. Слова обжигали. Может быть, он двигался слишком быстро, но ещё не слишком поздно. Они могли бы начать заново, строить отношения медленно.

– Хорошо. Ладно. Но это не значит, что мы не можем быть друзьями.

– Да, значит, Тим, потому что я не вижу тебя другом.

– Я тоже не вижу тебя другом, так зачем бороться с этим?

– Потому что я люблю Джейса, и я уже причинил ему больше боли, чем следовало.

– И ты не любишь меня? – с мольбой произнёс Тим. – Знаю, что любишь, потому что я чувствую то же самое.

Бен в замешательстве смотрел на него широко раскрытыми глазами. Затем он вскочил на ноги, голова Шиншиллы дёрнулась в ответ.

– Я должен идти. Не думаю, что нам следует видеться друг с другом. По крайней мере, некоторое время.

Бен направился к двери, ускоряясь до бега, когда достиг коридора.

– Бенджамин, подожди!

Тим погнался за ним, Шиншилла бежала следом, будто это была игра. Бен садился в свою машину, когда Тим выбежал на улицу, но Шиншилла не видела его, толстые ножки отталкивались от земли, пока она продолжала бежать из чистой радости. Она направлялась на улицу, и Тиму кошмарно привиделось то, как Бен – ослеплённый слезами, пока уезжает – сбивает её. Тим побежал и прыгнул, практически сбив Шиншиллу, чтобы остановить. Она безопасно вертелась в его руках, когда он поднял голову и увидел, как Бен снова оставляет его.

Тим не понимал, что у него был заведённый порядок, пока всё не нарушилось. Он больше не мог пойти утром к холодильнику, сонный и несчастный, пока не выпьет эту первую банку колы. Сейчас ему едва удавалось надеть халат, прежде чем маленький монстр кусал за край, таща и игриво рыча. Иногда Тиму удавалось захватить напиток по пути на задний двор, чтобы Шиншилла могла пописать – в редких случаях она выходила для этого наружу, а не прудила на ковёр. Затем Шиншиллу нужно было покормить, после чего ей хотелось поиграть.