– Хотел бы я, чтобы так было каждый день, – сказал Тим.

Бен играл с несколькими оставшимися в кастрюле макаронинами.

– Это было моей мечтой.

– А я разрушил её. Ты когда-нибудь жалел об этом?

– О чём?

– О времени, которое мы провели вместе.

Бен фыркнул.

– Ты шутишь? Никогда. Ни разу.

Тим выпрямился.

– Правда? Я думал, ты ненавидишь меня за то, что я сделал.

– Я никогда не ненавидел тебя. Мне просто больно. Когда мы были вместе... – Бен выдохнул – Не бери в голову, но даже когда было плохо, это было хорошо.

Тим наклонился вперёд, готовый для поцелуя, но Бен вернул своё внимание к одиноким макаронинам в кастрюле. Вот вам и «Леди и Бродяга». Может, десерт сработает лучше, чем паста. Тим подошёл к холодильнику.

– Я знаю, что у меня где-то здесь есть мороженое.

– Мне, правда, нужно возвращаться в квартиру Джейса.

– Оу, ты не можешь уйти. Ты ещё даже не помыл посуду! – Тим вздрогнул под злым взглядом Бена. – Просто шучу. Боже! Знаешь, здесь есть бассейн. Мы можем сходить поплавать, выпить пару баночек пива. Ты даже можешь здесь переночевать.

Бен нахмурился.

– Я так не думаю!

– Твоя нравственность останется нетронутой, принцесса, даю слово. – Не правда.

– Здесь две гостевых комнаты. Выбирай любую. Я даже посплю в машине. – Тоже не правда!

Но Бен был непреклонен. Не доходя до того, чтобы наброситься на него и взять на кухонном полу, единственным вариантом Тима было сдаться и отвезти Бена обратно в квартиру Джейса. Он подъехал к дому, задаваясь вопросом, следует ли ему проводить Бена до двери, но, конечно же, если он будет находиться близко к логову врага, это вряд ли поможет его шансам.

– Спасибо за последние несколько дней, – произнёс Тим. – Знаю, меня немного занесло, но прошло много времени с тех пор, как со мной рядом был кто-то похожий на тебя.

Бен поёрзал на месте.

– Мне тоже понравилось, но ещё я с нетерпением жду завтрашнего возвращения Джейса.

– Намёк понят. – Неохотно. Что, если возвращение Джейса в город положит конец их маленькому воссоединению? – Но я серьёзно насчёт знакомства с ним. Мужчина – легенда и всё такое.

– Да?

– Да.

– Ладно.

Там, где должен был быть поцелуй на прощание, раздался нервный смешок. Затем Бен вышел из машины, возвращаясь в мир. Если ты любишь кого-то, просто отпусти...

Ожидания всегда следует избегать. Хорошо или плохо, столкновение с будущим лучше, чем мучительное ожидание или разрушающий страх. Тим позвонил Бену следующим ранним утром с намерением уговорить его пропустить занятия. Ответа не было. Он попытался снова, ближе к ланчу. По-прежнему никакого ответа. Когда Джейс должен был вернуться вечером, Тим был вынужден ждать и задаваться вопросами.

Он не помнил, как долго Джейс и Бен вместе. Возможно, он прослушал эту информацию. Независимо от того, длились ли их отношения годы, месяцы или даже просто несколько недель, скорее всего они будут праздновать своё воссоединение в спальне.

От одной этой мысли в Тиме кипела ревность. Он пытался не думать об этом, отдавая всё своё внимание сначала занятиям, а теперь рисованию. Тим работал в тишине, только он и холст, время от времени бросая взгляды в сторону затухающего света в окне на другой стороне гаража. Некоторое время назад он перенёс всё своё оборудование в гараж. У Марчелло была привычка вторгаться в дом, временами комментируя работу Тима. Его слова подбадривали, но всё же были назойливыми.

Позже, когда Тим привёл домой парня на одну ночь, который оказался студентом художественной академии, этот парень стоял и критиковал одну из картин Тима. Будто это было его делом! Конечно, Тим не признал эту работу как свою, но это была последняя капля. Картины были такими же личными, как его эмоции – не для того, чтобы делиться с кем попало.

