– Нет. Ты когда-нибудь туда ездишь?

Тим поёрзал, пытаясь вспомнить последний раз, когда ездил повидаться с родителями. Он ответил просто.

– Да, на праздники.

– Твои родители будут удивлены снова увидеть меня в твоей жизни.

Конечно, недавний разговор об ужине был шуткой. И какого чёрта Бен думает, что Тим захочет привести его обратно туда?

Бен напрягся.

– Они не знают, что ты гей, да?

Хорошо, значит, некоторые вещи не изменились.

– Зачем трудиться и рассказывать им? Они едва ли часть моей жизни.

Бен приподнялся на локте.

– Ты сказал, что признался!

– Так и есть! Друзьям и многим другим. Своей семье я ничего о себе не рассказываю.

– Но что, если они узнают? – произнёс Бен. – В последний раз, когда это чуть не произошло, ты бросил меня, лишь бы тебя не раскрыли.

– Я расскажу им, если ты хочешь, – огрызнулся Тим. – Я должен позвонить им прямо сейчас, или мы можем расслабиться?

Бен свесил ноги через край кровати. Мгновение он сидел так, прежде чем встал и оделся. Тим был уверен, что он вот-вот уйдёт, но Бен оглянулся и сказал:

– Я приготовлю нам что-нибудь поесть.

– Хочешь, чтобы я помог?

– Нет. Я справлюсь.

Тим позволил ему спуститься вниз, оставаясь в кровати и всё обдумывая. Им нужно больше, чем это, больше, чем секс, чтобы возобновить их близость. Может быть, ему действительно следовало отвезти Бена к своим родителям, исправить ошибки прошлого. Он мог бы даже найти Кристу Норман и терпеливо объяснить ей, что всё время любил Бена. Этого хотел Бен?

Тим вылез из постели, надел боксеры и направился вниз. Кухня не была заполнена шкварчащим мясом или грохочущими крышками кастрюль. Ничего не было потревожено. Бен стоял, прислонившись к тумбочке, ничего не делая.

– Что происходит?

Бен выпрямился, направляясь к холодильнику.

– Я как раз собирался начать. Эй, ты сходил в магазин!

– Серьёзно, – произнёс Тим, подходя к нему. – Просто скажи мне.

Бен развернулся и вздохнул.

– Слушай, я знаю, что ты скрытный. Я помню это и знаю, что тебе нужно время, чтобы открыться.

Тим в защите поднял руки.

– Я ничего не скрываю.

Бен бросил взгляд в сторону окна, и Тим был уверен – Бен шпионил в гараже.

– Ты имеешь в виду мои картины?

– Почему они все вот так свалены в гараже?

– Это моя мастерская.

– И она полна законченных картин. Ты живёшь практически в замке. Развесь парочку!

Тим уставился на него.

– Серьёзно? Ты злишься, что я не самовлюблённый и не окружаю себя своим собственным искусством?

Плечи Бена опустились.

– Нет. Не злюсь. Я просто боюсь, что история повторится. – Он поднял взгляд на Тима. – Я снова влюбляюсь в тебя. Или никогда не переставал быть влюблённым. Я не знаю. Всё так запутанно, и всё кажется таким напряжённым, даже больше, чем когда мы были младше. Ты понимаешь, о чем я?

– Да, – хриплым голосом произнёс Тим. Он понимал.

– Только подумай, насколько больнее будет, когда ничего не выйдет.

– Ты говоришь так, будто это уже предопределено.

Бен покачал головой.

– Я не это имею в виду. Слушай, просто пообещай мне, что я могу тебе доверять. Что какие бы у тебя ни были секреты, они не навредят нам.

– У меня нет никаких секретов, – соврал Тим. Как он мог когда-нибудь признаться в том, что сделали они с Аароном? Но Бен нуждался в большем, как и всегда. – Раньше, в кровати, ты спросил об этом шраме у меня на руке.

Бен кивнул.

– Ты сказал, что это была ошибка, что бы это ни значило.

– Да. Ошибка. Его звали Трэвис.

Тим сделал глубокий вдох и рассказал Бену свою историю.

Сдав экзамен по современному искусству, Тим вышел за дверь класса, желая волшебным образом оказаться на сцене, чтобы забрать свой диплом. Его обучение в колледже подходило к концу, предполагая, что он прошёл это испытание. Он был уверен, что, как минимум, пролез со скрипом. Не смотря на то, что по-прежнему не знал, что делать со своим будущим, он испытывал чувство гордости за то, что приложил усилия и прошёл через всё это, особенно в последний год, когда деньги Эрика превратили исключение из колледжа в сильный соблазн.

