Лицо парня покраснело, но он казался скорее злым, чем смущённым. Он бросил взгляд на Брайса, несмотря на то, что был достаточно худым, чтобы один из этих больших кулаков раздавил его. Затем он саркастично помахал рукой Кристе, подражая её чванливому языку тела. У парня смелый характер! Наконец он посмотрел на Тима, будто по-прежнему не был уверен насчёт него. Тим помахал рукой в ответ, что, казалось, не удовлетворило его, так как незнакомец развернулся и зашагал вниз по коридору.

- Кто это был?

- Брайан Бентли, - сказала Криста, закатывая глаза.

- Нет, это Бенджамин, - исправил Брайс, - странно, что не нагнут без штанин!

Шутка не имела смысла, но для Брайса это, наверное, было проявлением остроумия.

- Проводишь меня до класса? - спросила Криста.

- Ага, - отвлечённо ответил Тим.

Он попрощался с Брайсом и позволил Кристе увести себя дальше по коридору. Криста начала говорить о шоппинге или о чём-то, связанном с туфлями, Тим в ответ кивал, пока они не дошли до её класса. Затем он прервал её.

- Откуда об этом узнали? - спросил он.

- Что?

- Тот парень, Бенджамин. Откуда узнали, что он гей?

Криста выглядела так, будто её оттолкнули.

- Потому что он всем рассказал.

- Серьёзно? - Тим с удивлением воспринял эту новость. - Для этого нужны яйца.

- Он скорее сумасшедший. В любом случае, кого это волнует? Он просто неудачник.

- Ну, если никому нет дела, то зачем его задирать?

Тим никогда не понимал, почему популярные ребята издеваются над остальными. Он ладил со всеми. Но здесь, как и в Канзасе, пребывание на верхушке, казалось, требовало унижать всех, кто ниже тебя.

Криста закатила глаза.

- Хочешь, чтобы я достала тебе его номер или что?

- С чего вдруг мне этого хотеть? - произнёс Тим с достаточным нажимом, чтобы она побледнела.

- Я просто пошутила. Боже.

Тим бросил на неё злой взгляд.

- Зачем ты вообще шутишь об этом? А?

Криста хваталась за слова и впервые не могли их найти.

- Увидимся за ланчем.

Тим с мрачным видом ушёл по коридору. Он всего лишь задал простой вопрос. Кристе не нужно было вот так делать поспешные выводы. Только то, что он ненавидел кого-то за то, кто он есть, не делало его таким же. Тим чувствовал раздражение на самого себя за то, что вообще поднял эту дурацкую тему. Но как только оказался в классе, он успокоился, часть него не смогла сдержать улыбки от того, что есть кто-то достаточно сумасшедший, чтобы дать отпор Брайсу Хантеру.

Тим стоял в очереди за ланчем, от запаха жирной столовой еды у него урчало в желудке. Желудок Брайса издавал звуки в ответ, отдаваясь сочувствующим эхо. Они делали это каждый день, брали каждый по два подноса и несли их Кристе и Стейси, как официанты на свидании. Тим начал заниматься этим только потому, что наслаждался тишиной, оставляя Кристу за столом.

- Этот я возьму.

Они одновременно повернулись, озадаченные присутствием Стейси.

- Что? - переспросил Брайс.

- Сегодня я принесу тебе еду. Иди присядь.

Брайс пожал плечами и сделал, как ему сказали, впервые оставляя Тима и Стейси наедине. Тим мог поклясться, что этого никогда не происходило раньше. Какой бы горячей она ни была, Стейси пугала его до чёртиков. Может быть, потому, что она была такой же подлой, какой могла быть Карла, только Стейси не трудилась строить из себя милую.

Не то чтобы она этого не могла, когда хотела. Один учитель однажды подошёл к ней в коридоре и спросил, почему она пропустила урок. Стейси превратилась в хихикающую глупышку, каждое её движение было очаровательным и флиртующим. Учитель довольно быстро простил её и направился вниз по коридору, вероятно, чтобы никто не заметил растущую выпуклость в его штанах.

- Двойное свидание сегодня вечером, - с расчётливой улыбкой произнесла Стейси. - Или, по крайней мере, должно было быть.

- Мы вчетвером? - спросил Тим.

