Собака была на первом месте, и только после удовлетворения её нужд Тим находил время на себя. Это помогало неделям проходить менее болезненно, чем, если бы всё было иначе. Но привыкая к своей новой жизни собачьего папы, Тим обнаружил, что больше парится по поводу того, что произошло.

Злость и ревность к Джейсу беспокоили его пару недель, наряду со здоровой порцией вины к себе подростку, который отказался от всего этого. Затем он стал более вразумительным, говоря себе, что пришло время сократить потери и двигаться дальше.

Была одна перспектива. Аарон ходил с Тимом на занятия по современному искусству. Они заметили друг друга в начале семестра, по большей части потому, что Тим так часто ловил взгляды Аарона. Аарон был геем. Он слишком прихорашивался, чтобы быть кем-то другим. Тим знал парней из братства, которые одержимы своим внешним видом, но обычно они проводили черту перед пудрой и тональником.

В стиле Аарона было странное очарование, притягательная нотка женственности со всеми преимуществами парней. Так что однажды Тим игриво ему подмигнул. С тех пор Аарон находил оправдания, чтобы поговорить с Тимом после занятия, практически выпаливая каждое предложение в энтузиазме. Сегодня было не исключение. Пока они шли по коридорам, Аарон заполнял тишину между ними воздухом отчаяния, будто ища волшебную фразу, которая вызовет у Тима желание быть с ним.

– Хотел бы я, чтобы был ещё один год колледжа, – говорил он. – Мне бы не помешало время, чтобы выяснить, какого чёрта я хочу делать, понимаешь?

Тим кивнул. Он определённо понимал.

– Когда ты ребёнок, ты думаешь: «О, я буду доктором», и всё вот так просто. Что я должен делать с дипломом дизайнера одежды? Мне нравится наряжаться, но меня не волнует, что хотят носить все остальные. Ты знаешь, что я думаю сделать после выпуска? Пойти в академию красоты.

Тим взглянул на него.

– Тебе нужен диплом, чтобы попасть в одно из таких мест?

– Скорее пять тысяч баксов. – Аарон безумно рассмеялся. – Родители меня убьют, но мне плевать. Они заставили меня поступить сюда. Я сказал им после старшей школы, что хочу стричь и делать макияж! Чтобы я делал мир более красивым, по одной женщине средних лет за раз.

Бесстыдно гордясь тем, кто он есть, Аарон обладал светлыми волосами и тощей фигурой. На самом деле, он не так сильно отличался от Бена. Может быть, он будет достаточно похож. Тим остановился, Аарон прошёл ещё несколько шагов, прежде чем заметил.

– Что такое?

– Иди сюда, – хриплым голосом произнёс Тим.

Аарон поправил одежду и покраснел, прежде чем подчинился. Когда он приблизился достаточно, Тим положил руку на его шею, потянулся вперёд и поцеловал его. На вкус Аарон был как жвачка, которую он жевал, его дыхание было мятно-свежим. Он хорошо целовался, позволяя Тиму вести, но не оставаясь пассивным. И Тим не чувствовал ничего. Даже никакого шевеления в штанах.

– За что это было? – усмехнулся Аарон, когда Тим отстранился.

– Просто так. Ещё увидимся.

Оказавшись на улице, Тим обошёл здание, чтобы сойти с парковки, где стояли их машины. Почувствовав достаточную дистанцию, он прислонился к кирпичной стене и устоял перед желанием побиться о неё головой. Как глупо! Конечно, никто не мог сравниться с Беном, но это всё равно стоило попытки. Жизнь была бы намного легче, если бы он смог двигаться дальше.

Теперь Тим знал, что не сможет.

Ночи были бессонными, хоть он и бегал больше, чем обычно, или играл в бесчисленные игры с Шиншиллой. Даже с истощённым телом, разум Тима лихорадило, он отказывался отдыхать, пока Тим продумывал схему за схемой по возвращению Бена. Одно было известно наверняка: пока Джейс на горизонте, у него нет ни шанса. Так что он сосредоточился на том, чтобы как-то их разделить. План, который он придумал, был великолепен, но это был его единственный шанс.