– Как дела? – произнёс в коридоре Аарон.

Тим надеялся избежать его. У него были планы встретиться на ланч с Беном, но он мог потратить пару минут.

– С экзаменами? Без проблем. А ты?

– Я уверен, что сдал, не то чтобы это имело значение.

– Несёшь мои деньги в ближайшую академию красоты?

Аарон рассмеялся.

– Что-то типа того. Как всё идёт с Беном?

– Хорошо, – медленно кивнул Тим. – Думаю, мы достигаем успеха.

Выражение лица Аарона была немного фальшивым, но он сказал:

– Ему везёт. Это вроде как романтично – то, на что ты пошёл. В смысле, всё перекручено, но и отчасти мило.

– Спасибо. Слушай, мне жаль, если я посылал смешанные сигналы. Год был очень странным.

Аарон закатил глаза, но не выглядел злым.

– Не велика беда. Думаю, я найду подходящего парня, пока буду стричь волосы. Если получу работу в элитном салоне, я отхвачу себе своего богатого старого...

Аарон так и не закончил предложение, потому что кто-то схватил его и развернул к себе. Когда Тим увидел, кто это, у него внутри всё рухнуло.

– Ты здесь учишься? – с недоверием произнёс Бен.

– Какого чёрта? – огрызнулся Аарон, прежде чем до него дошло. – О Боже! Оставь меня в покое!

Аарон попытался отстраниться, но Бен удерживал хватку на его плече, хватаясь и за другое. Тим не видел его таким с той их перепалки с Брайсом и его кузеном.

– Я думал, ты из другого города, – рявкнул Бен. – Ты учишься здесь, да?

– Спроси у Тима! – завопил Аарон. – Не вмешивайте меня в свой маленький любовный треугольник.

Аарон высвободился, пятясь, прежде чем развернулся и вылетел из здания. У Бена не осталось сил бороться, но его дыхание по-прежнему было учащенным, пока он смотрел в пространство, собирая вместе кусочки пазла. Затем он взглянул на Тима с омерзением в глазах, прежде чем отвернулся.

– Бенджамин, подожди! – Тим поспешил следом, становясь перед ним. – Дай мне объяснить.

– Ты соврал! А я был достаточно глуп, чтобы поверить. А теперь Джейс... – голос Бена затих, имя Джейса прозвучало чуть громче шёпота. Он смотрел на Тима, качая головой, будто правда была слишком ужасной, чтобы поверить.

Тим терял его. Снова.

– Я сделал бы что угодно, чтобы быть с тобой. – Тим вложил в эти слова всего себя, отчаянно желая убедить Бена, что в этот раз он говорит правду. – Да, я соврал, но я не жалею об этом. Если это то, что потребовалось, чтобы вернуть тебя, тогда это того стоило.

Он попытался обнять Бена, надеясь, что тот расплачется в этот последний раз, выплеснет всё это, чтобы они могли двигаться дальше. Вместо этого Бен взорвался, всплеснув руками и отталкивая Тима. Безудержный, он бросился к дневному свету в конце коридора.

– Я облажался, ладно? – крикнул ему вслед Тим.

Бен продолжал двигаться.

– Я не знал, как больно тебе будет бросать Джейса.

Бен добрался до дверей и распахнул их, Тим следовал за ним по пятам и пытался подобрать достаточно мощные слова, чтобы заставить его остановиться.

– Ты поцеловал меня! Не то чтобы между вами двумя было всё идеально. Ты хотел быть со мной так же сильно, как я хотел быть с тобой.

Бен уже был рядом с машиной, качая головой и возясь с ключами.

– Ты хотел поверить в ложь.

Ключи со звоном упали на землю. Тим почувствовал, как к нему протянулась слабая нить надежды.

– Ты хотел найти оправдание, чтобы прибежать ко мне. Ты так же сильно, как и я, хотел, чтобы твои отношения с Джейсом развалились.

Бен повернулся и прислонился к своей машине, будто вот-вот потеряет сознание. Тим взял его за руки, счастливый найти оправдание, чтобы прикоснуться к нему, нарушить дистанцию, которая угрожала разделить их.