Стейси кивнула.

- Ты не думаешь, что пора сделать всё официально? Я знаю, Криста идиотка, но поверь мне, есть преимущества в том, чтобы встречаться с кем-то настолько глупым.

Тим не ответил.

- Ты очень осторожный человек, - сказала Стейси. - Почему?

Тим пожал плечами и легко улыбнулся.

- Мне нечего скрывать.

- Я не говорила, что ты скрываешь. Слушай, Криста думает, что ты злишься на неё. Что-то из-за Бена Бентли, того гея.

Тим состроил дурачка.

- О, его так зовут?

Последовала долгая пауза, прежде чем Стейси ответила.

- Да. Да, так.

Забудьте Брайса. Она была намного страшнее. Какая из них получалась чудовищная пара! Красавица и чудовище, только Стейси опасной делал её ум.

- Да, ну, этот парень нагрубил Кристе, - фыркнул Тим, - и я хотел узнать, кто он такой. Меня это разозлило, вот и всё.

Стейси изучала его глаза, но казалась удовлетворённой.

- Тебе она нравится, ты ей нравишься, верно?

- Очевидно.

- Тогда пригласи её. Ужин и кино, сегодня. Если только ты не хочешь, чтобы люди начали спрашивать, почему ты по-прежнему одинок.

Стейси ушла. Через минуту её бойфренд был прислан обратно, чтобы ждать в очереди с Тимом.

- Я не понимаю женщин, - фыркнул Брайс.

Тим понимал. Он прекрасно их понимал.

Криста, как оказалось, была вполне достойная девушка. Конечно, она много разговаривала, но, когда Тиму было что сказать, она внимательно слушала. Она смеялась над всеми его шутками и была такой хилой, что заставляла Тима чувствовать себя таким же большим, как Брайс. Ему это нравилось. Ещё он ценил то, что в ней не было подлости Карлы. Время от времени она могла быть сучкой, но только когда следовала чьему-то другому руководству, обычно Стейси.

По большей части она была такой же счастливой и глупой, как лань, как он впервые её представил. Как и сегодня, когда он не был в настроении для компании. Вместо того, чтобы ехать в школу на машине, он шёл пешком. Он забыл рассказать ей об этом. Когда он упомянул, что собирается пробежаться до дома, она не возражала, что ей придётся искать того, кто её подвезёт. Карла оторвала бы ему голову, но Криста просто плыла по течению.

Тим начинал понимать, что она безопасна. Пока он бежал по велосипедной дорожке, ткань его шорт хорошо ощущалась на его хозяйстве, пока оно болталось, и Тим думал о том, чтобы зайти с Кристой дальше. Он не мог сохранять целибат всю свою жизнь только из-за того, что случилось в Канзасе. Криста не казалась такой, кто распространяет ложь. Пока его родителей не будет в городе следующие две недели, это была идеальная возможность получить...

Бум!

Что-то тяжелое ударило Тима сзади, сбивая его с дорожки. К несчастью, эта конкретная дорожка тянулась вдоль рва, глубокого оврага, который не оставил ему другого выбора, кроме как полететь вниз. Тим упал, перекатываясь снова и снова, благодарный, что во рву была трава и грязь, а не твёрдый бетон - пока не подскочил в воздух в конце и не приземлился с хрустом на одну ногу.

Боль! Она разлилась от его ноги по всему телу, его мозг горел, пока он матерился вслух. Ему удалось перекатиться с ноги, ослабляя свои страдания, и поднять конечность в воздух. Одну голень покрывала кровь. Как бы больно это ни было, источник худшей боли пульсировал ниже.

Тим осторожно опустил ногу, надавливая на неё. Его захлестнуло новой волной боли, что было совсем нехорошо.

- О Боже! Прости. Прости! - Кто-то соскользнул к нему в ров. Кто бы это ни был, винить стоило его!

- В чём дело, чёрт возьми? - выплюнул Тим.

- Я не... Я просто болван.

Парень вёл себя так, будто собирался поднять Тима и унести его в безопасное место, что было нелепо, потому что он был таким худощавым, что Криста, наверное, могла бы одолеть его в драке. На самом деле, он выглядел знакомо. Они ходили в одну школу, если Тим не ошибался.