Поэтому Тим расчистил гараж и превратил его в свою мастерскую. Обычно он находил рисование оздоровительным, но сегодня оно, казалось, только повышало его раздражение. Ничего не выходило так, как он хотел, холст становился темнее, пока он добавлял больше и больше неудачных слоёв. Он пытался не думать о Бене, отчаянно избегая мыслей о том, где он был и что делал. Или что делали с ним.

Непрошенные изображения всё равно возникли. Приветственный поцелуй для Джейса, когда он вошёл в дверь. Это робкое чувство, которое приходит из-за расставания, особенно, когда другой человек значит для тебя так много. Джейс берёт Бена на руки. Несёт его по коридору. Укладывает его на кровать.

Тим отбросил кисть в сторону. Часть его хотела поехать туда, выбить дверь и умолять Бена сбежать с ним. Несмотря на то, каким жалким это будет казаться, идея была заманчивой.

Вместо этого он поднял кисточку, закрыл глаза и подумал о Бене. Не о том, чем он занимался в данный момент, а о том, кем он был, какое чувство полноты придавал Тиму. Когда они были в старшей школе, Бен давал Тиму эмоции и чувства, которых он отчаянно хотел, одновременно показывая ему, как быть свободным. Теперь Бен символизировал надежду, обещание конца его одиночеству. Он был кем-то, с кем Тим мог разделить свою жизнь.

Сделав глубокий вдох, Тим открыл глаза и продолжил рисовать.

Тим понимал, почему Бен не ответил на его звонок в тот первый день. Но то, что он не ответил на второй день, было дурным предзнаменованием. Тим всё равно пытался, надеясь дозвониться. На третий день он отбросил всякую деликатность и звонил каждый час. Он проклинал себя за то, что не установил голосовую почту, прежде чем отдать телефон Бену. По крайней мере, Бен мог поддаться соблазну и послушать, что Тим может сказать.

У Тима не было плана. У него не было ничего.

Он был глубоко погружён в свой вечерний сеанс рисования, когда услышал, как на подъездную дорожку заехала машина. Он за секунды вылетел к боковой двери, надеясь увидеть Бена, улыбающегося ему через лобовое стекло. Вместо этого он обнаружил огромного мужчину, вылезающего из ещё большего «Роллс-Ройс Фантом».

– Здравствуй, мой обаятельный принц, – театрально произнёс Марчелло.

– Привет, – ответил Тим, отрывая глаза от машины. Когда бы ни приезжал Марчелло, он находил предлоги войти в дом. Тим понимал, почему. Другие навещали могилы, но ему и Марчелло повезло иметь этот оставшийся кусочек Эрика.

– Здесь жарче, чем в расщелине Сатаны. – Марчелло промокнул платком лоб. – Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть включённый на максимум кондиционер.

– Конечно. 

Тим провёл его в гостиную, прежде чем принести с кухни напитки. Он всегда держал в холодильнике бутылку шампанского для Марчелло. Тим открыл пробку, захватив бокал для шампанского и бутылку пива для себя. Когда он вернулся в гостиную, Марчелло оглядывался вокруг, будто был на выставке.

– Какие здесь проходили вечеринки, – произнёс он, пока Тим наливал ему шампанское. – Знаешь, я не думаю, что хоть одна вечеринка в моём доме закончилась без чьей-нибудь ссоры, но здесь люди вели себя уважительно. О, спасибо!

Тим поднял бутылку в быстром тосте, сделал глоток и сел в кресло напротив Марчелло.

– Это всё Эрик. Люди здесь никогда не спорили, потому что не хотели расстраивать его.

– Несомненно, – кивнул Марчелло. – Ты когда-нибудь думал продолжить традицию?

Тим покачал головой.

– Это будет не то же самое.

– Полагаю, нет. Что ж, кстати о вечеринках, угадай, кому исполняется пятьдесят?

– Твоему племяннику? – поддразнил Тим. – Я знаю, что не может быть тебе, потому что я был на твоём пятидесятилетии в прошлом году.

– И оно было у меня не первым. – Марчелло сделал приличный глоток шампанского, свет играл на бокале и на кольцах на пальцах мужчины. – В этом году я устраиваю настоящую тусовку, никакой экономии на расходах.

– Если ты хочешь, чтобы я выпрыгнул из торта, можешь об этом забыть.