Бен был скептичен.

– Что с нами такое? Наши жизни всегда такие поганые, когда мы вместе. Это то, что притягивает нас друг к другу? – Он снова покачал головой. – Это как в тех исследованиях, когда женщина встречает мужчину на качающемся мосту через расщелину и находит его невероятно привлекательным, но когда она видит его в безопасном окружении, она едва ли взглянет на него второй раз. Сейчас мы нравимся друг другу, но что будет, когда опасность исчезнет, когда наша любовь больше не будет запретной или тайной? Что останется между нами тогда?

– Много чего, – сказал Тим. – Я обещаю.

Взгляд Бена опять стал недоверчивым, будто Тим снова начал нести околесицу.

– Как я вообще могу продолжать тебе доверять? Ты соврал насчёт своего признания, ты прячешь свои картины. В тебе есть хоть что-нибудь настоящее? Я вообще знаю тебя?

– Не говори так, – умолял Тим. – Ты знаешь меня. Ты, возможно, единственный, кто знает меня.

– Что ж, возможно, я больше не хочу тебя знать.

Тим позволил своим рукам упасть. В ту же секунду, как стал свободен, Бен поднял ключи и сел в машину. Тим наблюдал за ним, надеясь, что он остановится, опустит окно и скажет, что не имел этого в виду, что эти фальшивые слова сформировала страсть. Но Бен даже не взглянул на него – ни разу – прежде чем уехал прочь.

Телефон на другом конце провода звонил и звонил, служа песней грустного кита для его ушей. Обычно ответа не было, но когда трубку подняла Эллисон, она сказала Тиму, что Бена нет дома. Он всё равно продолжал звонить, отчаянно желая извиниться, объясниться, хоть и знал, что это не поможет. Устав от ожидания ответа, которого не получал, Тим пришёл лично.

Дверь открыла Эллисон.

– Его здесь нет.

Тим вздохнул и развернулся, чтобы проверить подъездную дорожку. Машины Бена там не было, но, может быть, он припарковался за кварталом.

– Хочешь войти? – предложила Эллисон.

– Нет. Я тебе верю.

– Я всё равно хотела с тобой поговорить, – сказала она.

Тим колебался. Не казалось, что она злится на него.

– Бен рассказал тебе, что произошло?

Она кивнула.

– Это было ниже низкого, но я должна отдать тебе должное. Я никогда не думала, что ты сделаешь что-нибудь такое сумасшедшее, чтобы снова завоевать Бена.

– Серьёзно? Ты только сейчас понимаешь, как много он значит для меня?

Эллисон пожала плечами.

– Ты не самый проявляющий эмоции парень. Раньше я думала, что ты хочешь видеть Бена в своей жизни только тогда, когда тебе это удобно.

– Поверь мне, – сказал Тим, – наши отношения никогда не были удобными.

Улыбка Эллисон была сочувствующей, но выражение лица стало серьёзным.

– Они возобновляют отношения.

– Что?

– Джейс и Бен. Прямо сейчас Бен избегает вас обоих, но он жалеет о том, что произошло с Джейсом, и хочет начать всё заново.

Тим покачал головой.

– Джейс не примет его обратно, когда узнает обо мне.

– Примет, – сказала Эллисон. – Я всё ему рассказала. Джейс по-прежнему хочет его вернуть.

Серьёзно? Мог ли кто-либо действительно быть таким милым?

Эллисон прочла выражение его лица.

– Этот мужчина – святой. Я знаю, что у вас с Беном есть история, но и у них тоже. И Джейс никогда не причинял боль Бену. Никогда. Может быть, когда-нибудь это произойдёт, но не намеренно. Он слишком хороший мужчина.

– Так мне и говорят, – пробормотал Тим.

– Завтра выпускной.

– Я знаю.

Тим с одержимостью думал об этом, потому что Бен точно будет там. Он не хотел улаживать всё на публике, но это могла быть его единственная надежда.

– Джейс придёт, – сказала Эллисон. – Это сюрприз. Бен не знает. Это их лучший шанс снова сойтись, и мне нужно, чтобы ты поступил правильно. Если ты любишь Бена, если хочешь, чтобы он был счастлив, ты отступишь и оставишь их в покое.