На следующей неделе, после занятия по современному искусству, он пригласил Аарона на кофе. Его предложение, наверное, заработает ему удар по лицу, учитывая, каким Аарон был оживлённым. Они сидели друг напротив друга за столиком с шахматной поверхностью. Это было то же кафе, где Тим снова нашёл Бена.

Он рассказал Аарону сжатую версию своей истории с Беном, и плечи Аарона медленно начали опускаться. Только когда Тим подошёл к концу, Аарон с надеждой выпрямился.

– Звучит так, будто между вами двумя всё кончено, – сказал он.

Тим кивнул.

– Да. Но я не могу двигаться дальше. Я продолжаю пытаться... – Он многозначительно посмотрел на Аарона. – Этот парень, с которым сейчас Бен... – он нехороший. – Ложь. Джейс был слишком хорош, но правда не поможет его делу. – Может, если бы они больше не были вместе, я смог бы переступить через это.

– Ты не можешь ничего с этим поделать, – пренебрежительно произнёс Аарон.

– Я думаю, что могу.

– Оу?

Тим откинулся назад.

– Что, если кто-то напишет Джейсу любовное письмо? Парень всё время путешествует, что дало бы ему кучу возможностей изменить Бену.

– И... что? Ты отравишь любовное письмо Джейсу и будешь надеяться, что Бен его найдёт? – Аарон нахмурился. – Джейс просто выбросит его.

Пора приготовиться к последнему удару.

– Верно, но если Бен увидит, как этот парень оставляет Джейсу письмо, может быть, прикрепляет его к двери...

– А-ха. Дай-ка угадать. Ты хочешь, чтобы этим парнем был я.

Тим медленно улыбнулся.

– Я ведь не могу сделать это сам.

Аарон сжал губы.

– Я не тупой, знаешь ли. Ты хочешь, чтобы они расстались, чтобы ты мог добраться до Бена.

Чёрт. Время для новой стратегии.

– Я могу сделать так, чтобы это стоило твоего времени.

– Серьёзно? Как?

Было что-то тревожное в том, как Аарон смотрел на него, будто думал, что Тим с радостью вывалит на стол своё хозяйство в ответ на его услугу.

– Я имею в виду деньги, – сказал он. – За обучение в академии красоты.

Аарон закатил глаза.

– Ага, верно.

– Мы можем прямо сейчас пойти в банк. Тебе стоит только написать письмо и убедиться, что Бен увидит, как ты его доставляешь. Я знаю, в какое время он уходит с занятий. После этого он всегда едет к Джейсу.

– Ты сумасшедший.

Тим пожал плечами.

– Можешь извлечь из этого выгоду. Пять тысяч за что, десять минут работы?

Глаза Аарона сузились, но уголки губ дёрнулись. Тим его оцепил.

В любви всегда есть немного безумия. Но и в безумии всегда есть немного разума. Фридрих Ницше определённо был прав, но Тим задавался вопросом, было ли когда-нибудь у немецкого философа такое, что он прятался дома, пока кто-то другой выполнял его грязную работу. Но Тим не был один. Рядом с ним, потея над тетрадями, сидело его алиби. Джессика была сокурсницей, и, к чести Тима, когда она рассказала, что нуждается в напарнике по учёбе, он ещё не высидел свою злобную схему. Но он знал, что Бен умён. Тим мгновенно окажется под подозрением, и поэтому он воспользовался возможным преимуществом.

Тим пригласил Джессику прийти днём, изо всех сил стараясь сосредоточиться на учебном материале. По большей части он позволял ей говорить, когда сам мог думать только о своём дурацком плане.

До сегодняшнего утра он чувствовал уверенность в этой идее. Так много что могло пойти не так. Что, если Джейс найдёт Аарона, прикрепляющего записку к двери? Или что, если у Бена были планы с Эллисон, и он даже не поедет в квартиру Джейса? Пока день подходил к концу, Тим убедился, что это провал.

Затем он услышал стук в дверь.

– Сейчас вернусь, – сказал Тим, побежав открывать, и нашёл на пороге Бена с красным от злости лицом.

– Кто здесь? – прорычал он.

О-оу.

– Просто кое-кто с учёбы.

Бен бросил взгляд недоверия, прежде чем протолкнулся мимо него. О боже, он зол! Тим пошёл за ним в гостиную, ожидая под дверью и представляя, как Бен находит Джессику в окружении книг и записей.