– Я не хочу, – произнёс Тим, но без вызова. Вместо этого он чувствовал себя ребёнком, который борется с неизбежным. – Я хочу делать его счастливым.

– Ну, вот твой шанс, – сказала Эллисон. – Многие парни пытались занять твоё место, но они были либо отбросами, либо не достаточно хорошими для Бена. Затем появился Джейс, и сбылись все мечты Бена. Дай им их пространство. Позволь Бену быть с человеком, который делает его самым счастливым.

– Он действительно настолько хорош? – спросил Тим.

– Джейс? – Эллисон кивнула. – Он чертовски невероятен.

Тим не мог согласиться – по крайней мере, не словесно. Он не доверял тому, что его голос будет достаточно сильным. Но он кивнул, и Эллисон обняла его.

– Спасибо, – сказала она, сжимая его. – И мне жаль.

– Да, мне тоже. – Тим сделал пару шагов назад. – Слушай, если у них ничего не выйдет, дай мне знать, хорошо? Просто на случай, если Джейс серийный убийца или ещё что.

– Ими всегда оказываются хорошие люди.

Они разделили неловкий смех, прежде чем Тим попрощался, скорее предназначая слова Бену, чем кому-либо ещё.

Прощай, Бенджамин.

– Прелесть, Гордито! Вся церемония была просто прелестна. Мы так тобой гордимся!

Мать Тима подняла бокал с вином, побуждая Тима и его отца сделать то же самое. Ресторан был полон других новоиспечённых выпускников и их родителей, отмечающих большое событие. Тим чокнулся бокалом с родителями и улыбнулся, хоть и не был в праздничном настроении. Не с тех пор, как на церемонии назвали имя Бена. Тим привстал, последний раз бросая взгляд на Бена, прежде чем тот вернулся к беззаботной жизни, которую Тим прервал.

– Что теперь? – со знающей усмешкой произнёс его отец. – Вот, какой ты себе задаёшь вопрос. Я помню это ощущение, переживания по поводу работы, или выпустился ли ты с правильной степенью.

– Да, точно.

Каким-то образом Тиму удалось скрыть сарказм.

– Ты найдёшь свой путь, сынок. Ты всегда можешь поработать в моей компании. Нам не помешал бы новый менеджер по продажам в Остине.

Элла засияла от этой идеи.

– Это поможет тебе продержаться на ногах, пока ты не найдёшь подходящую архитектурную фирму.

Тим чуть не рассмеялся. Архитектура не была его будущим. Она была просто удобным ответом, когда люди спрашивали, чем он планирует заниматься.

– На самом деле, я, наверное, возьму небольшой перерыв. Может быть, попутешествую или сосредоточусь на рисовании.

– Ты не можешь зарабатывать на жизнь искусством, – произнёс отец.

Это уж точно, но они не знали о деньгах. Эрик оставил ему достаточно, чтобы Тим мог жить, не привлекая внимания, не касаясь настоящего наследства, если будет осторожен. Но его родители не имели никакого понятия об этом, думая, что он по-прежнему живёт в доме братства. Они ничего не знали о его настоящей жизни. Или об Эрике.

Он подумал о Бене, о том, как много ему уже стоила секретность. Это было настоящим преимуществом Джейса. Каким бы крутым и уверенным ни был Джейс, Бен никогда не бросил бы Тима, если бы он не цеплялся так отчаянно за свои секреты. Но он цеплялся, что позволило Джейсу проскользнуть и занять его место, без препятствий в виде каких-либо неврастеничных комплексов. Теперь казалось, что как бы быстро он ни бежал, Тим никогда не догонит Джейса. Или Бена.

Может быть, пришло время этому измениться.

– У меня сейчас есть свой собственный дом, – сказал Тим, когда ужин подходил к концу. – Приходите на него посмотреть.

– Нам ещё три часа ехать, – ответил его отец.

– Просто заезжайте, – надавил Тим. – Мама хочет посмотреть, не так ли?

– У нас есть время, Томас.

– Очень хорошо.

Тим показывал дорогу, находясь один в своей машине, пока они направлялись в Вест Лейк Хилс. Он мог только представить, что думали его родители, пока ехали через окрестности с домами более астрономической стоимости, чем их собственный. Должно быть, они думали, что он шутит, когда он заехал на подъездную дорожку.